Возвращение Героя

— О-о, даже так? — оскалилась львица, объяв свои кулаки адским пламенем. — И почему же я не должна убить тебя прямо здесь и сейчас, монстр?

— Потому что у тебя ничего не выйдет, девочка, — Фауст взлохматил свои волосы и произнёс одними губами два слова: — ...

Десятиликая широко раскрыла глаза от шока и ужаса, а мальчик продолжил, указав пальцем себе за спину:

— Я подписал договор с этим ребёнком, пусть идёт своей дорогой, она ничего не расскажет. Ведь так, Шайна?

— Д-да, — нервно кивнула девушка, продолжая ронять слёзы. — Да, я ничего не расскажу, господин!

— Не называй меня так, называй меня по имени, — со вздохом отозвался белый кролик, печально взглянув себе за спину. — Иди.

Шайна кивнула и побежала назад, Вождь даже не думала гнаться за ловцом, продолжая осмысливать происходящее. Но вот тихий голос мальчика разорвал тишину, отвлекая Десятиликую от хаотичного урагана мыслей:

— Девочка, я ухожу. Позаботься об этом мальчике. Он многое сделал ради этих детей, не стоит отравлять его жизнь интригами. Ной заслуживает хорошего отдыха, пусть всё идёт по своему пути.

— Ты... — львица прикрыла глаза, успокаивая вспыхнувшие с новой силой эмоции. — Почему ты уходишь?

— Потому что я мёртв, — устало, словно известную всем истину, объяснил Фауст, указав рукой на висок. — Разве сложно догадаться? Я не хочу, чтобы этот мальчик вспоминал мою жизнь. Хотя... нет, пусть всё идёт своим чередом. Больше я не буду вмешиваться. Прощай.

Кожа, глаза и волосы Фауста медленно приняли свои прежние цвета, и ребёнок начал медленно заваливаться вперёд, но Вождь не дала ему упасть, резко подскочив, подхватив на руки и устало оглядев окровавленное тельце маленького черного кролика.

Ведь она, как и говорил этот монстр, должна ему за спасение дочери.

— Ной, — прошептала львица, глядя на спящего ребёнка. Мальчик улыбался во сне, от подобной искренней улыбки начинало казаться, что всё произошедшее — иллюзия или воздействие какого-то дурмана. — Извини. Я признаю, что была неправа.

Глава 17.-

-= Механический город. Великая Мастерская. =-

— Я думаю Ми-ку, Ми-ку, о-и-у! Я думаю Ми-ку, Ми-ку, о-и-у!*

На высоком металлическом подиуме танцевали шесть девушек, похожих друг на друга, словно капли воды. У каждой из них были длинные синие волосы, достающие до стоп, глаза скрывали фиолетовые повязки, а красивые изгибы тел подчёркивали лёгкие полупрозрачные платья. Девушки пели в унисон и мастерски проделывали синхронные движения плавного танца, закручиваясь вокруг своей оси.

Подобное представление мастерства могло удивить многих, сотни будут охать от завораживающей картины, тысячи просто замрут, загипнотизированные мастерами танца, и лишь двое будут со скукой смотреть на чудовищное проявление мастерства, причём мастерства, что не принадлежит этим "девушкам".

Ведь они сами — это воплощение мастерства.

Небольшой зеленый гоблин сладко зевнул и потёр длинное правое ухо, покосившись на прикрывшего глаза старца.

Обычный старик, причём человек. У него была пышная белая борода и зачёсанные назад волосы того же цвета. Над крючковатым носом сидели добрые серые глаза, практически всё лицо усеивали глубокие морщины, но от этого старец лишь больше начинал напоминать такого себе "волшебника-звездочёта" и лучшего деда, который вот-вот начнёт рассказывать любимым внукам очередную историю перед сном. Этому человеку хотелось доверять и верить — настолько обманчива была его внешность. Или же не обманчива?

Гилберт знал этого человека уже очень много лет. Больше тысячелетия, если быть точнее. Великий Мастер Механического города, титул, который повсюду пишется с больших букв.

Мастер Карло. Человек, способный в прямом смысле слова придавать своим творениям жизнь. Наделять их душой...

И отсюда появляется следующий вопрос: являлся ли этот человек — человеком? Или же старого гоблина уже множество лет обманывает очень хитрое и древнее существо?

Ну, тысяча лет для сильного волшебника — это не срок. Даже если это человек, обделённый магическими дарами, как, к примеру, другие долгоживущие расы, вроде тех же Небесных Лаваров. Да и, по мнению Гилберта, это не имело большого значения. Какая ему разница, человек или нет? Он бы даже закрыл глаза на какого-нибудь проклятого архтерригена, если тот, по мнению зеленокожего мага, ведёт себя нормально и прекрасно выполняет свою работу.

И всё же Папа Карло, как его буквально все называют в полностью механизированном городе за то, что он в прямом смысле отец своих кукол, был странным человеком. Его странности граничили с таинственностью. Никто не знал, откуда у него подобная сила. Никто не понимал его мастерства и гениальных идей, не раз и не два перешагнувших границу безумия. И старый гоблин их тоже не понимал, он был далёким от искусства существом, но очень сильно уважал мастерство Карло. Когда он впервые увидел его куклы, практически ничем не отличающиеся от живых людей, то просто на несколько минут выпал из реальности, а ведь в этом мире очень и очень мало вещей способно удивить столь древнее создание.

— Карло, — Гилберт отвлёкся от танца кукол и выжидающе уставился на старика, — мы уже час слушаем одну и ту же песню. Я сейчас засну! Или ты этого и пытаешься добиться?!

— Ха-ха-ха, подожди секундочку, сейчас лучший момент! — старец приложил указательный палец к губам и лукаво улыбнулся, вновь поглядев на своих кукол.

— Ми-ку, Ми-ку, о-и-у! — продолжили петь девушки, расставив руки в стороны.

— И... раз! — Карло щёлкнул пальцами и куклы остановились, после чего повалились на пол, словно обрезанные от верёвочек марионетки. — Ха-ха, ты видел? Это было прекрасно... Момент, когда обычная кукла перестаёт быть живым существом. Он прекрасен!

— Очень, — хмуро буркнул гоблин, закатывая глаза. — Друг, ты наконец ответишь мне, почему не можешь исполнить мою просьбу? Она даже не для меня, а для моей дорогой принцессы, которую старый Гилберт ценит всем сердцем и душой! Трин хочет обычного чёрного кролика, который разговаривает... пустяки для тебя, ведь так?

— Нет, — Карло отрицательно покачал головой и поправил белую мантию, местами заляпанную чёрными и алыми кляксами. — В каждую куклу я вкладываю частичку своей души, поэтому они настолько живы. Если бы я занялся кроликом, то потратил бы на него... несколько дней. Он бы стал лучшим кроликом в мире! Лучшим, но не живым.

— Я согласен подождать, — Гилберт расставил руки в стороны, не понимая, из-за чего настолько тяжело вздыхает старый мастер. — Если тебе что-то нужно — говори, я достану всё. Понимаешь, я, конечно, могу поискать чёрного магического кролика, который разговаривает — они точно существуют, но это займёт больше времени, чем твоя непосредственная помощь. Я торговец, для нас время — деньги, ну и я, как "дорогой учитель", просто не могу заставлять свою светленькую принцессу ждать! Вдруг Трин обидится на старого Гилберта?!

— Я понимаю, но я не могу. Извини, у меня сейчас нет времени на кролика для молодого дракончика, — старик нервно скрестил пальцы и пожевал губу, явно что-то вспоминая.

— У тебя важный заказ для какого-то короля, да? — понимающе спросил гоблин, тяжело вздыхая. — Ну хочешь я перекуплю его? Или сам побеседую с этим правителем, м? Мне не сложно!

— Нет-нет, понимаешь я... я над кое-чем работаю. Работа всей моей жизни, — с выдохом произнёс старец, устремляя взгляд куда-то сквозь своего собеседника. — Она захватила меня. Захватила все мои умения, всё моё время! Я просто физически не могу сейчас оторваться от неё, я должен её закончить! Это будет моей последней работой.

— Что? — вырвалось из гоблина. Ему показалось, что он не расслышал, поэтому мужчина решил переспросить: — Мне показалось или ты только что сказал, что больше не будешь работать над куклами?

— Нет, не показалось, старый друг, — серьёзно произнёс Папа Карло, резко подымаясь с кресла. Его глаза зажглись двумя серыми огоньками, а лицо дрогнуло от улыбки.

Старый мастер не хотел никому рассказывать о своей работе, но если это Гилберт, то... он один из тех, кто сможет понять его. Осознать, что пытается создать обычный смертный человек.

Ну и старику, как и каждому уважающему себя мастеру, просто хотелось поделиться своим творением с кем-то другим. Даже если оно не закончено.

— Гилберт, я хочу показать тебе кое-что. Не составишь мне компанию в моей мастерской?

— Составлю, — устало произнёс гоблин, принимая слова своего друга. — Или ты ожидал другого ответа?

Конечно, для Гилберта подобная новость стала величайшей потерей. Особенно, когда старый маг физически нуждался в этом человеке, но... кто он, чтобы заставлять мастера работать над тем, что он отказывается делать? Да, он бы мог заставить мастера сделать кролика под какой-нибудь неприятной угрозой, если бы ему это было нужно, но Гилберт понимал, что в подобном случае из-под рук мастера выйдет что-то дефектное. Да и не стал бы он угрожать своему другу, право слово!

С такими мыслями гоблин спускался вместе со старцем вниз. Глубоко под землю их доставил специальный механизированный лифт, работающий на паромехе.

Паровая механика с добавками магии и зачарований использовалась практически во всех уголках Хавена, так как была крайне эффективна и очень дешевой. Были и другие технологии, особенно такие, которые принесли Именитые, но большинство из них по неизвестной причине просто отказывались работать в этом мире. Например, электротехника без использования магии не работала, а вот если электрика вырабатывалась паромехом, то техника резко начинала работать. Парадокс, да и только!

Но гоблин знал, что это просто один из фундаментальных законов их мира. Он прекрасно понимал, что некоторые технологии, принесённые безумными душами из других миров, могли с лёгкостью уничтожить Хавен, и слава Богам Созвездий, что они не работают! В противном случае эти безумцы давно бы уничтожили мир... Это была ещё одна причина, по которой Гилберт недолюбливал Иных.

Лифт плавно остановился, а тонкий колокольчик, прозвеневший перед открытием бронзовых створок лифта, отвлёк гоблина от его тяжелых дум.

— Приехали, Гилберт, — весело произнёс Карло, проходя в тёмное помещение и широко расставляя руки. — Добро пожаловать в мою обитель!

Зал озарили вспышки света, на мгновение ослепившие гоблина, после чего его взору предстало гигантское помещение. Оно было полностью заполнено деревянными куклами всех форм, цветов и размеров. В центре зала находился самый настоящий осадный голем, занимающий большую часть немаленького помещения. Деревянная конструкция, около пятнадцати метров в длину, глядела на Гилберта пустыми глазницами. У потолка висел скелет дракона, тоже сделанный из дерева, а чуть поодаль он заметил странные механизмы, напоминающие чёрных пауков.

— Это... — гоблину удалось сдержать удивлённый вздох. — Это удивительно. Гилберт поражен! Ты сам всё это сделал?

— Да.

— И тебе никто не помогал?

— Конечно, нет, — старик прикрыл глаза и улыбнулся уголками губ. — Разве я могу позволить другому мастеру трогать свои незавершенные творения? Но это не то, что я хотел показать тебе. Следуй за мной!

Старый маг покивал головой, последовав за мастером в дальнюю часть зала. По пути мужчина продолжал разглядывать куклы своего друга и другие творения, которые мало кто смог бы назвать куклами. Да что там, гоблин и сам в упор не видел деревянных кукол во вполне человеческих телах!

— Ты станешь третьим, кто узрел это место, — мужчины остановились около обычной металлической стены и провёл по ней рукой, запуская скрытые внутри неё механизмы. — Мою настоящую мастерскую.

— А это, стало быть, ненастоящая?

— Естественно! Какой мастер покажет свою истинную работу непросвещённым умам?

Стена медленно, сегмент за сегментом, расступалась перед мастером, пока не превратилась в круглую арку. Перед двумя стариками оказался туннель, уходящий куда-то вниз, во тьму, но вот вспыхнул свет, освещающий длинную дорогу.

— Боги, снова спускаться? Ты хочешь меня в подземный мир довести? — пробурчал гоблин, но его спутник просто махнул рукой, предлагая идти следом.

Через десять минут неспешного пути по сверхдлинной лестнице Гилберту второй раз что-то не понравилось во всём происходящем. В первый раз ему не понравилась эта лестница, но сейчас... сейчас другая мысль загнанной птичкой билась в разуме старого волшебника. Он никак не мог понять, что не так. Может, на него так воздействует глубина этого места? Или магическая энергия?

Нет, что-то другое.

Гоблин ещё больше нахмурился и принюхался к воздуху, вдыхая приторно сладкий аромат... смерти.

Гилберт покосился на своего экскурсовода, но тот, будто ничего не заметив, продолжал идти вперёд, насвистывая себе под нос весёлую мелодию. Старый маг ничего не сказал, решив немного подождать. Возможно, ему показалось или же здесь просто умерла крыса? Точнее, очень и очень много крыс, породивших столь сильный запах смерти.

— Так, вот мы и пришли, — тихо произнёс Карло, останавливаясь перед обычной белой дверью. — Только сильно не удивляйся, ха-ха!

— Пф, конечно! — преувеличенно весёлый голос и навешенная на лицо улыбка совершенно не сочетались с бушующими мыслями архимагистра. Он буквально физически ощущал смерть за дверью. Много-много смерти или, лучше сказать, смертей.

Старый Мастер медленно раскрыл дверь и расставил руки в стороны, проходя два шага вперёд.

— Добро пожаловать! — свет вспыхнул, вновь ослепляя гоблина. — В мою мастерскую!

Белоснежное помещение было полностью усеяно разлагающимися трупами, кусками тел, органами и полупрозрачными контейнерами, в которых плавали разрезанные тела. В основном молодые — дети и крепкие мужчины с женщинами, но Гилберт заметил и пару стариков.

В зале собрались буквально все представители рас Хавена, включая Истинных Драконов. Вот только все они были мертвы. Или почти все?

Краем взгляда он заметил, как плавающий в большом прямоугольном контейнере человек, разрезанный пополам, пытается что-то крикнуть сквозь наполненные зелёной жидкостью лёгкие. Или же он просто кричал от боли?

— Что это? — тихо спросил Гилберт, быстро взяв себя в руки.

Собранный архимагистр был готов в любой момент напасть или отразить атаку, хоть и понимал, что, скорее всего, не сможет справиться со своим... другом. Ведь это его обитель. Его мастерская, в которой он может управлять буквально всем.

— О, я же сказал, что это моя мастерская? — легко отозвался Карло, разворачиваясь в сторону своего спутника. Некогда серые глаза мужчины приобрели алый цвет, а зловещая улыбка напускала лишь больше ужаса. — Нравится?

— Очень, — гоблин попытался произнести это слово спокойно, будто всё хорошо, но в его разуме полыхала ярость.

— Да, запах убивает, но к нему быстро привыкаешь, — устало продолжил Великий Мастер, направляясь вглубь помещения. Он спокойно шел вперёд, шлёпая ногами по лужам крови, гноя и иногда давя ногами валяющиеся то тут, то там органы, порождая мерзкие мокрые хлопки. — Иди сюда, ты должен увидеть... это! Увидеть его!