Книга 3. Дороги Эльмириона.

— Вы как раз к малому приему угадали, — сообщила она.

— Какому приему? — Кейрод явно растерялся.

— Сегодня вечером мы даем малый прием! Будут все соседи!

— С корабля на бал, — пробормотал под нос Шурик, — впрочем, это, возможно, хорошо.

— Почему?

— Зимой Полковник среди прочего сообщил, что из-за Железного занавеса страна начинает потихоньку испытывать дефицит кое-каких продуктов и товаров. И дал мне целый список.

— Я такого не помню.

— Это когда тебя на дополнительный осмотр врачи забрали. Мы скучали, вот и разговорились.

— Понятно. Ой! — я хлопнула себя по лбу, — совсем забыла тебе сказать! В женском кабинете мне сообщили результаты наших анализов! Так вот, врачи говорят, что у нас резко омолодились тела. Мне гинеколог сообщил, что у меня состояние организма здоровой восемнадцатилетней девушки!

— А мне не сказали?!

— А ты спрашивал?

Саша добросовестно задумался, но вынужденно согласился:

— Не спрашивал, ты права. Но меня просто со всех сторон задергали!..

— Ну, не сердись, — поцеловала мужа, — это же замечательная новость! А на приеме мы вдвоем можем подружиться с местными "тружениками села". Где, кстати, тот список? Дашь почитать?

— Ну, конечно, дам.

Передохнув после обеда, мы нарядились и спустились в общий зал. На этот раз мы решили подчеркнуть свое происхождение и выбрали человеческую одежду: Саша надел костюм-тройку с галстуком, а я — коктельное платье подчеркнуто земного покроя, удивительного синего оттенка.

Со вкусом оформленный зал был полон народа — общающегося тесными группками, танцующего, прохаживающегося от компании к компании. Едва мы появились в дверях, как к нам порхнула леди Эйнвен. Подхватив под локти, она повела нас от группы к группе, не пропуская никого и представляя нас всем. Под напором хозяйки поместья и жены главы Рода Фалэдил никто не остался равнодушным. Даже если кто-то из гостей и питал по старой памяти негативные чувства к людям, то остерегся их демонстрировать перед старшей леди рода. Сделав почетный круг по залу, я присоединилась к нашим друзьям, а Сашу глава Рода вежливо увлек к своим собеседникам, судя по возрасту и манере держаться — таким же главам Родов. Ага, это нам и нужно! Мысленно потерев руки, я повернулась к ребятам и включилась в разговор на любимую молодежную тему — чем лучше заняться в оставшиеся дни каникул.

Весь вечер мы общались с народом, знакомились, обсуждали различные темы, актуальные для обоих миров, шутили, смеялись, танцевали, угощались... праздник закончился далеко за полночь.

16 ...ря

Следующие несколько дней прошли спокойно и... радостно. Гелотиэн официально начал ухаживать за Тириэль. Кейрод с Соней готовились к ритуалу помолвки. Матримониальная лихорадка обошла стороной только немногих — нашего алхимика, среднего из братьев... да нас.

Нам с Сашей было не до амуров — мы объезжали с визитами всех соседей рода Фалэдил. Сопровождал нас отец Кейрода. Обычно за день мы успевали посетить двух-трех, иногда даже оставаясь ночевать у гостеприимных хозяев. В результате были заключены несколько выгоднейших контрактов на поставки фруктов и ягод, у нас вполне считавшихся тропическими и имеющих реальный шанс потеснить с российского рынка привычные бананы и цитрусовые, а так же на снабжение мясной продукцией и сырами. Я вошла во вкус и мечтала о большем, но Саша всегда напоминал, что мы только начали и охватили всего лишь небольшой регион одного государства. Приходилось соглашаться.

...а в то же самое время где-то на Земле...

Горные пики скрывались в облаках. На развалинах древнего города, обычно пустынных, сегодня было достаточно шумно и многолюдно. Впрочем, невольный наблюдатель сразу бы отмел мысль о туристах: несколько вертолетов на наспех оборудованной площадке, толпа странно одетых людей и несколько животных. Причем, странные пришельцы делились на две неравные группы: наряженные в перья и яркие одеяния смуглые темноволосые люди, невысокие, коренастые, явно индейского типа, и "бледнолицые" в балахонах темных оттенков, без украшений, но с посохами.

В сторонке несколько подростков держали в плетеном загоне и периодически успокаивали: одну ламу, трех свиней, пять собак и целую корзину птицы.

Посреди остатков полукруглой башни на огромном камне несколько человек сообща расчерчивали какие-то круги и знаки. Ими руководил пожилой человек в мантии цвета индиго и с позолоченным посохом. Рядом молодой помощник держал раскрытую книгу — старый даже на вид фолиант в деревянной обложке.

Убедившись, что все готово, они выстроились в три вложенных друг в друга круга, взялись за руки и хором (словно отрепетировано!) завели гортанную песнь. Слов было не разобрать, только периодическое "хейа-хе!". В центре круга встали самый старый из украшенных перьями, а напротив него — человек с золотым посохом.

Песня могла бы породить громкое эхо и потревожить обитателей диких вершин, но в округе моментально воцарилась мертвая тишина, даже животные замолкли и замерли в своем закутке.

— Хейа-хе! Айааа-хе!! — один из самых старых индейцев вскинул руку с ножом, и подросток ввел на середину ламу. Животное нервно подергивалось, но покорно шло за пастухом. Взмах костяного лезвия, и густая, чуть кудрявая шерсть цвета спелой тыквы обагрилась кровью. Лама захрипела и забилась, но опытный мастер без труда повалил животное на камень так, что кровь потекла прямо на знаки. Дождавшись смерти ламы, шаман дал знак унести жертву.

Следующей стала одна из куриц, которую вытащили из клетки и также обезглавили над следующим знаком.

Песня грянула с новой силой, а внешний круг медленно двинулся по часовой стрелке хороводом. Стоило пению сделать паузу, как в центр приволакивали следующую животину, которую торжественно приносили в жертву.

Наконец, загон опустел, с алтарного камня текли ручьи крови, а участники ритуала еле стояли на ногах. Когда последний, особенно задушевный, вопль хора затих, старшие мрачно переглянулись.

— И что? — шаман посмотрел на небо, — где обещанный результат?

— Все было сделано правильно, я уверен, — отозвался его бледнолицый коллега.

— Тогда где?..

Вопрос оборвался на полуслове низким гулом. Потусторонний, почти на уровне инфразвука, он пронизал пространство, начинаясь где-то в скрытой низкими облаками долине, и вознесся к небесам.

Бледнолицый победно глянул на собеседника.

Часть 3. Весенние тропы.

5 ...ля, отроги Драконьих гор на границе с Лесным королевством, самое начало весенних каникул

Рассвет застал отряд в уже дороге: впереди Саша, следом за ним я, потом девчонки, замыкают цепочку Гел, Эль и Кейрод. В руке у мужа зажат шнурок с тролльим амулетом. Я держу наготове автомат. Тяжелый рюкзак цепляется за ветки вековых горных елей, под берцами похрустывают веточки и остатки шишек.

За спиной остались долина и лагерь, в котором отец Кейрода с братом сторожат лошадей и ожидают нашу компанию. Старшие сначала хотели пойти с нами, но Саша их переубедил. Потом они собрались оставить в лагере и девочек, но эльфийки проявили недюжинное упрямство и дипломатичность, отстояв свое право участвовать в эскападе.

Поисковые заклинания помогали найти оптимальный путь в чащобе, но не слишком. Тяжелые, непролазные заросли, крутой склон, необходимость все время лезть вверх изматывали даже нас с Александром, а что говорить о наших спутниках?! Понимая такую проблему, через несколько часов Саша объявил привал, стоило нам выползти на более-менее покатый участок. Эльфы тут же попадали, кто где стоял.

— Девочки, не лежите на земле! — я помогла подругам перебраться на поспешно развернутые шкуры, заменявшие матрасы, — и ноги повыше задерите. Да, вот так!

Сама собрала валежник и запалила маленький костерок:

— Сейчас попьем горяченького, это поможет лучше отдохнуть

— Отдохни сама, — Саша присел рядом.

— Успею. Это мы с тобой привычные, а ребятам тяжело.

Заклинанием помогла воде побыстрее закипеть и заварила тонизирующий чай.

— Интересно, далеко до перевала? — Гелотиэн присел на один из ближайших валунов.

— Думаю, не очень, — его младший брат предпочел усесться рядом с Сониэль.

— Переберемся через хребет, а там посмотрим. Было бы, конечно, лучше, если бы можно было терепортироваться. Но без знания координат это невозможно.

— Будем надеяться, что Мшанник окажется прав, и тролли действительно откочевали в этот район. Не весело гоняться за ними по всем горам.

— У нас и времени столько-то нет, — отозвался Эйринад.

— Да, за эти две недели мы должны найти стойбище и как минимум подружиться с троллями, — я разлила напиток по кружкам, — ребята, налетай!

Тири поднялась и потянулась к своему рюкзаку. Достала домашние пряники (точнее, их эльфийский аналог) и раздала всем. Горячий напиток и сытные, сладкие и ароматные печенинки — и усталость трусливо улетучивается, а до этого гудевшие ноги приобретают легкость.

После привала идти впрямь стало легче. До перевала мы добрались в сумерках и нашли хорошее место для лагеря под сводом неглубокой пещеры. К нему, кстати, привел нас внезапно активировавшийся троллий амулет — кусочек рога засветился и завибрировал, а когда Саша его поднял на руке — повернулся и острым концом показал в нужную сторону.

Пока ребята натаскали валежника, а девочки устраивали спальные места, я взяла арбалет и отправилась в заросли, откуда слышался птичий гомон. По рассказам старших Фалэдил, большинство птиц в горных лесах — отличная добыча. Небольшой (но лучше — большой) кусочек свежего мяса в походе отлично поддержит непривычных к переходам ребят.

Периодически поглядывая под ноги на неровном склоне, я прислушивалась и присматривалась в поисках неосторожной добычи, когда через какое-то время нога чуть не подвернулась на скрытом палой листвой ненадежном голыше. Чуть слышно чертыхнувшись, я поспешно опустила взгляд на землю. Чуть помедлила и присмотрелась внимательнее: камешек, чуть не обеспечивший мне травму, оказался слишком гладким, словно окатанным морским прибоем... ну-ка! Не поленилась присесть и вытащить. В мою ладонь удобно лег округлый камень размером чуть больше куриного яйца. Гладенький какой! Но... не везде. С одного конца он оказался явно обломанным, словно отломился от более крупного куска. Так, что-то мне это напоминает... Не сумев ухватить догадку, сунула находку в карман и двинулась дальше.

Удача повернулась ко мне лицом практически в самом конце спуска — на большом валуне в лучах заката грелась довольно крупная зверюшка. Краткое касание Силой подтвердило, что это съедобно, а еще меня покорил солнечно-рыжий мех, чуть искрящийся под солнечными лучами, стоило животному пошевелиться.

Медленно и осторожно я подняла арбалет и тщательно прицелилась. Не хотелось бы портить такой мех... Бамм!! Болт угодил зверю точно в глаз, мгновенно и безболезненно убив. Сбежав вниз и подхватив трофей на плечо, я поспешила в лагерь. Тушка была размером со среднюю собаку и весила около десяти килограмм, но охотничий триумф придал достаточно сил, чтобы я быстро добралась до грота.

— Наконец-то! — Саша обнял меня, одновременно снимая с моего плеча добычу, — я уже начинал волноваться.

— Пришлось осторожничать на склоне. И представь себе, все равно чуть не оступилась! — присела возле костра, доставая нож и помогая Саше освежевать дичь.

— Вот как? Такой крутой склон?

— Не только, — вспомнив, достала из кармана камешек и продемонстрировала.

— Зачем подобрала? — Саша прекрасно помнил, что на охоте не до сбора трофеев.

— Знаешь, сама не поняла. Он показался мне странным.

Муж взял у меня из рук камень и тоже начал разглядывать. Хмыкнул:

— Что-то он мне напоминает...

— Что смотрим? — из-за моего плеча высунулся Кейрод, — а что это такое?

— Что-то он мне напомнил, потому и подобрала, — пожала плечами, сдирая шкурку с трофея.

— Да, знакомая форма, точно!

Услышав наш такой увлекательный разговор, остальная команда подошла и уставилась на мою находку. Обсудив и со всех сторон по-очереди ощупав, все согласились, что этот камешек и в самом деле на что-то похож, что-то достаточно знакомое, но не примелькавшееся.

— Ладно, потом вспомним, — спрятала камешек в рюкзак и вернулась к дичи, — а пока давайте ужинать и спать!

...тем же утром где-то на границе РФ и Монголии...

Караван Мин Зихао неторопливо пробирался на запад от родного Джалайнура. Можно, конечно, было ехать по нормальной дороге, а не нехожеными тропами, но никто не должен знать, что Зихао держит путь не к родне на берега озера Далайнор, а совсем в другую сторону.

Да, Зихао занимался опасной профессией — контрабандой. Возил в Россию наркотики, запрещенные там лекарства. Вывозил шкуры тигров и других редких зверей, медвежью желчь, женьшень и еще кое-что. В последнее время начал перевозить также удобрения и инсектициды. Русские не принимали политику китайских предпринимателей, не жалевших для своих полей никаких препаратов, так что для получения приятных китайскому глазу урожаев приходилось изворачиваться. Ну, а уважаемый Мин Зихао в этом помогал своему народу.

Шесть верблюдов и несколько крепких монгольских лошадок пошли напрямик к известной только Мину точке на карте. Там он встретился с посредником, навьючил на животных товар и двинулся далее, через кусок Монголии в Россию. Разумеется, в обход пограничных пунктов.

— Хей, хо! — старший помощник, Цинь Хэй, подогнал верблюда, выбившегося из ровной цепочки животных: не следовало показывать истинное количество прошедшего скота. Пусть возможный свидетель считает, что здесь прошла пара лошадей и столько же верблюдов, а не целый караван.

Пустынная местность, испещренная низкими горами и узкими долинами, где-то переходящая в степь, способствовала неспешным размышлениям.

На второй день пути, когда караван пересекал границу с Монголией, случилось неприятное происшествие: испытанные в многочисленных походах, приученные ко всем возможным опасностям, животные вдруг забеспокоились. Зихао уже хотел дать команду прятаться в ближайшей балке, как верблюды успокоились и невозмутимо продолжили путь.

— И что это было? — задал он себе вопрос.

— Хозяин, — Хэй тревожно осматривал горизонт, — я тоже что-то такое почуял. Как будто давление тут. — Он коснулся рукоятью нагайки виска.

— Ерунда какая-то. — Подумав, командир пожал плечами и дал сигнал прибавить ходу.

Но на третий день пути история повторилась: внезапно животные заволновались. Лошади затанцевали на месте, верблюды порывались встать.

— Хей-а! — опасаясь привлечь внимание русских пограничников, Зихао решительно взялся за плеть. Обожженные ударами верблюды нехотя подчинились, лошади неуверенно пошли вперед.

— Этого еще не хватало, господин Мин, — негромко проговорил Хэй, — тут не Монголия, тут границу стерегут... как бы беды не было.