Взяв следующую ступень, ему пришлось бы использовать магию 4-го Круга. А поскольку времени у него было в обрез, Тео нужно было заранее подобрать полезные заклинания и увеличить своё понимание.

К этому занятию присоединился и Винс, который также располагал кое-каким свободным временем до начала магического конкурса. Как человек с богатым опытом, он мог предоставить Тео подробную информацию о стратегиях, которыми пользовались маги из Синей Башни.

После двухчасового изучения разнообразных книг…

— Ах…!

Внезапно в Тео начала вскипать энергия.

В последний раз его магическая сила скачкообразно увеличилась после поедания Ревущих Языков Пламени. Из левой ладони вырвался поток маны и обернулся вокруг тела Теодора, обрисовав слабый контур, выходящий за пределы трех кругов.

«4-ый Круг…!»

Но это был ещё не конец. Форма уже была, но теперь ему нужно было больше магической силы, чтобы заполнить её.

Тем не менее, даже это было большим достижением по сравнению с теми днями, когда и 3-ий Круг считался почти недостижимым. Теодор спокойно распределил по всему телу оставшуюся магическую силу и открыл глаза, почувствовав, что контур 4-го Круга полностью завершен.

Вне всяких сомнений, теперь он ощущал себя куда сильнее, чем раньше.

Винс почувствовал появившуюся у него магическую силу и поздравил Тео:

— Мои поздравления. Итак, теперь ты мой коллега-маг, идущий по тому же пути, что и я. Не забывай об этом в будущем.

— Да, профессор, — дрожащим голосом ответил Тео.

4-ый Круг был только началом пути. Благодаря изобретению магических реагентов, многим людям удавалось пересечь порог 4-го Круга. Тем не менее, была лишь горстка тех, кто достиг 5-го. Некоторые упирались в пределы своих талантов и оставались на 4-ом Круге до самой смерти, в то время как другие чувствовали отчаяние и разочарование в связи с существованием «стены», блокирующей взятие 6-го Круга.

Фактически, даже те, кого считали лучшими магами континента, не могли пересечь стену 7-го Круга. Мастера Башен, за исключением Мастеров Синей Башни и Красной Башни, тоже застряли на 7-ом круге.

9-ый Круг, который считался вершиной мастерства человечества, уже давно стал легендой и мифом.

4-ый Круг был для Теодора сродни пустыни, в которой сгинули многочисленные паломники.

Закончив с распределением магической силы, Тео посмотрел на три драгоценных артефакта, лежавших на кровати. По цене они были примерно равны Защите Западного Ветра, купленной за 144 золотых в первом магазине. У каждого из них были отличные характеристики, вполне соответствующие их стоимости.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

+7 Череп Ястреба (тип: доспехи).

Шлем, сделанный из стали и адамантия, выглядит настолько реалистичным, что издалека его можно спутать с головой живого ястреба.

Кузнец, выковавший этот шлем, предоставил своему клиенту способность действовать, как настоящий ястреб. В результате воздействия специальных чар, владелец получает магию «Проницательности». Надев этот шлем, владелец мгновенно подвергнется воздействию данного заклинания.

* Класс предмета: драгоценный.

* При поглощении предмета Вы получите значительное количество магической силы.

* При поглощении предмета Вы обучитесь магической формуле Захвата.

* Время переваривания предмета: 1 час, 32 минуты.

* Надев предмет, автоматически применяется «Ястребиный Глаз».

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

+8 Мираж Ночного Бродяги (тип: обувь).

Ботинки из роскошной кожи, прошитые мифриловой нитью с нанесением магических кругов. Именно благодаря им вор по имени Оруэлл до самого конца своей жизни так и не попался в ловушку. Стражи преследовали иллюзии, оставленные Оруэллом, а его секрет был раскрыт лишь после того, как он был убит во время игры в азартные игры.

Владелец этих ботинок может создать реалистичную копию самого себя.

* Класс предмета: драгоценный.

* При поглощении предмета Вы получите значительное количество магической силы.

* При поглощении предмета Вы обучитесь магической формуле Иллюзии.

* Время переваривания предмета: 1 час, 41 минута.

* Надев предмет, становится доступным умение «Иллюзорный След».

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

Череп Ястреба носил известный вождь наемников, в то время как Мираж Ночного Бродяги был символом легендарного вора Оруэлла. Они были слишком дорогими и редкими, чтобы использоваться для получения магической силы. Если бы подобное кощунство увидел кто-то из кузнецов, то он без раздумий бы проломил Теодору голову.

— Не стесняйся, — произнес Винс, увидев неуверенность Тео.

— А-а?

— Для подготовки ты должен использовать все доступные средства. Раз ты решился, останавливаться нельзя. Я же возьму на себя все расходы, так что тебе нечего бояться.

— … Я понимаю.

Последняя фраза Винса окончательно стерла всю неуверенность Тео.

Профессор правильно подметил, что он должен использовать все возможные средства. Согласно их предположениям, «драгоценные» артефакты не ограничивались лишь повышением магической силы. После поглощения Ревущих Языков Пламени он смог получить две способности, ну и, естественно, магическую силу.

На Турнире Учеников нельзя было использовать артефакты. Однако не было правила, запрещавшего использование гримуара. Поэтому Тео мог использовать функцию гримуара, не беспокоясь о том, что это кто-нибудь заметит.

Гримуар кардинально отличался от артефактов, и не существовало ни единой возможности обнаружить его существование.

Другими словами, всё будет хорошо, пока Тео привселюдно не высунет язык из своей ладони. В каком-то смысле это было трусливо, но, так или иначе, не шло вразрез ни с одним из заявленных правил.

Несмотря на то, что Винс изрядно устал от войны, он всё ещё оставался боевым магом Красной Башни. А боевые маги не стеснялись никаких средств и методов, которые могли бы привести к победе. Воспоминания Альфреда Беллонтеса говорили ему то же самое, а потому Теодор больше не колебался ни секунды.

— Обжорство.

В конце концов Тео вытянул свою левую руку по направлению к трем артефактам общей стоимостью около 500 золотых.

— Ешь.

Язык всё ещё был не удовлетворён и выскочил вперед, словно только и ждал команды. Рукавицы, шлем и обувь были моментально втянуты в его пасть.

Стоимость целого особняка в Мана-виле исчезла в бездонном желудке гримуара.

* * *

Благодаря способностям Обжорства и наставлениям Винса, Тео за несколько дней сумел достичь 4-го Круга.

У него уже была частичка опыта Альфреда Беллонтеса, но это было ничем по сравнению с годами Винса, проведенными на поле боя. Он копался в своих старых воспоминаниях и подбирал полезную информацию, которая помогла бы Тео.

— Самое большое преимущество магии воды — в её универсальности. Нападение, защита, подавление… Всё это становится доступным, если ты освоил стихию воды. Квалифицированный водный маг — вот кто по-настоящему раздражающий противник.

Не было ни одной другой стихии, которая могла бы существовать в столь разнообразных формах. Облака, плывущие по небу, были ничем иным как водой; реки, бегущие по земле, тоже были водой. Снег, покрывающий горные пики и туман, поднимающийся рано утром.

Свобода перехода между твердым состоянием, жидкостями и газом была силой и сущностью магии воды.

— Значит, Вы говорите, что особых недостатков нет?

— Её атака слабее, чем у огня, защита ниже, чем у земли, а скорость медленнее, чем у ветра. Недостаток стихии воды в том, что она ни на чём не специализируется.

— … Это окружающая среда в разных её проявлениях, — поняв смысл, кивнул Тео.

Если так, то кое-какие методы противодействия всё же были. Его магическая защита, связанная с землей, значительно увеличилась благодаря контракту с Митрой, а потому он мог без особого труда блокировать магию 4-го Круга. Он мог даже использовать навык, полученный от Ревущих Языков, чтобы пробиться сквозь защиту Сильвии.

Пока Тео размышлял, Винс открыл рот и произнес:

— Это лишь моя догадка, но… Тебе следует как можно дольше избегать тесной конфронтации с Сильвией.

— Тесной конфронтации? — переспросил Тео, явно недоумевая о чем говорит профессор.

Однако Винс уверенно кивнул и пояснил:

— Мастер Синей Башни. Ты помнишь посох, который таскал за собой этот старик? Тот огромный и грубый деревянный посох.

— Конечно.

Редко когда можно было встретить человека, который производил бы такое сильное впечатление. Если бы на Бланделле не было мантии, Тео бы подумал, что он воин. Суровый вид Бланделла вполне соответствовал его посоху.

— Да, тот посох и вправду был огромен.

— Это не посох.

— … А-а?

Тео растерянно уставился на профессора, от чего тот вздохнул и покачал головой.

— Скорее, это палка.

— …

— В качестве хобби он обучался восточной технике владения шестом. Проблема в том, что он достиг мастерского уровня.

Лицо Тео побледнело, и Винс добавил:

— В одном из сражений он проломил ею головы нескольким рыцарям.

Сильвия носила аналогичный посох. Он никогда бы не подумал, что субтильная девушка ударит его не Огненным Шаром, а большим посохом.

— Пока это возможно — держись от неё подальше. Вот тебе мой совет.

— Хорошо.

Два человека немного передохнули, после чего продолжили обсуждение.

К счастью, Винс был хорошим наставником, а Тео был отличным учеником. Профессор рассказал о слабых сторонах магов Синей Башни.

Постепенно в голове Тео начало скапливаться и систематизироваться немало полезной информации, которая к тому же объединялась с опытом Альфреда Беллонтеса.

Обучаясь чему-то одному, Тео получал просветление еще в трех вещах.

* * *

По мере приближения концовки Турнира Учеников, Винс арендовал тренировочный зал, чтобы устроить финальную проверку.

Если бы способности Теодора не соответствовали его стандартам, то он бы не стал выпускать его на бой против Сильвии. Он не хотел, чтобы Тео стал всеобщим посмешищем.

Однако кое в чем он убедился: «Этого достаточно, чтобы победить!».

Винс не специализировался на магии воды, но он всё ещё был старшим магом Красной Башни и, конечно же, боевым магом в прошлом. Он был в несколько раз сильнее мага среднего ранга Синей Башни, но Тео стоял перед ним, не отступая.

Теодору даже удалось распечатать некоторые функции гримуара.

Лежа на полу тренировочного зала с усталым выражением лица, Тео глубоко вздохнул и посмотрел на Винса.

— Профессор, я прошел проверку?

Винс улыбнулся и кивнул.

— Я бы дал тебе максимальный балл.

Глава 33 — Финал турнира (Часть 1).

Наступил последний день Турнира Учеников.

В зале ожидания, который располагался в центре Пентариума, имелось измерительное устройство для отображения рейтинга участников. В нём можно было ознакомиться с самой достоверной информацией об именах ста пятидесяти молодых магов и количестве имеющихся у них жетонов.

Те, кто были внизу списка, естественно обладали лишь одним жетоном и отсутствовали в зале ожидания. К счастью для них, никто не интересовался такими участниками.

— Эй, ты только посмотри на это…

— Что это? Ох, первый номер? Ну конечно, это же… Э-э?

— … Неужели измерительное приспособление дало сбой?

— Его только сегодня установили, так что я сомневаюсь.

— Если это правда, то сколько же раз она сражалась?

Глядя на список лидеров, публика в недоумении перешептывалась.

Это был последний раунд, а потому в рейтинге появилась информация о текущих достижениях магов. Участники, довольные своим рейтингом, отказались от дальнейших схваток. Это было связано с тем, что их рейтинг мог упасть, если бы они бросили кому-то вызов или приняли предложение и проиграли.

По этой причине во время предыдущих Турниров Учеников окончательные показатели колебались где-то в пределах от 30 до 40 жетонов. Разница между количеством жетонов победителя и другими претендентами была не особо большой.

Однако, как же выглядела верхняя часть списка лидеров сейчас?

1-ое место: №13, Сильвия — 95 жетонов.

2-ое место: №7, Погани Вольгаст — 21 жетон.

3-е место: №31, Роберт Дайан — 18 жетонов.

Количество жетонов, которыми обладал человек, удерживающий 1-ое место, превосходило предыдущий рекорд почти вдвое, в результате чего публика не удержалась от криков восхищения.

— 95 жетонов…!?

— 2-ое место — всего 21 жетон… Разве это не значит, что другие люди попросту не успели собрать жетоны?

— Это ученица Мастера Синей Башни.

Будучи учеником знаменитого Мастера Бланделла, её считали фаворитом в этом состязании.

Однако никто и подумать не мог, что она дойдет до 1-го места с таким вообразимым рекордом. Это был конкурс, в котором участвовали молодые маги, однако даже при этом создать столь впечатляющий разрыв было весьма непросто.

Люди, увидевшие таблицу лидеров, естественно перевели свои взгляды на девочку с серебристыми волосами, сидящую в углу комнаты ожидания. Если бы не огромная масса мышц, сидящая рядом с ней, на нее наверняка навалились бы все желающие с ней поговорить.

— Эх, современные молодые люди напрочь лишены духа! — слегка грубоватым тоном произнесла масса мышц по имени Бланделл.

Он сокрушался над тем, что за последние несколько дней не появилось ни одного претендента. Бланделл пытался преподать несколько хороших уроков своей ученице, однако как только её сила была раскрыта, остальные участники тут же поджали свои хвосты.

И как только такие люди, которые боялись взглянуть в лицо страху, хотели стать настоящими волшебниками? Бланделл не мог понять концепции «убежать куда подальше».

— Это же шанс побороться с превосходным магом. Трудно будет найти столь удачную возможность испробовать свои навыки!

Маги, сидевшие неподалеку, дергались всякий раз, когда Бланделл приподнимал свои брови, испуская сноп искр не меньший, чем Мастер Красной Башни. А когда он поправлял посох, а если быть точнее — настоящую дубину, то они и вовсе начинали опасливо пятиться.

Однако, прежде чем он окончательно взорвался…

— Доброе утро, Мастер Башни.