Рина присела на очередном повороте лабиринта у стеночки и обхватила голову руками.
— Сколько еще мы будем здесь бродить? Я уже каждое утро просыпаюсь и чувствую, что у меня веки от нервов дергаются. Это какой-то кошмар! И зачем мы только сюда полезли...
Близнецы-душманы переглянулись и пожали плечами. Они вообще были редкими флегматиками с чрезвычайно устойчивой психикой. Могли спокойно пить кофе, наблюдая за критически близким извержением вулкана. Что однажды и доказали, поспорив с факультетом Огня. Одной неделей больше, одной меньше. Какая разница?
Скелеты и некромант полностью разделяли их философию. А Кощей все равно больше не имел никаких возможностей развлечься. Почему бы не побродить по лабиринту, напичканному разнообразными ловушками, часто гадких и подлых, но зато так интересно...
Рина развернулась, чтобы не видеть этих бесчувственных чурбанов и истерически забилась головой об стену. Кощей сочувственно положил ладонь ей на плечо.
— Я бы заплакал в твою поддержку, сестренка, но глаз-то у меня и нет! — мрачно пошутил лич, одновременно великодушно обезвредив ловушку с острыми металлическими штырями, выпрыгивающими изо всех поверхностей при неудачном весе человека. Именно по ней и колотилась лбом девушка. Некромант Карл присел рядом, вытащив из поясного кошеля листочек сдобренной эфирным маслом мяты, растер у ведьмы под носом.
— Всё, давай ноги в руки и вперед — нам еще немного осталось. Почти весь лабиринт уже помечен, значит — выход уже близко. Не падай духом. Я не настаиваю, если хочешь — мы еще несколько дней здесь поползаем.
Рина вздохнула протяжно и перекрестилась. Не помогло.
— Премного благодарна. Довольно лирики. Дайте мне пять минут, и я приду в норму. Просто немного перенервничала. От этого не умирают. — Проблема не в этом. — Кощей задумчиво поклацал костяшками по скуле. — Мы слишком отстали от тех ребят. Сомневаюсь, что они до сих пор нас дожидаются на том конце. Их поиски были нашей единственной зацепкой. Да и я не могу теперь понять — что это нам даст? Все мои умозаключения пришли в тупик еще позавчера.
Карл скривился. Пока есть куда идти — идти нужно!
— Бросай ты эти глупости, старый извращенец. Кончаем лясы точить. Топаем дальше — наша цель может...
— Тсс... Тихо, — поднял руку Царь-Лич, призывая к молчанию. Все моментально замерли. Что-что, а молчать факультет Некромантии умел лучше кого либо.
По смежному коридору шли группкой несколько человек. Кощей подал знак близнецам. Через минуту непрерывных размахиваний обеими руками в стене появилось одностороннее стекло, позволяя увидеть...
Кощей чертыхнулся и тут же прикрыл рот руками. Хотя это и бессмысленно.
Группа людей полностью состояла из Магистров разнообразных факультетов!
Лич помотал головой, отгоняя наваждение. Но ничего не изменилось. Знаками показал остальным свое отношение к происходящему, проведя пальцем по шее. Если Архимаг узнает, это будет скандал. Скелеты тихо сползли по стенке, опираясь на свои алебарды и от беззвучного хохота трясясь как в припадке — Кощей случайно, или намеренно, отвинтил себе голову. Пришлось "живым" дать костякам по черепушкам, и безмолвно проследить за удаляющейся верхушкой Гильдии. Те уже успели отойти достаточно далеко.
Кощей прикоснулся к драгоценному камешку на ладони и погрузил обе руки в стену, как в воду, раздвинув ее в стороны, прессуя камень как глину. Все быстро проскользнули, не ожидая когда заклинание испариться. Лич тоже, кое-как протиснулся и резко выдернул руки. Стена быстро сомкнулась. Но тихо, даже не смахнув пыль с кладки.
Рина показала большой палец. Остальные скопировали ее жест.
И продолжилось преследование...
То, что сейчас происходило в Зале Совещаний Анклава Гильдии Магов, больше всего напоминало съемки очередной серии мексиканского сериала. "Муж вернулся из продолжительной командировки...". Драматический эффект соблюден, значит можно переходить к комедиям-трагедиям. Смотря кто сюжет оценивать будет.
У раскрепощенной "жены" особой радости данная неожиданность не вызвала. Все выпали в осадок, блуждая на дне чашки необратимого правосудия. Сила Сани издавна измерялась в термоядерном эквиваленте. Архимаг — средоточие могущества всей гильдии. А если он пребывает в "глубокой задумчивости", "мрачной решительности", или чего хуже "дикой веселости", то можно было смело множить на три. Похоже, что сегодня ядерную бомбу в интимное место шанс получить стопроцентный. Молились мысленно все, будучи большинством махровыми атеистами, и церковь видели только на картинках. Архимаг для чародеев как Бог, далекое и прекрасное Солнце. Но когда оно слишком близко... абстрактные идеалы становятся реальной опасностью.
Сейчас буду искать спрятавшегося хахаля! Подумал режиссер, сценарист и одновременно главный персонаж, и радостно оскалился лучшей своей пятизвездочной улыбкой. Получилось как у палача в пыточной во время демонстрации пленникам своего арсенала. С улыбкой на лице, песней в сердце, и с претензией на дружелюбность! Куда там змееподобному Юань-ти до страшного вседержителя магической братии.
Зал больше всего был похож на Депутатскую Думу. Полукруглое помещение, с кафедрой прямо напротив входа, с которой при виде Архимага в момент сдуло тощую девицу в мантии травницы. По обе стороны герба гильдии, служащего полом, поднимались широкие ярусные ряды. На них, разбившись по интересам, восседали магистры. Факультеты легко различить по цветам мантии и покрою, разному для всех.
В конце зала, между рядами, на невысоком постаменте стояло кресло Архимага, или трон? За ним, на половину зала висел вельветовый гобелен с эмблемами факультетов, драпирующий стенку почти до потолка. Безвкусица страшная.
"Депутаты", еще не понявшие, кто приехал, заметно спали с лица, опознав новоприбывшего. Солидные и не очень, дяди и тети, старперы и новички, поняли — пришел их беспечному времяпровождению большой каюк.
Вот такая у меня натура! Пора распускать этот гадючник. Членов общества защиты животных, излишне сердобольных и сердечно больных попрошу очистить помещение!
Юнец хлопнул в ладоши.
— Ожидаете, что я вам сейчас произнесу возвышенно-патетическую речь? Приготовились слушать? Начнем с начала. Всем аудиторам — здравствуйте и большой привет. — Послышались робкие приветствия в ответ. — С политесами и рутиной закончили, перейдем сразу к головомойке. Как всегда убеждаюсь в вашей беспомощности. Я не могу и не собираюсь за ручку водить вас всю жизнь. Неужто я так похож на опекуна — такой молодой и красивый? Угнетенные поданные, я надеюсь, что вы еще не забыли, что я злой, страшный и жутко сердитый?
Скорчил подобающую описанию рожицу. Первый ряд отшатнулся, готовый ко всему. Саня шутливо провел рукой по лицу, отряхнув ладонь. Продолжил:
— Всего лишь на несколько лет ушел в отпуск, а это сразу показало, какие вы все деловые и самостоятельные. Все умеем, все сможем. Гори свернем и будет всем счастье! Но только я вернулся, и что вижу? Снова то же тупое стадо баранов, что и раньше. Контрактов с Гильдией никто не заключает. Уровень вербовки неофитов уменьшился втрое. Рейтинги Факультетов мизерно низки. Я даже не знаю, за что же давать ежегодный Кубок? Не вижу никаких заслуг. Все маги спокойно провалялись в постели весь предшествующий год и в ус не дули!
Отовсюду посыпались целые водопады из лести и заверений в своей профпригодности. Подхалимаж процветает.
Аматеры — куда им до Миракля.
Саня нетерпеливо вскинул руку. Этот жест все хорошо знали и моментально заткнулись. Прямо звенящая тишина.
Архимаг был существом более чем анормальным и непредсказуемым. Но эти его реакции можно было легко предугадать — не хотите содействовать — вставайте в очередь на нырок в жерло Везувия, который совсем недавно себе представляла во всех красках Энциклопедия.
Перенести последствия своего бездействия — вот цена безразличию.
— А мне всё в кучу прошлогоднего снега! Ваши просьбы и оправдания меня не касаются. Не смогли нормально работать тогда, напортачили — не плачьтесь теперь! Можете хоть до второго пришествия тут патокой разливаться — больше этим не проведешь. К вашим слащавым речам иммунитет выработался, извольте не стараться...
— Верховный, можно слово? Мы как раз обсуждали появление в городе Юань-ти! Настоящий кошмар — он уже успел подвергнуть наказанию троих наших учеников, собранных по всему Риму, вплоть до окрестностей башни! А если он охотиться за Магистрами?
Четверых — мысленно подсчитал Саня. Последнего взял про запас прямо под Колизеем. Голова уж слишком твердой показалась...
— В гробу я видел вас и ваши проблемы. У меня ЧП каждый день по несколько раз. Проблема даже не в количестве, а качестве. И ничего. А у вас каждая мелочь идет в этой категории, и каждый раз — непредвиденные обстоятельства, пора перебросить ответственность на начальство... Чего тебе еще, моль сушеная? И ты, чего пищишь, Витас недорезанный? Не видишь — я делом занимаюсь!
— Но мы же думали, что вы пропали! Столько лет ни одной весточки, еще и Миракль начал вас имитировать...
Ой, мы такие бедные несчастные, без вины виноватые. Все вы одним маслом мазаны.
— Простите, что разочаровал вас, не погибнув при прохождении беглого поиска цели жизни. Смиренно надеюсь, что вы замените меня на доске почета, а многие даже сегодня. Посмертно всем выдам медали героев Гильдии, обещаю заказать золотые рамочки под ваши портреты.
Ко многим в тот же момент вернулась давняя фобия, от которой они считались уже вылечившимися — страх быть сожженными заживо и отправиться вместо своего тела в Бездну Плаща напрямик. Волосы начали вставать дыбом.
— Ну так как? Кто хочет прямо сейчас встретиться с Хароном? Могу одолжить золотую монету! Чего молчим, дятлы камуфлированные? Предупреждаю — после, признаться в своих махинациях за моей спиной, шанса точно не будет. Да и разговаривать с пеплом намного легче — всегда соглашается. Так как молчание — знак согласия...
Сидящая в переднем ряду ослепительно красивая девица в мантии колдуньи Неба со жгуче черными волосами и томным выражением лица уже некоторое время пыталась обратить на себя внимание. Тени глаз и губы подведены серебром, серо-голубые глаза загадочно притягательны. Она излучала такие волны магнетизма, что... В общем, из подобного теста получаются роковые сердцеедки, любовницы императоров и очень плохие жены. Позирует много.
Новенькая что ли? Ее проблема.
— Доска полированная, я страшно рад, что ты пополнила наши ряды, но еще раз сделаешь мне финт ушами, подмигнешь или призывно пожуешь губками, и я собственноручно тебя стерилизую без наркоза!
Красавица в ужасе потупила взор и спрятала личико под капюшоном мантии.
Будешь теперь знать, перед кем можно позировать, а кто тебе и в морду дать может, кошка похотливая!
— Ну зачем же так грубо, Верховный? — Инфантильный толстяк с редкими волосами, фальшиво добродушный. Вечно вставляет свои пять копеек куда не просят. За глаза и по недослышанному однажды молодым Архимагом имени его все вместо "дяди Мерзила" прозывали "мерзким дядей". Впрочем, опасаясь сказать это в лицо — жиртрест был лидером Шторма — школы водной стихии.
Рот бы ему не мешало зашить.
— Заткнись, Мерзил! Святоша выискался. Да пусть хоть все здесь в один момент упадут замертво, ты бы не дал и гроша за их жизни. Даже проверять не нужно, все и так это знают! Чесслово, ты уже доигрался со своими интригами! В данный момент я человек тихий и незлой, но ты явно напрашиваешься на встречу с моей "лучшей" половиной. А почему? Да просто в твоем факультете сейчас настоящий бардак. Шторм в этом году на последнем месте. Ноль контрактов, ноль баллов, ноль уважения. Подумай, кто мне за это ответит! И посмотри на меня повнимательней. Я и есть твой дорогой папа, а также неминуемая смерть и добрый дядюшка изверг в одном лице. Ну, здравствуй, сынок, я дома. Как там насчет твоих плохих оценок?.. О! И братик твой тоже здесь. Удивительно, я-то думал, что он никогда не поднимется выше планки подмастерья. Кто же ему помог вырваться в люди, не подскажешь глупому папеньке? Молчишь? Так передай своему больному на голову братишке, если он не встанет с моего кресла — я его познакомлю за ручку с Солнечным ядром! Ощущения от общения обещаю восхитительные. Правда недолгие.
Глава Факультета Шторма помертвел, сильно пожалев, что открыл рот. Инициатива наказуема...
— А на тебя, моя дорогая и вечно пышущая жизнью груда сала, я возлагаю ответственность о поддержании порядке. Вякнет кто-то, что-то не в тему и не по заданию партии — отправиться вслед за Марком на визит со светилом! В твоей компании, естественно.
Мерзил сглотнул и закусил губу — чтобы не сболтнуть чего лишнего.
Саня помассировал подбородок, выбирая следующую жертву. Все старались выглядеть как можно незаметней. Кроме редких исключений. Парень улыбнулся.
— Кстати, Вильям, спасибо за кальян. Отличный подарок от вашего факультета. Хоть кто-то еще не забыл, что у Архимага тоже бывают дни рождения! Не странно, что самые пунктуальные маги в факультете Огня, и в этом году на первом месте. — Кивнул почти дружелюбно высокому, рыжему как закатное солнышко мужчине.
— Благодарю, Верховный. Мы еще помним, что один сумасбродный юноша любит пламя и надеемся, что он и в будущем будет нашим покровителем.
— Поживем — увидим. С какого перепугу я стал бы это делать? Пока что не вижу причин бросать свои дела и заниматься вашими заморочками. — Сделал одухотворенное лицо — явно осмысливает следующую пакость. Злобный профессор Мориарти собрался взять швейцарский банк. — Ну а теперь...
На самом верху ярусных рядов раздался звонкий щелчок пальцами. Все обернулись. Сидящий там до этого незаметно колдун покачал отрицательно головой. Категоричное выражение холодного лица до такой степени всех поразило, что отняло дар речи.
— Достаточно. Каменный серафим, твое задание выполнено, возвращайся!
Юноша за кафедрой молча отвесил поклон и рассыпался тучей янтарных струек. Все они, как рой пчел пронеслись через зал и впитались в руку... Сани?!
Только у этого Архимага не было и намека на участие, дружелюбность, шутливость... Сплошная стена неприязни и холодности. Бесстрастный монумент карающему правосудию с мечом в руке.
— Суетишься, мучаешься — а толку никакого, — отрешенно пробормотал вампир. Наполеоновские планы снова вылетели в трубу.
— Подделка? — выдохнул кто-то на первом ряду. Магистры владели поразительной чувствительностью к магии, но никто не догадался, что на месте юноши был двойник.
— Не подделка, аватар, — лениво ответил Саня. — Каменный серафим, заносчивый, чванливый, за словом в карман не лезет. Очень неприятная часть моей души, концентрат, принятый называться славянским характером.
— Но зачем вы это сделали, Владыка?
Юноша слегка наклонил голову, пронзительный взгляд сразу заткнул за пояс самых умных. Вместо того чтобы быстро разрядить атмосферу, он еще больше ее нагнетал.
— Я не собираюсь объяснять свои действия, таким как вы. Но на этот раз сделаю исключение... Мне совсем не хочется с вами препираться и скандалить. И я не имею права показывать личную приязнь или отрицание действий своих подчиненных. Но ход моих мыслей должен быть вам известен. Клон это — и я, и одновременно — посторонний человек. Так что, это оптимальный вариант показать вам свое отношение и не изменять своей позиции. К уже сказанному аватаром можете добавить — что посеешь то и пожнешь. Коррумпированная верхушка Гильдии с немаленькой вероятностью сегодня исчезнет, дав место молодому поколению.
