Банальная история

— Мне надо поговорить с учителем, — решился Гтын. Возможно, беда еще не произошла, и он успеет предупредить Крига.

— Попробуй. Но в этом я тебе помогать не буду.

— И сам справлюсь, — отрезал парень.

Глава 12

Керлиан

Лето выдалось невыносимо жарким и душным. Сухие летние дороги и так раздражали принца, а марширующая армия производила еще больше пыли. Чахлая, пожухлая придорожная трава, частые ночевки под открытым небом, отсутствие нормального снабжения (не считать же за таковое организованное в оставшееся перед выступлением время недоразумение, которым занимался господин), постоянные свары соратников также не поднимали настроения. Дитрих постоянно ворчал на привалах, что ничем хорошим эта бредятина и закончиться не может.

— Неужели он действительно думает, что сможет захватить Нитриан с теми силами, что у него есть? Да его разобьет первая же встречная армия! Да что армия, более-менее крупный отряд! — горячился старый приятель, яростно дергая ус.

— Тебя это так волнует? — по мнению Лиана, чем быстрее воплощение свернет себе голову, тем лучше. Для всех. А вот Ильнар явно думал по-другому, неожиданно став ярым защитником Повелителя.

— Господин и не планирует захватывать Нитриан, — ядовито возразил он, — а идея с отвлечением Дагмара не так уж плоха.

— Да, а по мне, так глупа до невозможности. Думается, — ехидно поддел старого товарища рыцарь, — что наш дорогой хозяин мнит себя по старой памяти непревзойденным полководцем.

Керлиан в споре о правильности решения повелителя выступал на стороне реалиста Дитриха. Бальдур, чье задание состояло в том, чтобы притворяться Темным Властелином, отмалчивался, как обычно. В последнее время он размыкал губы только в самых крайних случаях, даже не реагируя на подначки не упускавшего случая выразить свое отношение к "ответственному поручению" Дитриха. Самое удивительное то, что никто из вновь приобретенных приспешников подмены не заметил. Как и вражеская разведка, скорее всего.

Остальные благоразумно помалкивали, предпочитая о своем мнении не распространяться. Жители империи, как подозревал маг, втайне (как и явно) надеялись на благополучный исход дела и верили в могущество Темного Властелина.

Предатели-люди то лебезили в глаза, то шипели по углам, но поражения не хотели и они. Что ж, учитывая, какая кара ждет предателей, им оставалось только молиться о победе.

Эльфы высокомерно игнорировали окружающих, но довольными происходящим предсказуемо не выглядели. Лиан чувствовал странное удовлетворение, наблюдая как гордые бессмертные вынуждены подчиняться извечному Врагу. Что ж, во Тьме увяз не только он, но и светлейшие из светлых. Унижение чванливых бессмертных зазнаек здорово грело ему душу.

Впереди их ждало столкновение с королем Дагмаром.

Им невероятно повезло, так повезло, что выслушав сообщение командира посланной вперед десятки, Керлиан не поверил своим ушам. Судя по виду Дитриха, тот тоже не был уверен, что не ослышался.

— Что? А тебе часом не привиделось? — буркнул он.

— Нет, мой лорд, — с достоинством поклонился воин, кинув опасливый взгляд на закутанную в черное фигуру. Рядовые воины продолжали думать, что хозяин рядом.

Получилось так, что к месту дислокации нитрианцев они пришли к моменту, как в их основном лагере началась междоусобица. Трудно было поверить, что светлым приспичило вцепиться друг другу в глотки именно здесь и сейчас, на вражеской территории! И даже то, что они не ожидали встретить достойного сопротивления, не может служить оправданием — за такую глупость и непредусмотрительность надо наказывать. Лиан вспомнил о каре, грозившей за конфликты внутри армии во время военной кампании на его родине, и брезгливо поджал губы.

Несомненно, нападать следовало стремительно, пока не светлые не очнулись. Керлиан уже видел несущихся во всю мочь дозорных, рвавшихся предупредить о неприятеле. И о неприятеле ли? Особенно, если учесть, что часть их сил одета в нитриаскую форму... А уж если вспомнить о находящихся эльфах, по всеобщему мнению считающихся главными и непримиримыми противниками Темного Властелина. Знает ли Дагмар о предательстве части его сил?

Их армия уже была всего в нескольких переходах, так что если они поторопятся, то успеют до того, как хотя бы часть нитрианцев построится в подобие боевого порядка. Должны же среди вражеских командиров найтись вменяемые люди. Искушение ударить в бок занятой выяснением отношений сошедшей с ума армии было велико, тем более, если удастся воспользоваться преимуществом получившийся маскировки.

Дитрих тоже понимал как сильные, так и слабые стороны их позиции. Можно было подождать, пока не выяснится победитель, а потом ударить по нему. С другой стороны, если нитрианцы опомнятся, то придется туго — светлых все-таки больше почти в два раза. Можно ударить сразу, неразбериха более выгодна для них, чем светлых. И все же, что у них произошло?

— Регерд, первыми выдвинитесь вы, — обратился к самоназначенному преемнику генерала Зигрида Дитрих, — вы — свои, так что от вас никто не ожидает нападения.

Человек подавленно кивнул, но возразить не осмелился. Тем более в присутствии, как он думал, средоточия мирового Зла. Эльф брезгливо что-то пропел на своем языке, Лиану почудились знакомые слова, но большего разобрать не удалось. Впрочем, смысл легко угадывался и по интонации. Можно подумать, тот сам не склонился перед господином!

На небо собирались тучи, принося долгожданный дождь. Предчувствие грозы стало невыносимым. Холодный ветер, такой привычный для этой части империи, подул с северо-запада, принося с собой запах морской соли и тины.

Вначале план прошел как по маслу. Предатели с частью спешно мобилизованных имперских отрядов, преданных им для усиления (и немного контроля, пусть и чисто номинального) отправились по направлению к нитрианской армии, впоследствии благополучно ударив в бок одной из сторон.

Но военная удача, как и всякая другая, дама ветреная и капризная. Судя по всему, у светлых, несмотря ни на что, нашелся лидер, сумевший организовать сопротивление.

Дитрих, смотря в увеличительную трубу с холма, выбранного им в качестве командирского пункта, смачно выругался. Противник, построившись свиньей, яростно огрызался. Их предатели-соотечественники безуспешно окружали лагерь, зачем-то растянувшись и попытавшись окружить соотечественников. Лиан подозревал, что Регерд руководствуется принципом "чем хуже, тем лучше".

Пора было вводить резервы. И, пожалуй, именно эльфы сыграют роль решающего аргумента. Вот только сами бессмертные имели на этот счет другое мнение.

Бывший принц всегда недолюбливал своего старого врага, но после демарша эльфа неприязненная отстраненность сменилась почти восхищением. Эф-Ноэль все-таки нашел способ досадить старым врагам.

— Вы ударите с флангов, — приказал Дитрих замершему справа эльфу.

Эф-Ноэль уже собрался отдать распоряжение своим бойцам, как один из его спутников наклонился и шепнул ему нечто на ухо. Судя по появившейся на лице Элльена мерзкой ухмылке, нечто для него очень хорошее.

— Нет.

— Что?! — в голосе Дитриха неподдельное удивление

Лиану стало почти жалко старого приятеля и, без всяких сомнений, он хорошо понимал чувства, обуревавшие сейчас рыцаря. Для Дитриха война — дело чести и, к тому же, он никогда не любил проигрывать.

— Хочешь умереть в мучениях, остроухий, и, заодно, подставить своих?! — прямодушный рыцарь еще не понял, что происходит. А вот маг уже догадывался. Что ж, они и сами часто пользовались этой уловкой на своей проклятой службе.

— И как же ты собираешься уклониться от клятвы? — уточнил Иль, проявляя профессиональный интерес. Сам изобретатель был свято уверен, что данную ими всеми клятву обойти с помощью волшебства невозможно.

— Никак, — безмятежно согласился Элльен, небрежно вертя в рук изящный кинжал, — мы давали клятву Темному Властелину, а он, какая досада, ничего не приказывал.

— Что ж, тогда я приказываю, — решил вмешаться Бальдур, но его попытка исправить ситуацию не удалась.

— Смеешься? — протянул эльф. — Неужели ты думаешь, твой жалкий маскарад способен ввести кого-либо в заблуждение?!

Иль яростно сверкнул глазами, Бальдур с Дитрихом напряглись. Часть командиров имперской армии, расположившиеся на холме, пораженно замерли: о подделке им и в голову не приходило.

— Как жаль, что вашего хозяина здесь нет, — посочувствовал Элльен-эф-Ноэль, вбивая последний гвоздь в крышку их гроба.

Чего и следовало ожидать. Вопреки всему Керлиан почувствовал мрачное удовлетворение. Повелителю следовало предусмотреть подобный исход, вряд ли эльфы стали бы служить ему по своей воле. Клятва удержит их от прямого нападения, но, пока хозяина нет рядом, не более. И, во избежание дальнейших недоразумений, отправлять в бой самую лояльную часть армии, жителей темной империи, Дитрих не рискнул.

На поле боя происходило непоправимое: подобие строя, которое держали их воины, распалось. У Дагмара оказались резервы, не успевшие или не захотевшие присоединиться к внутреннему противостоянию, зато материализовавшиеся сейчас. Под натиском кавалеристов противника правый фланг смялся.

Тем временем ощетинившаяся копьями "свинья" успешно держала оборону. Лучники-эллирианцы успешно отстреливали изменников из-за спин бронированных воинов. И без того неохотно сражающиеся против своих нитрианцы-предатели начали отступать. Кавалерия Нитриана бросилась преследовать отступающих.

Дитрих смял дорогую трубу. Эти недоумки кинулись в обходную, прямо на строй своих же, а за ними проскочили всадники. Получилось так, что перешедшее на их сторону войско попало в клещи, оказавшись зажатым с двух сторон. Вдобавок, все больший сумбур вносили спешившие покинуть поле боя беглецы, наводя панику и мешая своим же. Следовало бы бросить в бой резервы, но эльфы, будто издеваясь, игнорировали приказ.

Адриан, герцог Норэ

Заключение герцога оказалось очень недолгим. Снаружи послышался звон мечей и шум, прервавший неприятные мысли. Когда полог палатки, в которой под стражей содержался Адриан, откинулся, герцог ни капли не удивился. Должен же Дагмар опомниться — ссориться с оппозицией сейчас не самое подходящее время. С другой стороны, нельзя отрицать, что Норэ сам его спровоцировал, но момент показался больно удачным.

Вот только навестить заключенного пришли отнюдь не Его Величество или посланные им люди. С возрастающим недоумением Адриан рассматривал застывшего в проеме старого знакомого, графа Элли, человека никудышного, зато поддерживающего грандиозные планы заговорщиков. За его высокой тощей фигурой в раззолоченных и изукрашенных доспехах маячили остальные привычные рожи, самой приметной из которых белела морда командира эллирианского отряда, любезно предоставленного Дагмару в помощь. А этому-то что здесь надо?

Герцог тихо скрипнул зубами, догадываясь, что произошло непоправимое. О, пресветлая Матерь, пусть только эти недоумки не догадались устроить прямой бунт против короля!

— Вы свободны, милорд, — высокопарно объявил выдвинувшийся вперед хлыщ. Адриану немедленно возжелалось прирезать сего вестника свободы. За пологом живописно раскинулись трупы его охранников-тюремщиков.

Уж в совершенной глупости он своих соратников не поддерживал: Дагмара давно необходимо было поставить на место, но не сейчас же! Молясь про себя, чтобы еще можно было исправить хоть что-то, Адриан выскочил из палатки.

Союзники эллирианцы, разумеется, приняли сторону герцога, возмущенные коварством Его Величества — Дагмар никогда не умел заводить друзей, теряя даже тех, кто изначально относился к нему дружески. Но как бы то ни было, поднимать восстание во время войны Адриан не собирался.

— Куда вы, милорд? — граф Элли все никак не унимался.

— Исправлять то, что вы успели натворить, — бросил военачальник.

— Мы выступили против узурпатора, — счел необходимым обидеться этот щеголь.

— Вы с ума без меня посходили, граф? — развернувшись к собеседнику, герцог сжал кулаки, словно кого-то душил.

— Вы не понимаете, милорд, — между лихорадочно отступающим графом и потерявшим контроль Норэ встал эллирианец, — Дагмар собирался вас казнить.

Норэ почудилось, что он ослышался.

— Он бы не посмел, — возразил герцог. Да возомнившего себя невесть кем королька не поддержал бы даже миэль, после оторвавший Дагмару голову за такое самоуправство. Ведь в таком случае заполыхает полстраны — нобили никогда не смирятся с настолько унижающим их положением дел.

— Он уже посмел и объявил о своем решении на весь лагерь, — качнул головой эллирианец.

— Мне надо поговорить с Его Величеством, — уже произнося фразу, Адриан понял, поздно. Лагерь охватили то и дело вспыхивающие схватки, оставшиеся верные Дагмару отряды начали стекаться к центру. Бунт начался без его участия, но теперь король не поверит и слушать запоздалые объяснения не станет.

Если не можешь что-то остановить, значит, нужно это что-то возглавить. И, раз уж собрать разбитые яйца в корзину не представлялось возможным, то Адриан сделал вид, что все идет как надо и по заранее придуманному плану. С одной стороны, для междоусобиц не время и не место, с другой — Дагмару пора уйти, освободив трон более достойным.

Оставшиеся верными Дагмару полки пытались огрызаться, лагерь напоминал взбесившуюся Преисподнюю: крики, звон мечей, кровь. Адриан, спешно организовавший подобие штаба, рассматривал "экспозицию" в конфискованную у мертвого, но преданного капитана трубу.

Удача шла с переменным успехом, до тех пор, пока к Дагмару на помощь не поспешила армия генерала Зигрида. Вот только как генерал узнал о происходящем и ухитрился, к тому же, так вовремя оказаться на месте действия?!

— Отправьте вестника к генералу, — окликнул адъютанта герцог. Парень понятливо кивнул и исчез.

Полководец завистливо уставился на бойцов. Как бы герцогу самому не хотелось принять участие в схватке, но нельзя. Сейчас все зависит от него.

Адриан вновь направил подзорную трубу на другую половину лагеря. Со стороны Дагмара творилось нечто странное. Зигрид нападал на короля?! Да нет, не может быть.

— Милорд, магики говорят, что связаться с генералом не удалось. И, скорее всего, Генерал Зигрид — мертв, — растерянно доложил вернувшийся порученец. И это было плохо.

Раз Дагмар не вызывал лояльные части и прибывшие ударили сразу по ним обоим, то, отбросив невероятное, стоит признать одно. Перед ними предатели. Да и отсутствие эльфов играло на пользу возникшей идее. Герцог поспешил поделиться соображениями с окружающими, но те доводы полководца не оценили.

— Это невозможно, — выпалил Лирх, чудом оказавшийся рядом в этой мясорубке.

— Разве Темный не славился всегда своим коварством? — предательство — это единственное удачное объяснение. — Прикройте меня, нам следует добраться до Дагмара побыстрее.

Норэ не сомневался, что отправить магическое послание не получится, но все-таки приказал ближайшему магику.