— Вот мы и на месте, — прогремел Алексей, заставляя Энки поморщиться от слишком громкого звука.
Избранник посмотрел на девятиэтажное здание, выкрашенное в яркий синий цвет, оно ничем не отличалось от других сооружений Новы. Здесь даже вывески не было, так что если не знать, что именно располагается в этом доме, то ни за что не догадаешься, что здесь находится Исследовательский корпус. Алексей усмехнулся, глядя на напряжённое лицо своего нового подчинённого, и направился к дверям. К удивлению Энки здесь даже имелось что-то вроде системы безопасности. Войти в здание можно было, только приложив к дверям пластиковую карточку.
— Тебе тоже выдадут пропуск, — Алексей направился к лифту. В то время как блондин бегло осматривал просторное помещение, которое казалось слишком пустым.
— Где все люди? Дом огромный, но... кажется, что здесь мало кто бывает.
— Так и есть, — мрачно буркнул мужчина, нажимая на кнопку седьмого этажа. — Изначально, мы очень много занимались исследованиями. В нашем корпусе было около тысячи сотрудников. Часть занималась научными изысканиями и исследованием добытого материала, а остальные отправлялась в экспедиции во внешние земли, чтобы понять, насколько сильно изменился мир и что нам угрожает.
— И что же изменилось?
Мужчины вышли из лифта и направились по обшарпанному, слабо освещённому коридору вперед.
— Время никого не щадит... учёных в каждым годом всё меньше, люди больше сосредоточенны на выживании, а что касается экспедиций, то они рискованны и опасны, многие погибают, так что желающих присоединиться к нам мало, несмотря на то, что платят у нас прилично. Кстати, если захочешь, можешь поселиться в этом здании, здесь полно пустующих комнат, так что некоторые пользуются этим.
— Я учту. — Энки размышлял над словами своего нового руководителя и человека, который дал ему возможность остаться в Нове. Сейчас он понимал, почему Алексей согласился взять его на работу. Им действительно необходимы новые сотрудники, а с его навыками он просто клад для них. Избранник с облегчением вздохнул, в действиях этого человека есть логика, теперь они понятные блондину и от этого становилось легче.
Алексей тем временем открыл перед Энки двери, пропуская его в просторное светлое помещение. Мужчина на мгновение замер и обернулся. Эта комната разительно отличалась от коридора, словно находилась и не в этом здании. Чистая, убранная, светлая, с чистыми, гладкими стенами и кучей пищащих и мигающих приборов. Избраннику сложно было признаться в этом самому себе, но он был впечатлён. Чем больше он находился среди людей, тем больше понимал, что они не такие уж глупые и никчёмные.
Сейчас Энки с интересом наблюдал за людьми, занимающихся своими делами и не обращающих на него и Алексея никакого внимания.
— Это ваши учёные?
— Да, они исследуют материал, который мы доставляем из наших экспедиций.
— Тогда зачем мы здесь? — Блондин напрягся, ему никогда не нравилось находиться среди учёных. Они внушали ему страх и пробуждали неприятные воспоминания о том времени, когда его способности изучали. Неужели здесь повторится то же самое. Избранник сжал кулаки, неужели это всё было ловушкой?
— Расслабься, — рассмеялся Алексей, который сразу понял, о чём думает его новый сотрудник. — Мы выполняем указания учёных, ищем то, что они скажут. А поскольку скоро запланирована экспедиция, нужно получить задание. Ты уж, извини, но времени на привыкание у тебя не будет, через пару дней мы отправляемся обследовать новую территорию.
— Меня это вполне устраивает, — Энки даже попытался улыбнуться. Его действительно всё устраивало, чем быстрее он приступит к работе, тем лучше.
— Алексей, кого это ты к нам привёл? — высокий худощавый мужчина, лет пятидесяти, с очками с толстыми линзами на глазах, внимательно осматривал блондина. От этого взгляда по спине Избранника пробежал холодок.
— Рад тебя видеть, Сергей. Это мой новый сотрудник, Энки. Ввожу его в курс дела.
— А, так это тот самый избранник с кислотой вместо крови! Это весьма занятно, надо нам будет потом непременно пообщаться, — учёный заинтересованно посмотрел на стоящего перед ним мужчину. А потом вдруг резко отвернулся и взглянул на Алексея. — Думаю, он сможет вам помочь в предстоящей экспедиции. Дело предстоит нелёгкое.
— Выкладывай, куда ты нас собираешься заслать и что нужно достать.
— В один из старых городов...
Сергей жестом дал знак следовать за ним, при этом он что-то невнятно бормотал себе под нос. Энки недоумённо посмотрел на своего руководителя, но тот сохранял спокойствие и лишь улыбался, словно такое поведение в порядке вещей. Что ж, раз Алексей не беспокоится, то и ему не стоит волноваться. Сейчас главное сосредоточится на информации о цели, Избранник собирался продемонстрировать, что он профессионал и на него можно положиться. Сейчас от этого будет зависеть его дальнейшая жизнь в этом городе.
Учёный же просто рылся на своём столе, заваленном бумагам, ища что-то и не обращая внимания на двух мужчин, ожидающих его. Энки поморщился, его раздражал этот бардак, хотелось самому взять и разложить этот хлам, чтобы всё лежало на своих местах.
— А вот она, — Сергей, наконец, извлёк из горы бумаг синюю папку и протянул её Алексею. — Здесь вся информация по городу, куда вы направляетесь. По нашим данным, там находился исследовательский институт, нам нужны их сохранившиеся записи и если уцелевшие реагенты.
— Хорошо, — мужчина, задумчиво поглаживая бороду, рассматривал карту и данные о городе. Дело предстояло не из лёгких, леса и города полны мутантов, к тому же дорога предстояла не близкая, эта экспедиция может занять много времени.
— Постарайтесь, вернуться до холодов, — нахмурился Сергей, протирая платком толстые линзы очков. — Знаю, это... практически невыполнимо, но нам нужна эта информация и чем скорее, тем лучше.
— А чем занималась эта лаборатория? — поинтересовался Энки, не понимающий, что могло понадобиться людям в старом городе. Избранники тоже обследовали открытые территории и отправляли экспедиции на поиски других поселений, но ничего интересного они так и не нашли.
— Фармацевтикой, — зевнул Сергей, — они разрабатывали новые виды лекарств. Это как раз то, что нам сейчас нужно, последнее время всё больше людей болеют.
— Ясно, — теперь блондину стало ясно, в чём цель этой экспедиции. Медицина людей была гораздо ниже по уровню, чем у Избранников, а потому они пытались воспользоваться знаниями прошлого.
— Идём, познакомлю тебя с остальными, — Алексей захлопнул папку и направился к выходу из лаборатории. — Чем быстрее мы отправимся в путь, тем лучше. Сергей прав, нам нужно успеть до того, как выпадет снег. А это значит, что выдвигаемся в ближайшие дни, как только всё подготовим в дорогу.
— Мы воспользуемся транспортом?
— Да, пешком, мы и за полгода не доберёмся до нужного места, — тихо рассмеялся бородач, — наш транспорт не так удобен и быстр, как ваши парящие платформы, но зато он пройдет везде и не зависит ни от каких датчиков-мачков.
— Вы знаете? — Энки был в шоке, неужели люди действительно в курсе того как передвигаются платформы?
— Конечно, знаем, мы давно находим маяки и разбираем их. Это кстати тоже наша обязанность. Ты же понимаешь, что никому не хочется, проснуться однажды и увидеть ваши платформы, приближающиеся к городу.
— Это надолго не поможет, рано или поздно солдаты придут и сюда.
— И это мы тоже знаем, Избранники давно вынашивают планы о расширении своей территории. Но... и к этому мы тоже готовы. Вы не так неуязвимы, как думаете.
— Тогда почему, вы до сих пор не напали на нас? — блондин не мог этого понять, если люди знают об их слабостях, почему они не пытаются отвоевать земли подконтрольные Чертогу?
— А зачем? У нас и так полно забот, начинать войну не в наших интересах.
Мужчины вернулись в обшарпанный коридор и вновь направились к лифту, на этот раз они поехали вниз на пятый этаж. Энки всё время молчал, размышляя над словами своего нового начальства. Люди были странными, но понемногу Избранник начал их понимать.
— Ну, а этот этаж полностью в нашем распоряжении, — в глоссе Алексея слышалась гордость.
Блондин с интересом рассматривал коридор с многочисленными металлическими дверьми. Это место было похоже на казармы Чертога, а потому сразу же понравилось Энки, которые чувствовал себя здесь, как дома.
Алексей уверенно направился к одной из дверей, за которой оказалась тренировочная площадка, где занимались несколько мужчин.
— Наши отряды малочисленны, но так удобней заниматься исследованием территорий, — пояснил бородач.
— Ясно, — Избранник понимал, почему его с такой лёгкостью взяли на эту работу. В исследовательском корпусе действительно не хватает людей. Что ж, тем лучше, здесь он действительно сможет проявить себя.
— Эй, все сюда! — крикнул Алексей, привлекая к себе внимание своих людей. — Знакомьтесь с новым коллегой. Это Энки — Избранник, о котором мы с вами говорили вчера, он отправится с нами в новую экспедицию.
Повисла тишина, люди внимательно рассматривали своего нового коллегу. Блондин чувствовал, что ему не доверяют и даже побаиваются, но это было вполне понятным. У людей не было причин доверять такому, как он.
— Что ж, добро пожаловать, — раздался звонкий женский голос. — Я Ольга, рада знакомству.
Энки пожал протянутую ему руку. Странно, что он сразу не заметил эту брюнетку с коротко остриженными волосами, видимо она была где-то в укромном уголке.
— А тебя не учили, что пожимать руки в перчатках неприлично или это в Чертоге такой этикет? — усмехнулся лысый качок, пренебрежительно рассматривающих Избранника.
— Моя кожа выделяет мощный токсин, — пожал плечами блондин, — так что моё прикосновение без перчатки опасно, вы можете получить ожоги.
— Оу, — громила явно был удивлён, — что ж, тогда ладно, я Игорь, не скажу, что рад знакомству, но лишние руки нам не помешают.
— Да ладно тебе, — широко улыбнулся невысокий полный блондин, — я Дмитрий, главный механик и водитель в отряде. Не обращай внимания на этого качка — переростка, он никому не рад.
— Ну, вот и познакомились, — прогремел Алексей, радуясь тому, что всё проходит спокойно. — А где Саша?
— Ушёл на склад за новым оборудование, так что вернётся к вечеру и с подарочками, — улыбнулась брюнетка.
— Ладно, ждать его не будем, пора готовится к новой экспедиции. Сроки поджимают, так что никаких глупостей и отдыха!
— Можно думать, когда-то было по-другому, — проворчал Игорь.
Энки натянуто улыбнулся, он думал, что всё будет намного хуже, но похоже люди действительно относятся к нему спокойно. Кто знает, может быть однажды он сможет к ним привыкнуть и перестанет чувствовать себя чужим в Нове.
Оставшийся день Энки провёл весьма насыщенно. Ему даже вспомнились те времена, когда он только обучался драться и пользоваться оружием. Давненько он так не выматывался. Первым делом ему пришлось продемонстрировать свои боевые навыки, и к удивлению Избранника Игорь оказался весьма опытным и сильным бойцом, который заставил его по настоящему напрягаться и выкладываться по полной. Да и Дмитрий неплохо обращался с оружием и работал кулаками. Блондин настолько увлёкся этой тренировкой, что не сразу задумался над вопросом, а зачем людям занимающимся исследованиями нужно уметь драться. Для того, чтобы совладать с хищниками эти навыки явно не помогут.
— Алексей, — отправив Игоря в нокаут, Энки подошёл к своему начальнику, — зачем всё это? Что нас ждёт во внешнем мире такого, для чего нужно уметь драться? Эти навыки больше нужны солдатам...
— Похоже, Избранники не так уж много знают о внешнем мире, — тихо рассмеялась Ольга. — Но это не удивительно, вы ведь никогда не покидаете подконтрольную вам территорию.
— Это слишком опасно, даже для нас, — нахмурился Избранник, которому не нравился тот факт, что люди знают больше него. — К тому же без маяков наши платформы не могут передвигаться. Мы очень медленно расширяем свои территории, зачищая их от хищников.
— Хищники бывают разные, — Алексей поморщился от воспоминаний о тех тварях, с которыми им приходилось иметь дело. — Некоторые из них просто звери, такие с которыми ты наверняка уже имел дело. Они обитают в лесах и полях, на болотах и населённых пунктах..., но есть среди них и антропоморфные: сильные, умные и изворотливые...
— Судя по всему, не все люди мутировали так же удачно, как Избранники, — встряла в разговор брюнетка.
Энки недовольно поморщился, от сравнения с мутантами, но всё-таки он понимал, что это действительно так.
— А ещё далеко не все люди живут в Нове, — продолжил говорить Алексей, — и не все из них ведут мирною жизнь, среди них есть те, кто предпочитает жить грабежом и убийствами, а потому для членов Исследовательского корпуса важно уметь драться.
— Что ж, это многое объясняет, — блондин понимал, что работа будет действительно опасной, но это только радовало. Так он сможет не думать о собственной жизни и том, что он потерял.
— Ты неплохо подготовлен, так что за тебя можно будет не волноваться, — Игорь, потирая челюсть, с трудом поднялся на ноги. Сейчас он уже не был так категорично против нового члена их группы. Возможно, и от этого Избранника будет польза.
— Да, но к своему оборудованию я его не пущу, как и всех вас, — недовольно заворчала Ольга, — вы только и способны на то, чтобы крушить и ломать. Нет, чтобы принять кого-то, кто сможет мне помочь с техникой.
— У тебя есть Саша, — нахмурился Алексей, которого безумно раздражали постоянные жалобы от членов его группы. Можно подумать он не знает, что у них острая нехватка в персонале. Он живёт давно и помнит времена, когда в каждом отряде было не меньше десяти человек. Но сейчас слишком мало людей соглашаются на подобную работу.
— У кого это я есть? — в помещение вошел худощавый шатен с длинными волосами, свисающими вдоль лица. Судя по грязной одежде и перепачканному лицу, он совершенно не заботился о своем внешнем виде. Парень с интересом рассматривал Энки, раньше ему не доводилось видеть Избранников настолько близко. Парень был разочарован, он ожидал увидеть, что-то более внушительно и необычное, он думал, что Избранники выглядят, почти так же как антропоморфные мутанты. Но вместо этого он увидел обычного человека, сейчас он даже усомнился в том, что Энки действительно Избранник.
— А это наш Саша, — Алексей с улыбкой смотрел на самого молодого члена их группы, — он наш механик, водитель и снайпер по совместительству.
— Рад знакомству, — шатен доброжелательно улыбнулся. — Надеюсь сработаемся.
— Я тоже...
— Ну что, давайте готовиться к новой экспедиции, — Алексей оглядел своих людей. Им предстояла не лёгкая работа, но они справятся. — Послезавтра отправляемся в путь. Чем скорее начнём, тем быстрее сможем вернуться в Нову с новым материалом.
* * *
Чертог
Бригид в сопровождении Локи медленно шла по светлым коридорам главного дворца Чертога. Брюнетка была в ярости, они обыскали весь старый город, нашли убежище людей и разрушили руины до основания, но так и не напали на след беглецов. На девчонку, курсанта и мальчишку-телепата ей было наплевать, но вот с тем, что она упустила Энки, Бригид не могла смириться. Столько сил потрачено зря! Женщина не могла понять, куда блондин мог деться. Неужели такой, как он, мог уйти к людям в их грязный город? Сама мысль об этом заставляла брюнетку кривиться от омерзения.
