Слово на удачу. Повесть

— Ты была права, — сказала она усталым голосом, от которого Лену бросило в жар. — Они хотели от нас избавиться. Скоро будет мост — понимаешь, о чем я?

— Более чем, — Лена обхватила колени руками. — Что за жизнь...

— Бывало и хуже, — вздохнула Снежа. — Я думаю, этот невероятно гостеприимный гном посидит пока тут — во избежание рецидивов, а ты пока восстанови бреши.

— Какие?

— В ловушках — парочку-то он наверняка разрядил!

Остаток пути в Теменград прошел без приключений. Снежа, выудив из планшетки чистый лист бумаги, заставила экспедитора изобразить на нем чистосердечное раскаяние в покушении на офицера и дворянина. Как потом пояснила эльфийка Лене, в гражданском суде от такого признания толку было бы мало, но в армии к такому относились намного серьезнее, о чем гном отлично знал.

— После такого он и сам забудет, что нас видел, и другим запретит вспоминать. Думаю, этого хватит, — Снежа отряхнула помятые и запылившиеся брюки. Поезд остановился на каком-то полустанке на окраине Теменграда, и эльфийка справедливо решила: лучше высадиться здесь, чем на проходной завода.

— Теперь куда? Адски хочется помыться.

— Знаешь, мне тоже. Так что идем в ближайшую прачечную. Мы выглядим как пара дезертиров — нас остановит первый же патруль.

Пройдя пару кварталов, Снежа вдруг начала вести себя странно. Она на миг замирала перед каждым поворотом и пристально вглядывалась в прохожих.

— Ты ведешь себя, как будто кого-то боишься.

Ответить эльфийка не успела — за спинами девушек раздался радостный мелодичный голосок, от которого Снежа подскочила как ужаленная.

Лена оглянулась — за ними стояла высокая статная эльфийка в простом сером платье и корзинкой в руках.

— Мама, — сказала эльфийка, следом добавив что-то непонятное.

Женщина расцвела и обняла Снежу, начав быстро тараторить.

— Это моя мама. Придется зайти в гости. Зараза.

— Ты так нервничаешь, словно убежала из дома.

— Нет, я всего лишь отказалась выйти замуж и зажить "приличной жизнью", — буркнула эльфийка. — Вот увидишь — она снова будет меня уговаривать. Ненавижу.

— Все равно, ничего не пойму, — пожала плечами Лена.

— Везучая, — вздохнула Снежа.

К немалому удивлению эльфийки, их поселили не в самом доме, а в дровяном флигеле, на чердаке которого оказалась уютная комнатка с двумя аккуратными постелями — как раз по габаритам эльфийки.

— Здесь я пряталась, когда ее забота меня окончательно доставала, — пояснила Снежа с кривой улыбкой. — Хотя все это крайне странно. Такое ощущение... — она вдруг замолчала.

— Какое ощущение?

— Неважно, — эльфийка принялась скидывать мундир. — Переодевайся, здесь не стоит ходить в форме.

Ужин Снежа приволокла прямо во флигель. Лена, глядя на ее мрачное лицо, не на шутку встревожилась.

— Что-то произошло?

— Неважно, — эльфийка, сварганив из пары вязанок дров что-то вроде табурета, принялась задумчиво размешивать кашу.

— Важно!

— Честное слово, Лен, — Снежа вскинула на подругу усталые глаза, — тебя это не касается никак. А больше я тебе ничего не скажу — не имею права.

Покончив с едой, эльфийка тут же завалилась на свою койку, и до самого утра не произнесла ни слова.

Когда Лена проснулась, у постели уже стоял стакан остывшего чаю, накрытый парой бутербродов. Постель напротив была аккуратно заправлена — настолько идеально, что на покрывале не виднелось ни единой складочки.

Выглянув из слухового окна, Лена обнаружила во дворе уже знакомую ей мать Снежи с парой незнакомых людей. Разговор шел вполголоса, так что до девушки не доносилось ни звука, но выражение лиц незнакомцев ей не понравилось. В них читалось презрение пополам с недоумением — так выглядел ее сосед, когда его дрессированная собака вдруг начинала своевольничать.

Со стороны калитки донесся протяжный скрип давно несмазанных петель, и незнакомцы тут же исчезли. Не кинулись опрометью куда-то, а пропали, как их и не было. Присмотревшись, девушка заметила: высокая трава во дворе едва заметно колыхалась, словно ее раздвигали невидимые ноги. Ей снова стало страшно — похоже, не просто так подруга вчера была сама не своя.

Через двор прошла Снежа — в элегантном платье и лаковых туфлях. Если бы эльфийка, зайдя во двор, не сняла широкополую шляпу с цветами, то Лена бы ее точно не узнала — даже несмотря на выдающийся рост. Мать, повернувшись к дочери, что-то коротко сказала. Эльфийка замерла, обдумывая ответ, и секундой позже отрицательно покачала головой. Мать, пожав плечами, разразилась длинной тирадой, услышав которую, Снежа явно повеселела.

— Странные какие-то гости у твоей мамы, — сказала Лена, дождавшись, когда эльфийка переоденется. — Только заслышат скрип, как сразу раз — и нету, только трава шуршит.

— Эльфы?

— Вроде люди. Уши круглые, по крайней мере.

— Как люди? — Снежа разом повернулась к девушке. — Это же невозможно!

— Если бы я за травой не следила — в жизни бы не заметила, куда пошли. Тем более: только вот с твоей мамой говорили, как вдруг раз — и нету. Даже тени не осталось.

Снежа села на своей койке, крепко о чем-то задумавшись.

— Что такое?

— Неважно. Собирайся, форму нагладь, все дела. Вечером — дилижанс в Нижние Липки. Через пару дней в Институте будешь.

— А ты обратно, на раскопки?

— Даже не знаю. Как все запутано, елки...

— Что запутано?

— Неважно.

Лена проснулась от ослепительного света. За окном дилижанса сверкало море, над которым сиял ослепительный шар солнца. Картина была настолько идиллической, что Лена на секунду забыла, где находится. Увы, жесткая дорога и отсутствие рессор тут же избавили ее от иллюзий.

Впрочем, польза от такого забытья все-таки была: на окраине разума засела назойливая мысль — как будто это уже было. Лена, закусив губу от напряжения, принялась хватать идейку за юркий хвост, пытаясь от нетерпения не оторвать его целиком.

Минут через пять это девушке удалось, и она едва сдержала торжествующий вопль. Она вспомнила свое путешествие, начавшееся в "Магазине курточек Юкки", и чем оно закончилось. Может, и сейчас повезет?

Темный кабинет казался намного теснее, чем был на самом деле. Единственным источником света служила зеленая керосиновая лампа, нещадно вонявшая на весь кабинет. Лена в каком-то оцепенении уставилась на жилистые руки хозяина кабинета — белая кожа с пигментными пятнами, пара шрамов на левой ладони и массивный перстень на большом пальце правой руки.

— Антейр Вольдемар Троенци? — Снежа снова выглядела ненадолго ожившей мраморной статуей.

Хозяин кабинета медленно кивнул. Эльфийка непослушными пальцами расстегнула планшет, выудив оттуда пухлый конверт. Антейр, аккуратно разложив содержимое конверта на зеленой столешнице, черкнул пером по бумаге, завершив подпись четким отпечатком перстня.

Снежа спрятала опустевший конверт в планшет и выжидательно застыла. Хозяин кабинета, пожав плечами, произнес короткую фразу, вдребезги разбившую ледяное спокойствие эльфийки.

— Вот и все. Прощай.

У Лены защипало в глазах. Сперва она никак не могла дождаться дня, когда наконец-то попадет в заведение, где ее таланты оценят по достоинству, но сейчас мысль о расставании ее страшила.

— Прощай.

Дверь бесшумно закрылась, и девушка снова осталась одна.

Глава 18. Искатели странного

В эту ночь впервые выпал снег. Хельга выбралась на обзорную площадку корпуса и добрых полчаса стояла неподвижно, наблюдая, как крохотные ледяные кристаллики медленно приземляются прямо в подставленные ладони, даже не думая таять. Она вдруг вспомнила старое поверье, которое так ни разу не сработало, когда она была еще живой: если успеть загадать желание, пока снежинка лежит на ладони, оно обязательно исполнится.

— Красиво, — раздался за спиной голос Тлоя. Хельга, не ответив, осторожно сжала ладонь со снежинками и беззвучно прошептала желание. — А, гадаешь...

Девушка разжала кулачок: снежинки еще крепились, но секундой позже расплылись прозрачными капельками.

— Надеюсь, поможет.

Врач открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но вдруг браслет на его запястье оглушительно заверещал. Хельга, сморщившись от боли в ушах, неприязненно уставилась на тускло-серую полоску, частично скрытую халатом — с первого взгляда и не скажешь, что столь невзрачный предмет может произвести столько шума. По лицу Тлоя тенью скользнуло беспокойство. Он положил руку на браслет, отчего шум тут же смолк, и оглядел припорошенную снегом площадку.

— Ты колдовала?

— Нет, насколько мне известно.

— Странно.

Хельга, пожав плечами, отвернулась. Появление Тлоя вырвало ее из сладостного плена воспоминаний — именно тех, которые она особенно любила, холила и лелеяла. Возможно, если сосредоточиться, еще можно будет туда вернуться?

"Холодно, невероятно холодно", — Артем поежился всем существом. Как ни странно, он не потерял способности чувствовать холод, даже не смотря на то, что выскользнул из тела.

"Торопись, ты теряешь силы", — камень полыхнул очередной мыслью, обжегшей парня вихрем нетерпения. — "Куда?"

Артем задумался. На секунду перед внутренним взором всплыл образ Корвина: бедный домовой неподвижно сидел на краешке кухонного табурета, обхватив себя за плечи крохотными ручками и мерно покачиваясь из стороны в сторону.

"Исполняю", — сознание затопила очередная мысль, а мигом позже парня поглотила иссиня-черная воронка, внутренние стенки которой то и дело вспарывали ослепительно-белые молнии.

Когда парень пришел в себя, он висел в том же призрачном облике посреди подозрительно знакомой комнаты. Оглядевшись, Артем вспомнил: это же его собственная квартира!

Из стены неторопливо выплыл домовой, тщательно вытирая заплаканные глаза. Увидев парня, он от неожиданности попятился.

— Ты кто?

Артем в замешательстве задумался — чем же ему теперь говорить? Впрочем, вопрос решился сам собой.

— Артемушка! — закричал домовой так, что стекло в серванте мигом пустило длинную ветвистую трещину. — Ты вернулся!

"Не совсем", — если бы у парня сейчас было лицо, оно бы скривилось в горестной усмешке.

— Да уж вижу, что частично, — проворчал Корвин, надевая на себя привычно недовольную маску. — Ничего, я сейчас позвоню в скорую, там специалисты хорошие, они что-нибудь придумают...

"Придумают что?"

— Не моя забота. Главное — ты все-таки вернулся! — домовой неторопливо поплыл к телефону, по округлым бокам которого было видно: с момента отбытия Артема его так никто и не отключил от зарядного устройства.

"А как же Лена?"

— Забудь. Она тебя втравила — пусть сама и выбирается. Нет, ну как ты мог так поступить, Артем! Ты, взрослый человек! И родители у тебя такие же — по пол-года в экспедициях, только открытку на день рождения пришлют, и хватит. Действительно, яблоко от яблони...

"Перестань", — Артем вдруг почувствовал беспокойство. — "Я должен ей помочь!"

— Ой, герой! Душа непонятно в чем держится, а туда же!

В комнате резко похолодало, и в потолке, поглотив люстру, с шипением разверзлась уже знакомая Артему воронка.

— Артем! — лицо домового налилось мертвенной бледностью. — Не смей. Как же я...

Последних слов парень уже не услышал.

Хельга вдруг очнулась, как будто ее что-то ужалило. Имитатор на стене все так же показывал полуночную метель, а если верить будильнику на тумбочке, проспала она всего лишь полчаса.

Девушка села на постели и прислушалась. В корпусе было тихо, как бывает тихо в человеческом городе в час перед рассветом: люди наслаждаются последними минутами сна, а ночные жители уже расползлись по домам. Впрочем, как уже успела убедиться вампирша, звукоизоляция в "пансионате" была лучше всяких похвал.

В коридорах тоже царила тишина. Хельга поплотнее закуталась в одеяло — сосущее чувство тревоги гнало ее наружу, на обзорную площадку, не давая даже времени, чтобы одеться.

Ледяной ветер выл в распахнутом люке, как старая баньши в новолуние. Мириады снежинок плясали в синем свете прожекторов, придавая всей картине оттенок нереальности. На миг девушка замерла неподвижно, вглядываясь в картину — такое определенно было достойно запечатления на века: пустая обзорная площадка и пляшущие синие вихри на угольно-черном фоне. Если еще удастся передать этот нереальный свет...

Через минуту Хельга поняла: площадка на самом деле не пуста. В самом ее центре виднелись контуры какой-то призрачной фигуры, которую получалось заметить, только следя за отдельными снежинками — те вдруг меняли траекторию, обрисовывая контуры тела. Подозрительно знакомого тела.

"Хельга?" — мысль обрушилась, как удар молота, на миг оглушив.

Девушка вгляделась в призрачный облик.

— Артем?

"То, что от него осталось, похоже", — мысль принесла сожаление пополам с беспокойством.

— Что они с тобой сделали?!

"Они? Кто?"

— Ну, — Хельга на миг задумалась, припоминая свое первое видение. — Эти военные. И колдун.

"Просто держали меня в клетке, а потом отпустили. Ничего страшного".

Вампирша нахмурилась: мысль очень, очень походила на правду, но, тем не менее, была в ней какая-то фальшь.

— А это? Тебя едва видно!

"Это, похоже, я сам с собой сделал. Хотелось бы знать, это навсегда так?"

На площадке вдруг похолодало — настолько, что даже вампирше стало невыносимо холодно. Но раньше, чем она успела сказать хоть слово, над призраком распахнулась угольно-черная воронка, и секундой позже от Артема не осталось и следа.

— Хорошо отдохнула? — невозмутимо поинтересовался Тлой, разглядывая результат суточного марафона девушки: готовую картину, которую осталось только высушить и закрепить.

— Достаточно, я думаю, — Хельга, прикрыв глаза, лежала на постели поверх покрывала. Она хотела только одного: покоя. Картина буквально выпила из нее все соки, и воли девушке хватало только на то, чтобы не заснуть в присутствии врача.

Тлой наконец оторвался от мастерски изображенной обзорной площадки: изображение дышало нечеловеческим холодом, замораживая изнутри.

— Надо бы убрать это подальше. Не знаю, как тебе это удалось, но вещица получилась слишком...

— Кимидеевской? — слабо улыбнулась вампирша, с трудом вспомнив имя клана вампиров-безумцев.

— Именно. А тебе надо поесть. Срочно.

Сегодня, впервые за всю свою долгую не-жизнь Хельга поняла истинный смысл выражения "кровь — источник жизни". Никогда еще густая солоноватая жидкость не была такой вкусной — девушка наслаждалась каждой ее каплей, высасывая пакеты чуть ли не досуха.

— Как ты себя чувствуешь? — врач нацепил на голову серебристый обруч с десятком антенн-пружинок.

— Намного лучше.

— Ага, — Тлой, прикрыв глаза, взял ладони Хельги в руки. — Так... Не хочешь рассказать, что позавчера произошло?

— У меня был... гость.

— Наверно, необычный, — хмыкнул врач. — У нас сигнализация чуть с ума не сошла — такой силы импульса мы никак не ожидали.

— Какого импульса?

Тлой снял с головы обруч и хитро подмигнул девушке.

— Хочешь знать больше? Прошу за мной!