Час испытания

Спускаться пришлось довольно долго, и по плесени и сырости на камнях Фрида поняла, что уже находится под землёй. Страх снова сжал сердце, но девушка отогнала предательские мысли.

В конце лестницы массивная дубовая дверь, почерневшая от старости, подсказала ей, что девушка на правильном пути. Заперто. Собравшись с духом, Фрида несколько раз постучала. За дверью раздались шаги, и явно нетрезвый голос спросил:

— Кого там опять принесло? Мика, у тебя ж ключ есть, чего барабанишь!?

Фрида возблагодарила богов за то, что догадалась украсть на кухне вино. Судя по заплетающемуся языку, человек за дверью уже успел выпить немало и, несомненно, жаждал добавки.

— Господин велел сюда вино принести, — пискнула она.

Замок открылся так быстро, словно за сектантом гнались орды демонов прямо из глубин преисподней. В проёме показался красномордый охранник и дрожащими руками потянулся за кувшином.

— Давай сюда, — глядя на вожделенное пойло, произнёс он.

— Я старые заберу? — спросила Фрида, и стражник кивнул, совершенно не обращая на неё внимания.

Девушка протиснулась в каморку и осмотрелась. На полу уже валялось несколько кувшинов. На грубом столе лежали игральные кости. Впереди виднелся коридор, из которого жутко воняло кровью и дерьмом.

— Ждёте кого-то? — осторожно поинтересовалась девушка, собирая грязную посуду.

— Мика на кухню за вином ушёл. Теперь вдвое больше будет! — обрадовался стражник. — Может это, со мной выпьешь, пока его нет?

— Нет, спасибо, — отказалась она, и сектант пожал плечами, показывая безразличие.

Фрида нахмурилась. С одной стороны, была возможность сделать всё до того, как вернётся второй охранник, с другой, существовал риск, что он вернётся в самый неподходящий момент.

Стражник уже присосался к кувшину, отвернувшись от Фриды. Решение было принято мгновенно. Неуклюже задрав юбку, она отвязала меч и ткнула пьяницу в шею. Тот с хрипами повалился на землю, так и не выпустив из рук драгоценный напиток. Из дырки в горле с бульканьем выливалась кровь вперемешку с вином.

Девушка быстро захлопнула дверь и потащила тяжёлое тело вперёд по коридору. Свободная камера нашлась совсем рядом, и там сектант обрёл покой, лишившись массивной связки ключей на поясе. Фрида побежала вперёд, вглядываясь в полумрак. Вид оборванных грязных узников вызывало тошноту и злость. При виде девушки они изумлённо поворачивали головы и тянулись к ней, словно мотыльки на огонь. Видя, что она не собирается вызволять их всех, некоторые сыпали проклятиями и угрозами, но Фрида не обращала внимания. Она спешила найти своего друга.

Максимиллиан не вполне понимал, что за суматоха поднялась в коридоре. Его разбудил топот шагов, и стройная женская фигурка промчалась мимо камеры.

— Да чтоб тебя демоны унесли! Зачем ты вообще припёрлась!? — кричал ей вслед узник из камеры напротив. Решив, что они оба обречены, сосед признался торговцу, что это он сдал его, попытавшись выручить денег, но сам оказался в темнице. Максимиллиан чуть не лишился разума от ненависти, когда это узнал, но ничего не мог сделать.

— Макс! — позвала девушка, и толстяк с удивлением узнал голос. Фрида. Она его не бросила. На глаза немедленно навернулись слёзы от нахлынувших чувств.

— Я здесь, — едва слышно откликнулся он, и его голос потонул во множестве голосов.

— Макс! Где ты!? — чуть не плакала Фрида. Если всё оказалось тщетно, то и ей не миновать виселицы.

— Нет здесь никакого Макса! — выкрикнул сосед-предатель, усмехаясь своей маленькой победе.

— Заткнись, пока я не выпустила тебе кишки, бандит, — разозлившись, прорычала она, подойдя вплотную к его решётке.

— Фрида... — слабым голосом позвал толстяк, и девушка услышала.

Она обернулась на зов и задрожала от ярости. Чернорясники заплатят вдвойне за то, что сделали. Узнать Максимиллиана в этом окровавленном мешке костей было почти невозможно, но голос не подделать. Фрида быстро открыла ржавую решётку и опустилась на колени рядом с другом. Из груди вырвались рыдания.

— Уходи... — прошептал торговец.

— Нет, нет, нет, нет! — хрупкая девушка попыталась поднять тяжелое тело, но не смогла и сдвинуть с места. Толстяк только глухо застонал от боли.

— Никак не помочь... — вздохнул Максимиллиан. — Лучше добей...

— Нет! — в слезах вскрикнула Фрида.

— Тогда уходи... Скоро сюда придут...

Захлёбываясь от рыданий, Фрида встала и подняла меч. Максимиллиан вздрогнул, готовясь расстаться с жизнью. Так было бы лучше и достойнее, чем быть повешенным на площади перед толпой.

— Прости, — всхлипнула она, ещё больше заливаясь слезами.

Клинок с лязгом ударил по соломе, вонзаясь в щель между камней. Девушка выбежала из камеры, торопясь скрыться до того, как вернётся второй стражник. Она промчалась по лестнице, не разбирая дороги, и снова попала в запутанные коридоры.

Фрида шла, размазывая слёзы по щекам и проклиная себя за бессилие. Своим малодушием она обрекла друга на ещё большие страдания. Хотя мало что могло сравниться с тем, что он испытал.

Максимиллиан лежал на холодном полу и улыбался. Она его не бросила. Его не забыли.

Глава 11

Грязь налипала на сапоги серыми комьями. Сухой южный ветер принёс за собой резкую оттепель, и теперь Гарольд шёл, постоянно матерясь и перепрыгивая через лужи, присыпанные талым снегом. Йона деликатно обходила грязные места, едва поспевая за следопытом, который торопился поскорее прийти в город.

Мариград уже виднелся на горизонте, окутанный дымом печных труб. После свежего лесного воздуха обострённый нюх издалека чуял вонь сточных канав.

— Вот, это Мариград. Жалкий городишко, но по эту сторону гор других пока нет, — буркнул следопыт, указывая вдаль.

— Большой, — удивилась дикарка.

— Не очень-то. На западе сёла побольше бывают.

От этих слов девушка удивилась ещё больше, пытаясь представить село таких размеров.

Предместья встретили их необычайной тишиной. Ещё месяц назад здесь кипела жизнь, помнил Гарольд. А теперь между приземистыми крестьянскими домиками гулял только ветер.

— Не дайте боги, чума пришла... — пробормотал следопыт, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни.

Однако, запахов, присущих заражённому городу, не было. Ни смрада гниющих тел, если победило поветрие, ни вони палёного мяса, если горожане борются с эпидемией.

Гарольд прошёл дальше, к восточным воротам. Привычного гербового щита над проёмом не было. Вместо старых знакомых солдат в карауле стояли непонятного вида типы, закутанные в чёрные балахоны. Взор новых стражников был направлен куда-то внутрь города, и они даже не заметили приближения следопыта.

— Здорово, служивые, — окликнул их Гарольд, и оба мужика подскочили от испуга.

— А вы ещё кто такие? — они явно не ждали путников с востока. Оттуда могли прийти только крестьяне, которые в нынешние времена предпочитали не высовываться из дома.

— Я следопыт местный, это жена моя.

Стражники переглянулись.

— Нынче за вход пошлина положена. По три медяка с пешего.

— Чего? — возмутился Гарольд. — Отродясь с пешеходов пошлины не брали! Ты хоть знаешь, зачем пошлины берут? Чтоб с торговли налог шёл! Нам торговать нечем, как видишь.

— Ничего не знаю, платите пошлину. Приказ совета Девяти, — безапелляционным тоном сказал стражник, любовно поглаживая древко алебарды.

— Чей приказ? — удивился следопыт.

— Совета Девяти, ты глухой что ли, мужик? — проворчал второй стражник.

— А не пойти бы вам в пекло? — Гарольд схватился за меч. Йона нарочито медленно достала топор из-за пояса, всем своим видом показывая готовность его применить.

— Ладно, ладно, — поднял руки в жесте примирения привратник. — Проходите уже, а то всё веселье пропустите.

— Какое веселье? — шёпотом спросила Йона, и следопыт пожал плечами в ответ.

Город казался заброшенным. Грязные улицы уже давно никто не подметал, пыльные прилавки когда-то процветающих магазинов пришли в запустение. Повсюду виднелись следы разрухи. Гарольд нервно теребил отросшую бороду, глядя на всё это безобразие. Похоже, славный Мариград захватили, пока он путешествовал на восток и обратно. Но никаких разрушений, сопутствующих штурму, видно не было. Так что, либо горожане вынесли ключи от города на блюдечке, либо город взяли хитростью. Измором же за такое короткое время не взять даже самый захудалый острог.

Путники приближались к площади. Толпа шумела, предвкушая зрелище. Йона прижалась поближе к следопыту, немного испуганная таким количеством народа. Виселица в центре площади пока что пустовала, но по деревянному помосту расхаживал дюжий палач в чёрной рясе, ожидая узника. У лестницы стояли четверо бойцов, положив руки на оружие и измеряя взглядом толпу. Некоторые люди носили такие же балахоны, но большинство выглядели совершенно обычными горожанами.

Гарольд узнал некоторых. Вот стоит уличная торговка, у которой он обычно покупал самые вкусные яблоки, вот единственный хороший кузнец стоит, сложив руки на груди, вот местный лодочник воровато озирается. Слышно, как кто-то вяло переругивается, где-то плачет ребёнок, кто-то громко требует хватать вора.

— За карманами следи, — усмехнулся Гарольд, глядя на жену, растерянную от шума и гомона.

Человек на помосте поднял руку с плетью, и толпа постепенно затихла.

— Жители Мариграда! — громким поставленным голосом начал он. — Сегодня особенный день! Чёрный день! Для всех нас!

— Чего это он несёт, — буркнул мужик позади следопыта, но на него шикнули, призывая к тишине.

— Сегодня брат наш, оступившийся агнец, войдёт в лучший мир, отчаявшись построить лучший мир прямо здесь! Затерянный во тьме, он потерял свой шанс помочь вам всем, и ответит за это!

— Своего завалят, что ли? — не унимался мужик.

Где-то в толпе послышался громкий всхлип, переходящий в истошное рыдание. Палач поморщился от звуков, но продолжил речь.

— Своими действиями он предал не только нас! Не только общее дело! Он предал вас всех, славный народ Мариграда!

— Ага, общее, как же, — кто-то сплюнул на землю. — Чтоб вам под землю провалиться с вашим общим делом.

— Ведите его! — крикнул палач.

Из ворот замка вышла небольшая процессия. Толпа ахнула. Двое мускулистых сектантов тащили почти безжизненное грузное тело, одетое в окровавленные лохмотья. Гарольд протиснулся поближе, чтоб рассмотреть лицо узника, но оно было покрыто коркой засохшей крови и обезображено до неузнаваемости. Рыдания в толпе зазвучали ещё громче и ещё отчаянней. Дети, пришедшие посмотреть на казнь, почти одновременно заплакали.

— Вот он, предатель! — с ненавистью выпалил палач, скручивая из верёвки узел висельника. — Сюда его! Живо! Нет, бросьте его у лестницы, пусть народ посмотрит!

Охранники немного оттеснили народ, чтобы дать дорогу конвоирам. Сектанты бросили узника перед ступеньками.

— Ползи наверх! Ползи к своей судьбе! — мужчина щёлкнул плетью в воздухе.

— Пощады! — раздался чей-то крик в толпе, но палач не обратил внимания, пристально глядя на лежащее тело.

— Подгоните его, — процедил он, и один из бойцов отвесил измученному человеку хорошего пинка.

Узник изо всех сил подтягивался по скользким широким ступеням, срывая ногти. Спустя несколько долгих минут он забрался на помост, и плеть тут же скользнула по его спине, разрывая остатки чёрного балахона.

— Указом совета Девяти ты приговорён к казни через повешение, но Пастырь, в милости своей, даровал тебе шанс раскаяться. Отрекись от прошлого, и останешься жив! — пафосно изрёк палач. — Тебе есть что сказать?

— Пощады! — вновь раздался крик из толпы, и его подхватило ещё несколько голосов. — Пощады!

Узник долго собирался с силами, прежде чем сказать своё последнее слово.

— Тихо! — прикрикнул сектант. — Он хочет что-то сказать.

— Будьте вы прокляты! — из последних сил выкрикнул человек.

Толпа снова ахнула. Истошное женское рыдание перешло в почти животное завывание, полное отчаяния.

— Будьте вы прокляты, ублюдки! — повторил узник, и плеть с щелчком опустилась ему на голову.

Гарольд узнал голос. Он принадлежал Максимиллиану, его старому другу. Разъярённый следопыт поправил перевязь с мечом, намереваясь освободить его, но толпа, умоляющая пощадить торговца, невольно сомкнула ряды, тем самым лишив его шансов на спасение.

— Пощады! — уже единодушно кричал народ, но палач лишь хлестал узника плетью. Максимиллиан уже не реагировал на боль, исторгая чудовищные проклятия.

— Братья, сюда! — рявкнул палач. — Держите его прямо.

Сектанты взбежали по лестнице, подхватили толстяка и поставили прямо над люком.

— Пощады! — непрерывно скандировала толпа.

Максимиллиан стоял, покачиваясь и припадая на сломанную ногу. Палач неторопливо подошёл и накинул верёвку на мощную шею.

— Пощады! — умоляли люди.

— Да свершится правосудие! — выкрикнул сектант, с громким хрустом поворачивая рычаг.

Платформа провалилась вниз, и Максимиллиан, судорожно дёргая телом, повис на пеньковой верёвке. Толпа взвыла в едином крике. Торговец извивался из последних сил, и от его тяжести верёвка лопнула. По площади прокатился вздох облегчения. По всем людским законам, однажды казнённый не может быть казнён снова. Боги доказали его невиновность.

— Заменить верёвку! — рявкнул палач, и несколько чернорясников быстро привязали новую. Народ возмущённо загудел.

Толстяк валялся в грязи под эшафотом, кашляя и задыхаясь. Сектанты вытащили его из-под помоста и снова затащили наверх.

— Пощады! — требовал разъярённый народ, но палач не обращал внимания.

Сектант надел новую петлю на шею Максимиллиана, и столкнул его в открытый люк.

Толпа попросту смяла охрану, и чернорясников забили буквально голыми руками. Но было уже поздно. Изуродованное тело качалось в петле, вывалив язык. Верёвку срезали, и Максимиллиана с почестями сняли с эшафота.

Гарольд до боли в руке сжимал рукоять меча. Сегодня он стал свидетелем мучительной смерти одного из близких людей. Хотя когда-то клялся, что больше не допустит такого. Слёзы прочертили две солёные линии на грязном лице.

— Клянусь всеми богами, кем бы вы ни были, я отомщу! — выкрикнул следопыт. Люди озирались на безумца, а Йона стояла, не зная, что предпринять.

Из толпы выбежала девушка и бросилась на шею Гарольду, громко рыдая.

— Прости, — всхлипывала она. — Я пыталась спасти его, но не смогла...

Гарольд лишь крепче обнял сестру, закрывая глаза.

— Мы отомстим, мы обязательно отомстим, — произнёс следопыт.

— Кажется, сейчас самое время, — сказала Йона, указывая на толпу людей, движущихся к замку.

Сектанты спешно закрывали ворота, осознавая угрозу, которую несла разъярённая толпа. Площадь опустела, и на ней, кроме нескольких обезображенных трупов, остались только Гарольд, Йона и Фрида. Все остальные ушли громить зарвавшихся чернорясников.

— Нет, сейчас у них ничего не выйдет, — вздохнул следопыт.

И в самом деле, народ постоял у закрытых ворот, со стен сделали несколько выстрелов, и толпа ушла. Кто-то пригнал повозку на площадь, и теперь в неё складывали трупы.