В поведении Тараса ничего не настораживало: он предпочитал заботиться о других, но тяжело воспринимал внимание к своей персоне. Но горечь все равно осталась. Он понял, что я начала раздавать долги, потому и отказался от корабля.
Рано или поздно но "Зверь" ему достанется. Жизнь растащит нас тем или иным способом, пусть и не сможет поставить жирную точку в нашей дружбе. Но быть не экипажем — семьей, или всего лишь знать, что ты — здесь, а остальные где-то там....
Хорошо еще, если в одной Галактике....
Я обернулась к устроившемуся в кресле Тимке. Тот тут же приподнял мордочку, посмотрев на меня, будто отвечая на незаданный мною вопрос.
Кем же ты был, зверек, созданный Хранителем остатков прошлого древней расы?!
— Это не важно, что он говорит, — жестко отрезала я, слегка удивив Артура. Представляю, как бы он изумился, узнай, о чем я только что думала. — Я своего решения не изменю.
— А "Легенда"? — невинно поинтересовался Шорн.
Мы говорили не о том, что нас обоих тревожило. Но беседовать об этом было проще.
— "Легенда" принадлежит мне. Так есть и будет! — ответила я с улыбкой. Но она тут же померкла. Тянуть дальше не стоило. Для наших с ним нервов. — Ты хотел меня о чем-то предупредить?
Тот удивляться моей проницательности не стал. Да и не скрывал он от меня своей озабоченности, в отличие от брата, продолжавшего демонстрировать свою бесстрастность.
Я мысленно усмехнулась, если бы Искандер вчера не сбросил маску, я не знала бы, о чем и думать....
Если бы не сбросил маску....
Кажется, у меня появилась новая проблема. Если я не ошибалась, то связь между мной и мужем вновь ослабла. Вряд ли причиной было расстояние, скорее уж столкновение с чем-то, сумевшим ее разрушить.
Версия у меня была одна — Хранитель. Ментальные способности Артура сумели уничтожить блоки Рауле, а ИР древних — наши.
Оставалось выяснить, чем это грозило мне, и почему об этом умолчал Искандер.
— Хотел. — Шорн не заметил моего смятения. Мне уже давно пришлось научиться скрывать свои эмоции. — Не все в окружении кангора довольны твоим появлением рядом с братом.
Стоило признать, с этой точки зрения на будущее путешествие я не смотрела.
— Это может мне чем-то грозить?
— Может. — Артур тоже посмотрел на Тимку, чуть прикрыл глаза, словно в чем-то пытаясь убедиться. Сплошные загадки с этими ментатами. И спрашивать бесполезно, на некоторые вопросы они просто не отвечают. — Наши женщины не столь хрупки, как это считается за пределами кангората. Они не могут покидать своих планет, они значительно уступают в ментальной силе мужчинам, но это не делает их слабыми. Особенно, когда они жаждут чего-либо добиться.
— Или кого-либо, — поправила я его. — Хочешь сказать, что мне стоит приглядывать за Искандером, чтобы не увели.
Артур шутливого тона не принял.
— Провокации — самое невинное, чего стоит ожидать. Особенно теперь.
— Это ты про разорванную связь?
Насладиться видом ошарашенного Шорна мне не пришлось — прозвучал сигнал общего построения.
Время за разговором пролетело незаметно.
* * *
Юл стоял напротив меня и плакал. Без слов, не издавая ни единого звука, только вздрагивали плечи. А мы с отцом смотрели и не знали, как ему помочь. Как помочь себе. Я сама едва сдерживала слезы, а у бесстрашного и невозмутимого генерала Орлова дрожал подбородок.
О том, что приходится теперь мне сыном, Юлиан узнал после торжественного построения.
До сих пор нерешенный юридический казус позволил оформить документы без участия мальчишки. Но не без помощи Дарила, отца и Искандера.
Когда я вытащила Юла с Иара, никаких документов у моего будущего юнги не было. Кто и откуда его родители он не знал, сколько себя помнил, его всегда звали юлой, отсюда и имя. Проверка ДНК результатов не дала, ничего близкого ни в одной из баз, доступ к которым "случайно" оказался у Костаса, не нашлось.
Во вселенной его просто не существовало, я, дав ему свою фамилию, лишь свела воедино де факто и де юре.
То, что ему было почти семнадцать, а мне — только тридцать два, после протекции столь влиятельных лиц, никого не смутило. Потом еще двое — Джессика и Данкин Уэлри (лорд и леди, играющие не последнюю роль во взаимоотношениях со свободной колонией, названной Новой Землей), поручились, что я способна воспитать пусть и великовозрастного, но ребенка и меня признали усыновителем, а Юлиана Орлова — подданным Галактического Союза.
Разговор с сыном я откладывала до последнего, все пыталась настроиться, найти нужные слова, чтобы не принял это, как жалость, ощутил, что мое решение — веление сердца. Когда почувствовала, что дальше тянуть некуда, просто назначила время. Для себя.
Выслушав поздравления с присвоением очередного звания и морокой в виде новой должности, я сослалась на неотложные дела и, прихватив мальчишку за шиворот, притащила к себе в каюту. Тот трепыхался, не понимая, чего я от него хочу, но был вынужден смириться. Уже знал, что со мной иногда лучше не спорить.
Спустя минут пять, пришел отец. Нас теперь было трое, пусть один еще и не догадывался об этом.
Встретил Юл генерала настороженно, на его мордашке промелькнуло удивление, но он опять справился с чувствами.
Вот что значит наша школа!
В этот момент я этому не радовалась, буквально видела, как рвутся рыдания из его груди.
— Если ты захочешь отказаться....
Он имел на это право. Уже шестнадцать — достаточно взрослый, чтобы потребовать себе другого опекуна. Документы теперь имелись — вместе с ними он получил и возможность выбора, как дальше жить.
— Нет! — закричал он вдруг, захлебываясь слезами.
Навстречу друг другу мы шагнули одновременно.
Ростом Юл был уже выше меня, к груди не прижмешь, но можно позволить спрятать лицо у себя в волосах, толкнуться хлюпающим носом в шею, и просто гладить по склоненной к тебе голове, шепча прямо в ухо слова, которыми когда-то успокаивала меня мама.
Бессмысленные глупости, но как же мне их не хватало все эти годы!
Юла колотило, сквозь рыдания, исповедью, прорывалось:
— Хотел... не верил... мечтал... боялся... бросите....
Сколько же ему пришлось пережить!
— Не бросим!
Спокойный голос старшего Орлова заставил Юла вздрогнуть и отступить, выдрав себя из моих объятий.
Мужчины! То, что не удалось мне, одной фразой сумел сделать отец.
Словно подтверждая мое мнение, новоявленный дед показал обретенному внуку на кресло. Прежде чем принять приглашение, Юл посмотрел на меня. Парня разрывали эмоции.
Он раньше времени стал взрослым и самостоятельным, но сейчас ему хотелось тепла. Того самого, которое я ему своим поступком пообещала.
Улыбнувшись сквозь проступающие слезы, я усадила мальчишку в кресло, сама пристроилась на подлокотнике. Пусть привыкает.
— Ты отправляешься с нами на Таркан, а оттуда к демонам, на Ярлтон.
Юл попытался вскинуться, даже забыл о смущении, которое демонстрировал, пытаясь от меня отодвинуться, но отец уже продолжал:
— Тебя условно внесли в списки кадетов технической военно-космической академии. Нужно только сдать физ.подготовку и пройти собеседование.
Сын.... Да — сын, приняла я это легко, ничто внутри меня не противилось его новому статусу. Сын посмотрел на меня, спросил, все еще срывающимся голосом.
— Я тесты проходил для этого?
Взлохматив ему волосы — до чего же это оказалось приятно, я подтвердила:
— Да. Мы с Дарилом решили сделать тебе сюрприз. Костас как-то сказал, что ты интересовался условиями поступления. Вот мы и подсуетились.
Юл вновь попытался встать.
— Я должен сказать Дарилу спасибо.
Мы с отцом переглянулись. Мальчик знал, что такое признательность. Повод гордиться сыном.
Я им и гордилось. Мне оказалось для этого достаточно одной причины — в том мире, где он жил до встречи с нами, подонком Юл не стал.
— Еще успеешь, — подошел к нему отец, коснулся ладонью плеча. Ему тоже нужно было свыкнуться с мыслью, что у него есть внук. — Побудь с матерью, мы с тобой еще успеем наговориться.
Он уже подошел к двери, когда Юл спросил:
— Как мне вас называть?
Я заметила, как напрягся генерал. Но ответил спокойно:
— Не сможешь дедом, зови Николаем Сергеевичем. — Он резко обернулся. Взгляд твердый, не оставляющий сомнений. — Но всегда помни: ты — мой внук. А она, — он кивнул на меня, — твоя мать. И где бы ты ни был, мы будем думать о тебе и беспокоиться.
С последствиями его заявления пришлось разбираться мне. Только после этих слов Юл окончательно осознал, что все это не жестокий розыгрыш.
Он плакал, всхлипывая по-детски, цеплялся за меня, словно боясь, что я исчезну. Пытался успокоиться, отодвинуться, но тогда уже я удерживала его рядом с собой, позволяя вместе со слезами избавиться от накопившейся в его душе горечи.
Затих он не скоро. Просто в какой-то момент, коснулся губами моей ладони и поднялся с пола, где устроился, прижавшись к моим ногам. Встать с кресла, чтобы его остановить, я не успела.
— А Искандер примет меня?
Я догадывалась, что быть матерью взрослого сына непросто, но надеялась, что осознаю это не так быстро.
— Он тебя уже принял. — Скрывать от Юла роль адмирала в этой истории я не стала. — Я советовалась с ним, он же помогал мне оформить документы.
Вопреки ожиданиям, мой ответ его не удовлетворил.
— Он будет моим отцом?
Этот вопрос меня и саму интересовал, но на эту тему я с каниром предпочла не разговаривать.
— Я еще не знаю, будет ли он моим мужем.
Юл оценил мою честность, мне же предстояло испытать на себе его настойчивость.
— Искандер нормальный мужик, но он нам чужой!
Я улыбнулась — Юлиану не стоило видеть, насколько смутили меня эти слова, но в душе от его прямолинейности стало не по себе.
Это было ужасно, но сын был прав. Вся проблема моих взаимоотношений с Искадером была в том, что он продолжал оставаться чужим. Не по расе, для меня этот факт никогда не создавал сложностей, достаточно посмотреть на собранный экипаж.
Дело было в ином. Игорь сумел стать своим среди моих мальчиков, Рауле вошел в круг, внутри которого доверие было безоговорочным, а вот Искандер....
Его уважали, принимали из-за чувств ко мне, но продолжали держать на расстоянии.
От понимания этого стало больно. Я знала, что пожелай скайл изменить ситуацию, так бы и произошло. Но... все было так, как и сказал Юл.
Мы разговаривали еще долго и обо всем, о чем не приходилось говорить раньше. О прошлом, настоящем, будущем. Вспоминали, мечтали, пытаясь каждым сказанным словом выстроить наш с ним новый мир.
Когда он уходил — меня ждали Стельков и Аронов, — так же, как чуть раньше отец, на мгновение замер у двери.
Я надеялась, что он назовет меня мамой, но... этого чуда не случилось — не наступило еще время. Но и того, что он произнес, хватило, чтобы судорожно вздохнуть от болезненного, но такого приятного ощущения.
— Я всегда буду думать о тебе и беспокоиться.
Мой совсем юный сын был уже мужчиной.
* * *
— Оценка риска — пятьдесят два процента. Выполнение задачи не зачтено. У вас есть последняя попытка.
Я, далеко не в первый раз за последние пару часов, стиснула зубы, чтобы не выругаться. Увы, порадовать себя парой крепких фраз не могла. Другие нравы, иные законы.... Скайлы предпочитали эмоциональную сдержанность, приходилось соответствовать.
Наша подготовка, как командиров мобильных групп, началась еще по пути на Таркан. Согласовывали программу, осваивались с тренажерами, знакомились с наставниками. Первый этап обучения носил больше теоретический характер, так что проходил дистанционно.
Исключение составляли занятия по тактике боя в составе групп кораблей малого и среднего класса. Вел их скайл, как выяснилось позже, друг Искандера, аркон* щитоносца, на котором мы покинули "Танталион". Одного из тех, что тайно участвовали в сопровождении конвоя.
Из довольно многочисленной делегации, которой затем предстояло посетить кангорат, на кораблях скайлов раньше бывали только отец и Таласки. Но использовать их в качестве экскурсоводов не удалось, дальше жилой и смотровой палубы их никуда не допускали. Мне, Стелькову и Аронову повезло больше, мы добрались до тренировочной.
Но наиболее удачливым оказался Юл. Не знаю, что и кому хотел доказать Искандер, но приставил к сыну сопровождающего, с которым тот и пропадал, пока я была занята. А занята я была практически все время.
— Да, дакири* Дарис, — вытянулась я, чувствуя, как горят щеки.
О том, что быть перевозчицей было легче, я в последнее время вспоминала слишком часто.
Аркон, больше похожий на статую, чем на живое существо, дождался, когда я вновь сяду в пилот-ложемент тренажера и активировал программу.
О его присутствии я забыла уже через мгновение. Задание было прежним, но вот игровая ситуация новая, заниматься самобичеванием некогда. Как и оглянуться на Сашку и Виталия, которые сидели справа и слева от меня. До сих пор их результаты были не лучше моих.
Звено — четыре перехватчика. Торговец и сопровождающий его малый крейсер. У вольных два модифицированных дальних разведчика — копия "Зверя" и корабль классом повыше, на мой запрос система выдала, что информации о возможном вооружении нет.
В принципе, соотношение сил не носило драматического оттенка, но основным условием выполнения была именно оценка риска для гражданского корабля. Она должна была составлять не более тридцати процентов по легким повреждениям.
— Адмирал в зале! — донеслось до меня, но я даже не шелохнулась. Нас это не касалось.
Искандер остановился за моей спиной. Дарис не заставил себя ждать.
Так и стояли, молча, пока не раздался сигнал — мое время истекло.
Поднявшись, я приветствовала Искандера, как-никак, а глава Службы, хоть почти и муж, потом отступила в сторону — ждать результата. Стельков и Аронов закончили сразу после меня и тоже встали, не смея даже посмотреть в нашу сторону. Порядки на щитоносце были строгие, если не сказать — жесткие.
— Капитан Аронов — двадцать восемь. Лучший показатель — двадцать шесть. Задание зачтено. Доступ к архиву открыт, свои ошибки разберете самостоятельно, доложите на следующем занятии.
Я прямо-таки почувствовала, как Сашка вздохнул с облегчением. У него, как и у меня, это была последняя, третья попытка.
А капитан щитоносца продолжил, все тем же, равнодушно-безразличным голосом.
— Капитан Стельков — тридцать два. Повтор завтра, в четырнадцать ноль-ноль.
Я напряглась. Меня Дарис оставил напоследок, чтобы прочувствовала. Первые пару дней я пыталась с ним спорить, теперь из меня делали "идеального" командира группы.
Это была не моя формулировка — его.
После этих слов, произнесенных в присутствии Искандера, тот посмотрел на меня с жалостью. Кажется, это называлось — влипла.
— Капитан Орлова — двадцать четыре. Лучший показатель по вашему раскладу — двадцать семь. — Воспрянуть духом я не успела. — Вы разбираете ошибки своего предшественника, доступ к архиву вам открыт.
