— Мутный он тип. Не связывался бы ты с ним Рудгард.
— А не ты ли ему вчера предлагал в твой отряд податься? — торговец сделал глоток из кружки. Разговор затягивался, чай мог остыть.
— Предлагал. Только служба это одно, мечом он орудует неплохо. В команде с парнями глядишь и образумился бы. А торговые дела, да таким товаром — дело рискованное.
— Не образумится он потому, что одиночка. Ты посмотри, как себя ведет. Местами аж страх пробирает. Смотрит так, будто придавить может как букашку, да нет ему до нас дела.
— Так может его того, — Шинар почесал горло. — Хотя он нам вроде как жизнь спас, неправильно как-то будет.
— Даже не думай. Слишком много людей его видели. Пакостить мы Виктору не будем, а немного поможем. Спалится ведь дурачок по незнанию со своими шкурами, как пить дать спалится. А мы его от верной погибели убережем.
— Это, как это? — Шинар не мог уследить за полетом мысли торговца.
— Шкуры. Он их отнес в лес. В часе ходьбы припрятал, скорее всего, закопал. Тюк большой, тщательно в темноте след скрыть не получится. Понимаешь?
— Понимаю.
— Есть у тебя проверенные люди, кому можно это дело поручить? Только, чтобы они потом с товаром не слиняли, или нас надуть не вздумали.
— Нас?
— Нас, нас. Будет тебе доля я не жадный. Четверть твоя. И твоим людям немного подкинем.
— Четверым по пару золотых отвалим, молчать будут. Есть у меня верные люди, на которых можно положиться.
— Делаем вид, что ничего не произошло. Своих людей оставляешь здесь. Только, чтобы носа не высовывали, пока мы не отъедем подальше. Дальше объяснять?
— Все организую.
— Тогда иди, времени мало, выдвигаться пора.
Шинар отправился подыскивать исполнителей для спасения Виктора, а Рудгард остался прихлебывать чай. Смутные сомнения терзали торговца. Непрост этот Виктор, ох непрост.
* * *
Как только мы отправились в путь, мои попутчики заволновались.
— Не понял, ты, что свою поклажу потерял? — насел на меня Бруган.
— Почему сразу потерял?
— А куда она ночью могла деться?
— А ты, с какой целью интересуешься?
— Так волнуюсь, не обнесли ли тебя? А то, глядишь, просто забыл на постоялом дворе свою поклажу.
— Не забыл. Не волнуйся.
— Неужто успел хозяину пристроить?
— Какая теперь разница.
— Что же ты с торговыми людьми не поговорил. Может мы тебе по дружбе помогли твой товар выгоднее пристроить. Зря ты с нами не посоветовался. Ерик, доставай. Выпьем за тугодумство нашего попутчика.
Мужики явно расстроились. Только дел с этими пьянчугами я иметь не собирался. Не внушали они мне доверия. Кожевенник куда более перспективный партнер. Во всяком случае, он мне немного должен. Не то, чтобы я настаивал, не ради выгоды помогал. Но раз так получилось, нужно быть полным лохом, чтобы не воспользоваться открывшимися возможностями. Тем более что ему это не будет ничего стоить, только прибыль принесет.
— Виктор, с тобой Рудгард хочет поговорить, — отвлек меня от размышлений подъехавший Шинар.
Не гордый, схожу к хозяину обоза.
— Звал? — на всякий случай спрашиваю, поравнявшись с первой подводой.
— Присаживайся, — похлопал по тюку Рудгард.
Устроиться рядом с торговцем дело пары секунд. Выжидательно смотрю на него, ожидая вопросов. Он тоже медлит, обдумывая, как повести разговор.
— Что же ты Виктор, мне свое неуважение выказываешь? Неужели обидел чем-то или плохо отнесся к тебе?
— Все нормально. Не выказываю тебе неуважения. Помогаю по мере скромных сил.
— Кто я по твоему?
— Торговец.
— Правильно, торговец. Так что же ты торговые дела в обход меня ведешь? Ведь мог подойти назвать цену, которую тебе предложили, вдруг я больше дам?
— Ты про груз мой?
— Про него, про него.
— Так не переживай, припрятал я его до лучших времен. Ты же сам сказал в город со шкурами соваться опасно.
— Ты хочешь сказать, что наш уговор в силе?
— Я хочу сказать, что осмотрюсь в городе, узнаю, что почем и если ты предложишь цену получше, буду вести дела через тебя.
— Вчера ты предлагал другой вариант.
— Надо было соглашаться вчера.
— Не боишься, что твой схрон отыщут? Можешь ведь остаться ни с чем.
— Ты про четверых охранников, которых сегодня нет с нами?
Пусть понервничает. Не буду я перед ним дурачком прикидываться. Он успел позабыть волну страха, так я напомню. Заклинание окатывает тело торговца.
— Они остались ждать посылку, — нервно сглотнув, ответил Рудгард.
— В посылке не шкуры? — я просто прикалывался. Это надо же быть таким жадным, чтобы попытаться меня оставить ни с чем.
— Не помню точно. Товара много, могли и шкуры отстать от обоза.
— Главное, чтобы товар прибыл.
— Верно, говоришь. Мы к вечеру в городе будем. Какие у тебя планы?
— Пристроюсь где-то. По городу поброжу. Хотелось бы долю свою за оружие получить. Ты за то, что подвез, вычти, сколько полагается.
— Светлая с тобой, — замахал руками торговец. — Мы все тебе должны, за спасение жизней.
— Сто золотых.
— Ик, — слова застряли у торговца в глотке. Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами.
— Не нервничай, я пошутил.
— Ну и шуточки у тебя.
— Почти как у тебя.
Рудгард помахал мне в укор указательным пальцем. Мол, не шути так парень. А я что? Я белый и пушистый. Во всяком случае, стараюсь таким казаться.
— Я пойду к себе? Ночь трудная выдалась, спать хочется.
— Иди, поспи, — торговец обрадовался, что сможет от меня избавиться.
Завалившись в своей подводе на поклаже бухариков, я сделал вид, что сплю. Анализировать особо нечего, ситуация понятна. Просчитать детали смогу только на месте. Пока мы продвигаемся вперед и как мне кажется даже немного ускорились. Всем хотелось побыстрее добраться до конечной цели путешествия. Даже на обед время решили не тратить. Перекусили из запасов прямо на подводах. Мне паек презентовал Рудгард со своего стола так сказать. Только его еда не сильно от еды моих соседей отличалась. Собственно, это не удивительно. Перечень продуктов, которые можно взять в дорогу, не так велик.
После обеда ко мне пристал с расспросами Шинар. Мол, где я собираюсь остановиться? Вначале я хотел отмазаться, но он пояснил, что хочет отдать мне полагающееся вознаграждение. Пришлось расспрашивать, где остановятся они. Объяснил, что не хочу лишний раз светиться перед той четверкой. Тут Шинар проявил сообразительность, сказав, что оставил их дожидаться отставшую подводу. В город вернутся через пару дней, не раньше. Ага, смотрите, какой он добрый и заботливый. Не ожидал от него такой подляны. Люди во всех мирах одинаковы. Знает ведь, что нехорошо поступает. А может таков приказ нанимателя, и выбора у него нет? Плевать, мне с ними точно не по пути. В одиночку у меня развязаны руки, а в команде постоянно скрывать свои способности, придумывать разные оправдания придется. Оно мне надо? Хорошо хоть пару дней в запасе у меня есть. Если только сам торговец или Шинар не надумают сдать меня ордену. Не должны, пока не дождутся ту четверку. Если отыщут шкуры меня можно сливать, если нет, придется торговаться.
Ближе к вечеру занялся пробежкой. Бегал вдоль обоза, заговаривая с разными попутчиками. Зачем? А все очень просто. За мной приглядывают, а я не хочу, чтобы кто-либо догадался о моих планах. Во время очередного круга я потрепал по голове дочку Пурана.
— Ну, как ты?
Девочка меня побаивалась. Ничего не ответив, она прижалась к маме.
— Она у нас стеснительная. Зато когда привыкнет, не отвяжется, — ответила за дочурку мама.
— Вы меня не ждите, я сам к вам приду.
Пуран только открыл рот, чтобы заговорить, а я уже бежал дальше. Найти его метку в городе совсем не сложно. Не нужно, чтобы окружающие догадались, что я к нему собираюсь.
Побегав с полчасика, я вернулся на свое место.
— Молодой, силушку девать некуда, — со знанием дела проговорил Ерик.
— Какой же я молодой? — он не видит, что мне на вид сороковник?
— Раз бегаешь, значит, молодой, прыти много. Как остепенишься, повзрослеешь, так и перестанешь.
— Тело нужно держать в форме в любом возрасте.
— Тут ты прав. За твое тело, — Ерик протянул бутылку своему товарищу.
Пока оба прикладывались к горлышку, обоз выбрался на равнину перед городом. Ночью я не сильно обратил внимание на стены, а теперь бросилась в глаза одна странность.
— А почему городская стена как бы из двух частей состоит? — спросил я у попутчиков.
— Разглядел? Ну и глаз у тебя Виктор, — восхитился Бруган. Так достраивали стену. До прихода богов в ней особой необходимости не было, а потом пришлось.
— А почему необходимости не было?
— Так эрглы за порядком в мире следили. Никаких войн или ущемлений не допускали. А как их проредили, так и некому стало за порядком следить. Вот и достраивали укрепления в спешке.
— Получается тут эрглы вместо богов раньше были?
— Вроде так оно, только при эрглах порядка больше было. Боги как бы вольницу всем дали. Не лезут они в нашу жизнь, только веруй да к темным не лезь, ну или наоборот. Эрглы, когда правили всем, за порядком следили.
— Так теперь хуже стало?
— Трудно сказать. По-другому уж точно. У границы они еще за порядком приглядывают, а чем дальше податься, тем хуже. Ну, это как по мне. Другим, наоборот, там нравится. Где-то рабство возродили, где-то королевства свои обустроили, на соседей войной ходят, земли делят.
— А тут, почему не так?
— Так сюда эрглы прилетают и особо разгуляться никому не дают.
— А как их орден терпит?
— Маги они, самые сильные на Алголе маги. Пробовал орден эрглов прижать, да по соплям схлопотали. Вдали от границы, где у крылатых силы мало, орден процветает, а тут скрипят зубами, но терпят.
— Тогда почему эрглы терпят орден?
— Так говорю тебе, были у них стычки, да ничего хорошего от них не получается. Договорились они друг другу не мешать. Скрипят зубами, ненавидят друг друга, но терпят.
— Все равно орден выиграл. Они, значит, полмира захапали, а эрглам оставили узкую полоску.
— Я бы сказал, что Алгол на три части поделили. Эрглы хоть и на полоске узкой, зато весь мир опоясывают своими островами. А орден только на суше. В море то храмы не построишь. Добавь к тому зону, где еще есть власть эрглов, на месяц пути от границы, вот и получится, что на троих поделен мир. Конечно чем дальше от границы, тем меньше к эрглам уважения. Это тут они постоянно крутятся, а в свободных землях про них забывать стали.
— Свободные земли?
— Это в народе так для простоты обозвали, чтобы королевства разные не перечислять. Короче, это земли, куда эрглы носа не кажут. Понял?
— Понял. А тут сейчас войн нет?
— Пока здесь эрглы, войн не будет.
— А вдруг орден решит их потеснить?
— Если после смены власти не смогли потеснить, то теперь не получится. Эрглы с тех пор силу набрали.
— Так и орден, небось, набрал.
— Не рискнут, — остался стоять на своем Бруган.
Не буду спорить. Раз он так думает, стоит доверять его чутью. Местным виднее, какой тут расклад сил. Для меня же все эти перипетии с разделением Алгола на три части — сплошная загадка. Еще большая загадка, зачем меня сюда послали тени, причем, в тайне от своих?
— О, поджидают уже, коршуны, — со злостью процедил Ерик.
— Кто поджидает?
— Слуги ордена и эрглы. Проверять будут.
— Чего ищут?
— Орден все, что с темной стороной связано. А эрглы, чтобы с их территории ничего не тащили, еще кто-то у них пропал, от чего нам так хорошо теперь.
— Почему хорошо?
— Эльфам проход через границу закрыли. Теперь все дела через нас ведутся. Где-то, говорят, еще гномы промышляют, но это к горам поближе.
— Теперь будем молиться светлой, чтобы пронесло.
Молиться, так молиться. Я следил, как наш обоз медленно приближается к городским воротам. Люди в белых рясах и двое эрглов сновали между подвод, занимаясь досмотром. Сейчас проверю, насколько хороша моя маскировка.
Первым к нашей подводе подошел эргл. Серьезный воин с большими крыльями за спиной. Несколько активных заклинаний держит наготове. Ага, знакомые игрушки. Сеть, глушилка, пугалка, молот. Неплохой наборчик. Хорошо, я успел разглядеть, что активировано у эргла. В голове заработали догадки по возможному применению. Быстренько деактивирую все защитные заклинания. Немножко больше светлой магии, чтобы окутать мое тело. Вы-то чувствуете магию и свет вам не по нраву.
— Предъявите багаж, — выдал дежурную фразу эргл. Его заклинание тем временем сканировало содержимое подводы. Ерик с Бруганом принялись подтаскивать к борту свою поклажу. Эргл оценивал надменным взглядом и кивал. Когда перекладывание мешков закончилось, взгляд проверяющего остановился на мне.
— Где твои вещи?
— Все при мне, — улыбаясь, развожу руками.
— Откуда путешествуешь?
Вот тут я готов был себя убить головой об стену. Идиот, не удосужился узнать, как называется город на темной стороне. Твою мать.
— Не помню.
— Горман, — кричит эргл своему напарнику.
— Что у тебя?
— Этот, не помнит, откуда он.
Взгляды эрглов буквально впиваются в каждую клетку моего лица. Крылатые досмотрщики предельно напряжены. От волнения у меня начинает болеть голова.
— Наклонись поближе, — приказывает эргл.
Выполняю указание. Рука эргла хватает меня за щеку. Конечно, решил проверить, не иллюзия ли на мне. Нет, батенька, тут ты меня не подловишь. Блин, как башка то раскалывается. Да с чего я так разнервничался. И ведь помочь себе никак не могу.
— Откуда родом будешь? — звучит следующий вопрос.
— Не помню.
— А что помнишь?
— Дорогу, как сюда ехали.
— А зачем тебе в город понадобилось попасть, раз ты ничего не помнишь.
— Так, награду обещали за разбойников.
— За каких разбойников?
— Напали на нас, ну я помог немного охране.
— И тебе обещали награду?
— Шинар сказал, что мне вознаграждение полагается.
— И ты не помнишь, откуда ты и куда идешь?
— Вроде, наемник я. Знаю, что могу в охрану пойти.
— Не похож ты на наемника.
— А на кого похож?
— Сейчас проверим.
Эргл кидает в меня заклинание. Хорошо, что я предполагал такое развитие событий и сумел не дернуться. Обыкновенная пугалка. Если не знать, может показаться, что тебя пытаются убить. Эрглы следили за моей реакцией, чтобы понять, не маг ли я.
— Проверяйте, — пожимаю плечами. Фиг вам, а не мясо. Не прокатила ваша уловка, только голова еще больше разболелась. Пришлось потереть виски.
— Голова болит?
— Болит окаянная. Даже не представляю, что делать.
— Что тут у вас? Вещи к досмотру, живо, — рядом с эрглами нарисовался представитель ордена в белой рясе. Когда-то она была белоснежной, а сейчас покрылась пылью и жирными пятнами.
— Да вот, один память потерял, — поделился информацией со светлым эргл.
— Интересно, тут же оживился представитель ордена. — А ну подвинься поближе, — приказал он мне. Башка просто раскалывалась от боли. Еще немного и я вырублюсь от шока.
