Адам Борут. Путь воина

* * *

Утро для Марицы началось с забот. Вставала она очень рано, еще до пения петухов и шла искупаться на речку. Ужица встречала ее каждое утро ласковым журчанием. Опасно одной ходить было сюда в такое время, вот и увязывался за ней Матвей, племянник тетки Клавы. Вооруженный ружьем, ствол которого был длиннее его самого, и кинжалом, мальчишка выглядел скорее смешно, чем грозно, но девушка ни за что бы ему этого не сказала. Сидя спиной к речке, пока Марица плавала в свое удовольствие, мальчишка бдительно смотрел по сторонам, держа ружье заряженным на коленях. Привыкнув быть в семье старшим, он рос очень серьезным, много помогал по хозяйству, следил за домом, чем вызывал немалое одобрение со стороны тетки Клавы, которой угодить было не так просто. Марицу он называл — сестрица, и считал своим долгом оберегать ее от любых невзгод.

Вот и сегодня, как не любил он поспать, вскочил не свет ни заря, поджидал у калитки — боялся — что уйдет одна, не станет его дожидаться. Такая беспечность его очень расстраивала и то, что Марица брала с собой лук и стрелы — мало утешало.

На речке, он привычно устроился на большом камне, отвернувшись от берега и пристально следя за окрестностями.

Девушка в одной тонкой рубашке — плавала, отдаваясь стремительному течению Ужицы. Холодная вода нисколько ее не пугала, наоборот давала бодрость и живительные силы. Она ни за что не соглашалась отказаться от этой привычки, несмотря на угрозы тетки, рисующие всякие страхи, которые могут поджидать одинокую молодую девушку за пределами города. Рощица, облюбованная Марицей, далеко находилась от дороги и полностью скрывала ее от любопытных глаз. Противоположный берег и вовсе был здесь высоким и неприступным. Почти отвесной стеной прислонилась к речке высокая скала, взобраться на которую не решались и серны.

Наскоро вытерев волосы и переодевшись, Марица подошла к мальчишке и взяла из его рук ружье:

— Давай, Матвейка, твоя очередь!

— Быстро ты сегодня, — запротестовал мальчик, — я что-то не очень хочу. Может, в другой раз?

— А наш уговор? Ну, нет, ты же будущий воин, сам говорил. Давай, давай, обещал же.

Мальчишка встал, стал неохотно снимать сапоги, но, глянув на Марицу, спохватился:

— Погоди, не садись, — он быстро сорвал с себя теплый чекмень и постелил на камне. — Вот! Теперь лучше!

— Какой галантный у меня кавалер, — улыбнулась девушка.

Матвейка, немного обрадованный ее словами, быстро скинул с себя оставшуюся одежду и с разбегу нырнул в воду. Тело сразу обожгло, словно тысячи ледяных иголок воткнулись в кожу. Даже резко двигаясь под водой, он никак не мог привыкнуть к холоду и согреться. Выскочив, наконец, на берег, непослушными руками стал натягивать одежду, которая никак не хотела налезать на мокрое тело.

— Я все! — Наконец сообщил он, и Марица оглянулась на него, подбадривая улыбкой.

Заметив, как льется вода с непослушных мокрых волос, она живо подхватила полотенце и стала их вытирать.

— Я сам, — глухо проговорил мальчик из-под толстого края полотенца, но на деле покорно ждал, терпя заботу Марицы, которой позволял много больше, чем остальным. Так уж получилось, что, появившись в семье чуть больше полугода назад, она быстро стала всеобщей любимицей, хоть и не прилагала к тому никаких усилий. Спроси Матвея — почему — и он бы не смог толком ответить. 'Просто она — это она!' — сказал он как-то своему дружку, сыну кузнеца, Степке, и тот его понял.

— Вот теперь можем идти! — Сказала Марица, ласково пригладив руками влажные непокорные вихры.

— У меня все горит, сестрица! Как будто огонь внутри!

— У меня тоже, — засмеялась она, — вот теперь каждый день будешь купаться.

— Каждый день? — Ужаснулся он.

— Ну, если не хочешь...

— Я буду, буду! Это я просто так спросил!

— Вот и славно.

Матвей снова поднял ружье и зашагал рядом с нею. Они почти покинули рощицу, когда девушка услышала странный звук.

— Стой! — Тихо приказала Марица, дернув его за рукав.

Там, где они стояли, высокие кусты еще надежно срывали их, потому она не слишком волновалась, а мальчишка мгновенно перехватил ружье и, насторожившись, стал выглядеть очень воинственно.

В утренней тишине, нарушаемой лишь пением просыпающихся птиц, теперь ясно стали слышны звуки копыт, осторожно ступавших по мягкой траве. Сквозь ветви кустарника, наконец, удалось увидеть сначала лошадь и ноги в длинных мягких сапогах — в стременах. А потом и всего всадника.

— Гамсунг, — еле слышно выдохнул мальчик, но главарь бандитов словно услышал, повернув голову в их сторону, остановил коня, заставив его приплясывать на месте.

Марица осторожно обхватила рукой древко лука, висевшего на плече, замерла, почти не дыша. Рядом затаился Матвейка. Мальчик побледнел и закусил губу, подняв на девушку взгляд больших испуганных глаз.

Бандит прислушивался, не спуская глаз с кустарника, когда звук копыт еще одного коня, отвлек его пристальное внимание, но лишь на мгновение. Марица увидела, как он поднял руку, приказывая кому-то остановиться, и снова посмотрел в их сторону с таким видом, словно весь обратился в слух.

Подождав еще немного, он расслабился и крикнул:

— Послышалось... Ты один, Асмунд?

— Ты же меня знаешь, Гамсунг, я не из пугливых.

Оба всадника спешились совсем недалеко от Марица и мальчиком. Отсюда их было хорошо видно, голоса тоже слышны были отчетливо. У Марицы не было никакого желания слушать, о чем разговаривают главари двух самых крупных банд в округе. Более того, она прекрасно понимала, как это опасно, но, похоже, выбора у них не было.

Слишком уж близко расположились разбойники, любое движение, хруст ветки, сразу привлечет их внимание. Оставаться тоже было опасно. Марица чувствовала, как сильно бьется в груди сердце. Ей казалось, что звук его разносится над поляной. Невольно припомнилось, ее путешествие по диким горам в одиночку. Тогда она была одна и гораздо младше, но смогла как-то выжить. Может и сейчас повезет.

Матвейка вцепился в ее руку, и она ощутила, как он дрожит. Мальчика надо было успокоить, и она ласково погладила его по голову. Решение сложилось сразу. Медлить дольше не имело смысла. Надо уходить в лес. Она там все тропинки знает. Даже если они погонятся, а Марица в глубине души надеялась, что этого не случится, она сможет убежать, да и мальчишка в этом лесу как дома.

Она наклонилась к мальчику, чтобы рассказать свой план, когда громкие голоса привлекли ее внимание к бандитам.

Гамсунг был выше ростом и гораздо моложе, одет богато и со вкусом. Черная, лихо сдвинутая набекрень шапка, светлый чуб, застегнутый под горло кафтанец из дорогого белого шелка, черный, тонкой шерсти кафтан с накладными карманами, широкий пояс, украшенный серебром, из-за которого торчала рукоятка пистолета. На левом боку висела сабля, с другой стороны — черная же, отделанная серебром, сумка. Держался он уверенно и даже с изяществом. Встреться он ей не здесь, не знай Марица, кто он такой, то вполне могла принять его за честного человека, даже аристократа средней руки.

Второй же, Асмунд — недаром получил прозвище черный, вместо шапки — на голове был неряшливый красный платок, из-под которого выбивалась черная шевелюра. Такая же черная и растрепанная борода достигала груди. Два шрама пересекали его лицо, густые брови нависали над глазками-пуговицами. Одежда была неряшливой и сильно поношенной. Вся его коренастая фигура, с резкими, движениями, высокий голос, не соответствующий такой грубой внешности, вызывали отвращение.

Гамсунг же, который на фоне Асмунда смотрелся настоящим красавцем, вызывал страх, и как ни странно, казался гораздо более опасным.

Так как к разговору она не прислушивалась, занятая своими переживаниями, Марица не поняла, из-за чего возник спор. И тут, вдруг, увидела, как оба выхватили пистолеты и выстрелили друг в друга.

Дым от выстрелов не помешал увидеть, как упал Асмунд. Судя по громкой ругани Гамсунга, он тоже был ранен. Склонившись над противником, он несколько секунд вглядывался в неподвижное тело. Асмунд застонал и начал ворочаться из стороны в сторону, рука его потянулась к поясу, пытаясь нащупать оружие.

— Ну и живучая же ты тварь, Бородач! — Громко сказал Гамсунг, зло ощерившись. Выпрямившись, он наступил ногой на грудь врага, пресекая отчаянные попытки того подняться.

— Пощади, — просипел Асмунд, и от этого голоса у Марицы озноб пробежал по коже. Она догадывалась, что пощады не будет, но к такому все равно не была готова.

Гамсунг громко засмеялся, откинув голову, а затем, резко оборвав смех, произнес:

— Сдохни, сволочь, — и, выхватив длинный кинжал, крепившийся в ножнах за спиной, отсек голову Асмунда одним ударом. Кусок бороды так и остался лежать на груди. Атаман хладнокровно вытер окровавленный кинжал о грудь поверженного бандита.

Марица невольно зажала рот рукой, от жуткого зрелища накатила тошнота. Рядом тяжело дышал Матвейка. В глазах его плескался ужас.

Вид мальчика сразу привел Марицу в чувство. Бросила последний взгляд на Гамсунга, который в этот момент рывком разрывал на себе одежду, пытаясь обнажить бок, где по светлой ткани щегольского кафтанца расплывалось кровавое пятно. Медлить было нельзя. Она, схватила Матвейку за руку, и уже не обращая внимания на шум, бросилась бежать в глубь леса.

В ушах шумело от быстрого бега, но громовой окрик Гамсунга она услышала:

— Стоять!

Марица, почувствовала, как от ужаса слабеют колени, всхлипнул Матвейка, в который раз возвращая к ней силы. Забота о мальчике словно заслоняла страх и позволяла думать. Впереди как раз показалась развилка. Девушка остановилась и, схватив Матвейку за плечи, посмотрела в его заплаканные глаза, стараясь вселить в него уверенность, которой сама не чувствовала.

— Он один, — быстро сказала она, — беги вправо, а я влево — если не можешь — спрячься или залезь на дерево! Понял?

Мальчик кивнул и бросился бежать, почти сразу пропав в густых зарослях, а Марица, уверенная, что он справится, побежала дальше. Тяжелый топот разбойника слышался все ближе. Сил оставалась совсем мало. Утешала только надежда на то, что Гамсунг ранен и надолго его не хватит.

— Стой! — снова крикнул бандит, и Марица поняла, что голос прозвучал совсем близко.

Оглянуться не хватило решимости. Девушке показалось, что спины коснулась его рука и она бросилась в сторону, в последний момент вспомнив про глубокий овраг, начинавшийся почти отвесным обрывом сразу за кустами, густо росшими по краю. Затормозить до конца не удалось, и Марица кубарем полетела вниз. Почти без промедления, Гамсунг последовал ее примеру. Однако в отличии от девушки, он об овраге не знал и был тяжелее, потому и остановиться смог гораздо ниже чем она.

Марица остановилась, наткнувшись на какую-то кочку, и несколько секунд лежала, приходя в себя. Потом поднялась и стояла, пошатываясь, раскрасневшаяся, с выбившимися из косы волосами.

Горящими глазами смотрела, как Гамсунг, со звериным рычанием начал подниматься наверх, направляясь прямо к ней.

Одежда на нем была изорвана, обнажая легкую кольчугу, надетую на нижнюю нательную рубаху. Шапки не было. Лицо со свежими царапинами, покрытое потом, было искажено от ярости.

Стараясь не поддаться панике, Марица вспомнила про лук, сорвала его с плеча и потянулась за стрелой. Только в колчане стрел не осталось, наверное, выпали, пока она летела по склону. В смятении она огляделась по сторонам и всего в нескольких шагах от себя увидела пистолет атамана.

Не думая ни о чем, девушка бросилась к пистолету, слыша, как, поняв это, грязно выругался разбойник. Ухватив тяжелое оружие, Марица вскочила как раз вовремя, чтобы сунуть ствол прямо в лицо подоспевшего Гамсунга, звонко щелкнув взводимым курком.

Атаман растерянно отшатнулся, невольно отступив на пару шагов, и замер, глядя на девушку во все глаза, похоже лишившись на время дара речи.

Вся его ярость словно испарилась, уступив место удивлению.

Марица стояла с таким решительным выражением лица, что у разбойника почему-то не осталось сомнений в том, что она выстрелит.

— Подожди, девонька! — Наконец сказал он, с трудом восстанавливая дыхание. — Опусти пистолет! Он же выстрелить может.

Девушка продолжала молча целиться в него, и Гамсунг с досадой отступил еще немного.

— Да не бойся ты! Не трону! Пистолет отдай. — Мягко произнес он.

Правую руку он прижал к боку, и Марица краем глаза увидела, как по его пальцам побежали тонкие струйки крови. 'Сколько же крови он уже потерял? — Мелькнула в голове мысль. — Как еще стоит?' Такая живучесть ошеломляла.

— Зачем тогда гнался за мной, ну, отвечай!? Или попросить не стрелять хотел?

— Знал бы, что за такой красавицей бегу, нагнал бы раньше, — в волчьей улыбке оскалил белые ровные зубы Гамсунг.

— Ты не ответил! — Жестко сказала Марица, испугавшись этой улыбки больше, чем его ярости.

— Красавица, не будь ко мне так строга! — и он немного сдвинулся вперед.

— Еще шаг, и ты умрешь! — Внутри у нее все дрожало, пальцы ослабели и уже с трудом держали пистолет. Она нахмурилась, молясь, чтоб разбойник ничего не заметил.

Гамсунг остановился и даже чуть отступил назад, и девушка едва могла скрыть свою радость.

— Хорошо, ты победила, и что теперь? — с той же нагловато-уверенной усмешкой откликнулся разбойник. — Неужто застрелишь?

Марица едва слышно вздохнула и проговорила, тщательно подбирая слова:

— Спускайся вниз! И не дай Бог тебе остановиться. Иди назад медленно, лицом ко мне. И только дернись. Учти, если попробуешь идти за мной — убью.

— Хорошо, я сделаю, как ты просишь. Смотри — спускаюсь уже. Ответь только, как зовут тебя, красавица?

— Много чести...

— Скажи хоть, где искать тебя, поверь, никакого зла я тебе не причиню, но пистоль тебе все же надо мне будет вернуть. Ты в Гребенске живешь?

— А где еще?

— Тогда жди, наведаюсь к вам, а в залог оставляю тебе свой пистоль. При встрече — вернешь.

Марица вздрогнула, представив, как он явится к ним в дом, и быстро нашлась:

— Пистолет заберешь у Куцего.

— Нет, сама отдашь. Ты мне по сердцу пришлась, красна девица, приеду к тебе, жди!

Его упрямое самодовольство приводило ее в отчаяние. Он что, правда думает, что она ему рада будет?

— Вот счастье-то! Не шутишь, господин атаман?

— Никогда не шучу, верь мне, красавица, — он остановился, словно ожидая, что Марица сейчас же покорно вернет ему оружие.

— Иди, чего встал! — Дождавшись, пока бандит отойдет еще на пару десятков шагов, крикнула. — Все, теперь стой. Прощай атаман, дай тебе Бог, чтобы нам не свидеться больше.

И Марица не спеша, двинулась в противоположную, ведущую к Гребенску, сторону оврага. Вскоре страшная фигура разбойника потерялась из виду, но еще долго девушка настороженно озираясь, держала пистоль на изготовку. Только когда впереди стали видны крыши домов, она позволила себе опустить оружие.

— Марица, Марица! Ты здесь, слава богу! — Навстречу ей прихрамывая бежал Матвей, не пожелавший идти в город один и упорно ожидавший сестру у ворот. — Я сто раз пожалел, что послушал тебя и оставил одну!