Терра Магика. Часть 1. Тени прошлого

— Ах, кажется, я догадываюсь, о чем речь! — легкий и теплый, как летний день смех миссис Сэведж огласил коридор. — Что ж, пойдем — и посмотрим, сумеем ли мы подыскать и тебе что-то поинтересней.

* * *

Утро встретило их ярким светом почти по-летнему теплого солнца. Птицы, обрадованные переменами, весело щебетали за окнами. Небо, вылизанное, что блюдце котом, радовало синевой.

Одним словом погода была — то, что надо. Для чего хочешь. Особенно — для запланированных на сегодня торжеств, обещавших начаться вот-вот, совсем скоро...

Да, собственно, прямо сейчас.

На чинной Куинс-лейн царило невиданное оживление. Дома обильно украсили флаги, гирлянды из миракль-светляков и флай-фонари. Цветы, словно прочувствовав важность момента, раскрылись в большом изобилии, так что не только улица, но и часть домов приобрели отчетливое сходство с коврами, созданными кем-то, страдающим гигантоманией.

Вся Куинс-лейн с охотой встречала праздник — и лишь дом за номером "пять" выбивался из строя.

Арт с Перси засиделись в кабинете чуть не до утра, так что к завтраку оба спустились усталыми, мрачными и совершенно невыспавшимися. Остальные, хоть и успели вздремнуть, выглядели — да и чувствовали себя — немногим лучше.

Лишь когда подали кофе, обстановка слегка разрядилась.

— Ну как, Винс, сумели мы подобрать тебе книгу по вкусу? — верно почувствовав перемены, улыбнулась хозяйка дома.

— Спасибо, миссис Сэведж, мэм, она потрясающая!

— Вайолетт, Винс. Или Ви. Мы ведь договорились.

— Простите, миссис Сэведж... То есть — миссис Вайолетт... Ви, — смущенно улыбнулся мальчишка.

— Книгу? — поднял взгляд от чашки с кофе Перси.

— Да, милый. И ты просто не представляешь, как нам с Крисом пришлось потрудиться. Сам знаешь — жизнь не больно-то балует таких детей хорошей литературой. Бедный мальчик почти что утратил вкус к чтению.

— Чудо, что он вообще сумел выучиться нормально читать, дорогая, — снисходительно улыбнулся Перси.

— И чего тут такого, чтобы читать уметь? — запальчиво произнес Винс. — Ничегошеньки сложного! Да у нас, чтоб вы знали, любой грамоту разумеет, а чем же я хуже? Меня мой дед выучил — очень большой... был охотник до книжек. И еще — счету. Тоже не шибко большая премудрость! Вот, правда, с письмом у меня не ахти — почерк плох... Но читать я умею!

Он с вызовом посмотрел на л'лара.

— И это прекрасно, — поспешно подняв ладонь, призвал всех к спокойствию Арт. — Но — позволь спросить, что же за ужас попался тебе, что ты успел, по выражению нашей чудесной хозяйки, "почти что утратить вкус к чтению"?

Мальчишка фыркнул и пожал плечами.

— Да так, ерундень... Сказ о трех городах... Что-то вроде того. Ну, три-то города там точно были! В одной долине такой... Что-то щас не припомню. Назывались почти одинаково, и почта все время путалась. Про нее вся книженция и была. Как почтальоны то, почтальоны се. Вот и все! Да еще и в стихах, как для мелких совсем. Скукотища! — веско подытожил он.

— И правда... не слишком-то весело, — припомнив, что лет в одиннадцать тоже на что-то такое наткнулся, и чуть не заснул, хотя был всегда жаден до книг, хмыкнул Арт.

— Это уж точно, — усмехнулся Перси — и вдруг застыл, чуть не пролив кофе на скатерть. — Постой. Ты сказал, назывались почти одинаково?

— Ну да, — удивленный вдруг переменившимся тоном хозяина дома, моргнул Винс. — Альвенна, Альвенно и Альвенни... Вот; как-то так, вроде.

Арт же, напротив, отлично все понял.

— Эстар всемогущая, — побледнев, хлопнул он по столу.

Хлопок прозвучал, словно выстрел.

Крис навострил уши. Л'лары явно наткнулись на что-то важное, но на что именно? И почему он, Крис, даром, что слышал все то же, что и они, опять ничегошеньки не понимает?!

— Никто даже не посмотрел! А ведь это же так просто. Элементарно! Но кто мог подумать? — в изумлении покачав головой, прошептал Перси. — Прости, Ви, но, боюсь, что нам нужно...

— Бежать. И конечно, сверхсрочно, — понимающе улыбнулась жена.

— Как всегда, милая. Как и всегда, — кивнул от дверей супруг.

Совершенно бесцеремонно скомкав завтрак, два л'лара и ученик покинули дом и стремительно вышли в утро.

* * *

Начальство они застали на рабочем месте, причем, похоже было, что не только утро, но и всю ночь глава Внутреннего департамента провел тоже там. Вид у него был осунувшийся, но глаза горели тем самым упрямством, что в свое время помогло ему раскрыть ряд дел, вошедших в анналы.

— Доброе утро, сэр, — практически одновременно выпалили оба л'лара.

— Надеюсь, действительно доброе? — оторвав взгляд от разложенных на занимавшем треть кабинета столе бумаг, ворчливо отозвался сэр Генри.

— Смотря, что понимать под добрым и что — под действительным, — уклончиво ответил Арт.

— Рад, что хоть время суток не вызывает у вас разногласий. Так в чем дело, Арт? Только не говори, что мы вновь сели в лужу.

Арт только плечами пожал:

— О, если вы так настаиваете...

— Ну-ну. — Андерхилл поджал губы, дабы не произнести нечто нелицеприятное. — И у тебя, без сомненья, есть план, как нам из нее выбраться?

В темных глазах шефа сверкнуло что-то до того нехорошее, что Крис поежился.

— Есть. — И бровью не поведя, кивнул Арт. — Однако для этого мне нужна одна вещь.

— И какая же? — вкрадчиво спросил шеф.

— Документ, сэр. Мне нужно еще раз взглянуть на него. Похоже, мы все-таки кое-что пропустили, когда исследовали его вчера.

Андерхилл тяжко вздохнул.

— Этого я и боялся. И ведь я говорил этому индюку, но разве меня кто слушает? — Он устало посмотрел на Арта. — Прости, мальчик мой. Час назад наш дражайший премьер отбыл с ним во дворец, так что, как мне ни жаль, я не в силах тебе его дать.

— Неужто вы даже не сняли копию? — лицо Арта выражало самое искреннее недоумение. — Простите, я вам не поверю.

— Отчего же не сняли? Сняли, — пожало плечами начальство. — Вот только не представляю, чем она может помочь. Это же просто лист, без следа магических манипуляций.

— А меня и не интересуют магические манипуляции. Сэр? — в глазах Арта застыл вопрос.

С подозрением глянув на бывшего ученика, Андерхилл протянул ему извлеченную из сейфа копию.

Тишина, воцарившаяся в кабинете, была такой звонкой, как будто кто-то нагнал в кабинет комаров. Арт с Перси склонились над столом шефа и чуть ли не носами уткнулись в лист.

Наконец оба торжествующе вскрикнули.

— Ну что там, что?! — Андерхилл в нетерпении подался вперед.

— О, наш противник хитрее ста чиньских лисиц! Внести измененье столь малое, что его просто никто не заметил! — покачал головой Арт. — Вот он — наш "отравленный шип", сэр. Взгляните сюда, и вы сами сможете убедиться, — повернув лист к начальству, ткнул он ногтем в одно из слов и застыл в ожидании ответной реакции.

На мгновение Андерхилл и сам застыл, что восковая фигура. Кровь отлила от лица, взгляд впился в указанное Артом так, будто тот бросил на лист змею.

— О Эстар, как же мы проглядели!

— С легкостью, — буркнул Арт. — Скажите спасибо случаю, иначе последствия мы бы расхлебывали еще долго.

— Да уж, — нервно дернул уголком губ Перси. — Хитростью и обманом выманить у великого князя Мидэрру вместо Мидэрро — да это же оскорбление, каких мало!

— Оскорбление? О нет, боюсь, все куда хуже.

— Но что может быть еще хуже? Война? — шеф вздрогнул, как будто призрак возможных битв вихрем пронесся по комнате.

— Да. Полагаю, что так.

Крис едва слышно присвистнул. Ого! Холм Мидэрра. Национальный символ Нордии (другое название Северного княжества — прим. авт.). Место, где покоится их камень Основания. И ведь как же все тонко проделано, а? Никакой магии! Пожалуй, тут нужно быть не просто л'ларом, но л'ларом с особой фантазией.

Андерхилл хрипло выдохнул:

— Я сейчас же отправляюсь во дворец. Нужно немедленно остановить подписание.

— Согласен, сэр. За исключением слова "немедленно".

— Почему? — хищный взгляд темных глаз впился в лицо Арта.

— Потому, что такие дела не делаются в одиночку. Нет, сэр, у нашего "друга" должны быть сообщники. И покровитель — явно не среднего полета птичка. Вспомните, как хорошо он был осведомлен о маршруте Уотрестоуна. И как легко он вычислил нас с Крисом — в тот раз, в кафе. Равно как и кое-какие... другие детали. Сопоставьте-ка все. По-моему, вывод напрашивается сам собой.

— И что ты предлагаешь? Ждать, пока они сядут за стол? — на скулах у Анднрхилла заиграли желваки.

— Именно. Ждать до последнего — и смотреть в оба. Только так у вас с Крисом появится шанс вычислить "икса".

— У нас с Крисом, — Перси мигом ухватил суть. — Вот как. Хорошо. Ну, а чем собираешься заняться ты, друг мой?

— Нашим неуловимым убийцей, конечно. Надеюсь, мой тайноснимок помог и о нем уже что-то известно?

— Конечно, — шеф пасмурно усмехнулся. — Наш объект — некто Тьен д'Эзистре. Происхождение неизвестно. Лет семь назад вынырнул из ниоткуда, и всего за год снискал себе репутацию мастера по устроению больших гадостей при минимуме финансирования. К примеру, помните, тот скверный случай с министром Эншо? Его рук дело. Действовать предпочитает один. Крайне хитер и ловок. Действительно незаурядный ум. Единственная его слабость — страсть к риску, однако как правило он умеет держать свои чувства в узде. С три года назад пропал из виду — как предполагалось, погиб при попытке покушения на графа Анри — однако теперь вот всплыл здесь. У нас под самым носом! О Эстар, его карточка уже пару недель торчит в доме Уинторпов — но я себе даже представить не мог! Да и кто мог бы!.. — он с большим усилием взял себя в руки. — Крайне опасный тип. Едва получив от тебя информацию, я разослал наших лучших агентов на поиски. Один из них недавно прислал сообщение о том, что, похоже, напал на след. Он как раз должен вновь выйти на связь...

Словно только и ожидая такого момента, кристалл на его столе трижды мигнул и засиял красным:

— Да вот прямо сейчас.

Он поднял трубку, и какое-то время в молчании слушал. Хорошими были новости или нет, понять было нельзя, так как лицо его было совершенно непроницаемым.

Наконец, он хищно прищурился.

— Похоже, что наш объект решил посвятить время осмотру города, — положив трубку, сообщил он.

— То есть?

— Наш агент обнаружил его возле Дворцовой площади. Он прогуливался там — просто гулял, как турист! В какой-то степени его заинтересовали лишь два объекта: одноименное с площадью здание, которое, впрочем, он осмотрел весьма бегло, и Большая Часовая башня, возле которой он крутится и сейчас, с явным намерением посетить.

— Большая Часовая башня? — Арт нахмурился. — Это случайно не возле нее должна пройти большая часть торжеств, а ближе к ночи — фейерверк на реке? Ох, что-то мне это не нравится.

Андерхилл кивнул, мрачнея на глазах.

— Вот и мне тоже. Конечно, у башни есть пара смотрителей — только чего они стоят против таких типов, как д'Эзистре! — он резко махнул рукой.

Арт одернул пиджак.

— Я сейчас же отправляюсь туда.

Сэр Генри только плечами пожал:

— Удивляюсь, что ты до сих пор не в пути.

Арт только рукой махнул:

— Предупредите своего человека, что я скоро буду. Скажите, чтоб не приближался к объекту. Если ему хоть чуть-чуть дорога его жизнь, пусть держится в стороне.

— Хорошо, мальчик мой, — успокаивающе улыбнувшись бывшему ученику, хозяин кабинета провел пальцем по граням кристалла. Один раз. Другой.

И нахмурился.

— Странно. Его кристалл не отвечает.

— Что? — Перси подскочил к столу и озадаченно склонился над средством связи.

— Ну — возможно, сейчас просто неподходящий момент, однако...

Крис гулко сглотнул подступивший вдруг к горлу комок.

Арт с Перси переглянулись.

Не проронив больше ни слова, Арт как-то враз подобрался, и резко махнув на прощанье рукой, вышел в день.

* * *

Дворцовая площадь — центр обещавших начаться совсем уже скоро торжеств, как магнитом манила к себе. Люминцы и гости с севера, одетые в лучших традициях праздников, предполагающих маскарад, ручейками стекались туда, смешиваясь с шумливой толпой в поисках лучших мест для наблюдения за обещанным ровно на два пополудни речным карнавалом.

Пока яблоку еще было, где приземлиться, но было понятно, что вечным такое счастье не будет.

Прикупив в одной из лавчонок поблизости черный с алым подбоем плащ, а также — широкополую шляпу с самым крикливым (и соответственно, лучше других отвлекающим внимание от лица) пером, что сумел отыскать, Арт призраком праздника проскользнул сквозь толпу, и подошел к башне.

Описанного Андерхиллом агента у входа не оказалось. Не было там и хранителя — к сильному неудовольствию скопившейся у парадного входа публики.

Это было уже совсем скверно. Расстроено покачав головой, Арт обошел кругом злополучную достопримечательность и, улучив момент, когда никто не смотрел в его сторону, проскользнул в открывшуюся по взмаху его руки черную дверь.

Внутри было темно и так тихо, что слышно было не только стук сердца, но и как спешит по своим делам мышь.

Пару раз с силой зажмурившись, Арт открыл глаза.

Старый испытанный способ помог. Видна стала не только уходившая ввысь лестница, но и прекрасная роспись стен (сперва башню строили с большим размахом, однако потом, после мутного скандала с растратой, финансирование слегка оскудело, и наверху этакой красоты уже не было). А также — три силуэта под лестницей, в дальнем углу.

Он присмотрелся получше. Двое, в одеждах смотрителей башни, сидели, третий, в неприметном гражданском, стоял, опершись о спинку скамьи — и все как один вперили свой взгляд в него.

Арт ругнулся. Все это было настолько знакомо! Такой трюк мог ввести в заблуждение л'лара разве что средних способностей, его же он не обманул ни на миг.

Итак, вот и ответ на вопрос, что случилось с агентом. Под заклятием Оцепенения — и мертв. Давно. Как давно? Вряд ли больше, чем полчаса. Что ж — вполне достаточно, чтобы удрать куда хочешь. Ну — или сделать что хочешь.

Так что же он выбрал? Удрать? Или — сделать?

Арт нахмурился — и покачал головой.

Удрать? Ни за что. Только не Тьен д'Эзистре!

Стало быть, остается одно: сделать. Но сделать — что?

"Вот и разберись, Арт. Вот и выясни".

Последний из преодоленных с большой осторожностью (сиречь — со скоростью пьяной улитки) пролетов закончился одновременно с терпением л'лара.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтоб успокоить пульс, (зачастивший скорей от прилива адреналина, чем от подъема), Арт бросил быстрый взгляд по сторонам.

На первый взгляд на расположенной аккурат над часами площадке никого не было, и тем не менее он нутром чуял, что данное впечатление обманчиво.

"Ты здесь, Тьен, я знаю. Ну же — давай, покажись. Хватит играть в кошки-мышки".

Темная худая фигура возникла из ниоткуда.

— Тьен д'Эзистре, полагаю? — сухо спросил Арт.

— К вашим услугам, — кивать тот не стал, как, впрочем, не стал бы кивать и сам Арт, будь он на его месте. — Я был уверен, что вы найдете меня, мистер Синклер — и ждал вас.