— Секта, секта... — задумчиво произнес шаман. — Так, насколько я припоминаю, это — небольшое сообщество хумансов, объединенных каким-либо редким верованием. Характеризуются странными ритуалами и обычаями. Так как у хумансов очень сильна роль веры и религии, настоятельно не рекомендую давать утвердительный ответ. Есть опасность, что Твоя Самка донесет на тебя местным шаманам-хранителям веры. Что ты ей ответил?

Воин уныло опустил голову.

— Я посчитал, что согласится с Самкой, будет самым верным решением, поэтому ответил "да-да, секта там у нас". Тем же вечером она воспользовалась артефактом под названием "телефон", в который общалась с некой "мамой", которой и сообщила, что я, судя по всему, попал в какую-то секту, где меня закодировали от спиртного, и что она боится, как бы меня еще от чего-нибудь не закодировали.

— Она общалась со своей "той, кто меня отложил, высидел и вырастил", так что ничего страшного. У хумансов распространена традиция часто советоваться со своими старшими. А вот по поводу ее подозрений... Знаешь, у меня возникла интересная мысль... Предложи-ка ей прийти сюда и самой убедиться в том, что тут нет ничего страшного и опасного. А я быстро отправлю ее к нам, на подмену.

— Не получится... — все так же удрученно ответил воин.

— Почему? — недоуменно переспросил шаман.

— Наши Самки уже в курсе, что мы сюда ходим, якобы, для того, чтобы "поразвлечься" с Ириной и категорически не хотят даже видеть ее.

— Солнечный свет! — выругался шаман. — Это плохо. То есть, получается, что их сюда заманить не получится? А что там еще?

— В каком смысле? — переспросил воин, но быстро вспомнил, что не дорассказал до конца все свои промахи в имитации поведения хуманса. — В телевизоре показывают, как два десятка Самцов бегают по полю за одним мячом. Насколько я понял, это очень увлекательное зрелище, которое мой Источник никогда не пропускал. Поскольку оно не несет никакой пользы, мне гораздо интереснее и полезнее смотреть другие зрелища, из которых я узнаю что-то новое и нужное роду. Более того, так как это, судя по всему, рассчитано на обучение, я заставил своего малыша сидеть рядом со мной и смотреть изображения. А когда он подошел ко мне со странным заданием, связанным с цифрами, мы целый вечер потратили на изучение счета.

Шаман некоторое время посидел молча, после чего произнес:

— Домашнее задание, заданное в школе Учителем по Знанию, которую они называют математикой. Согласно памяти Прохоровны, долг "тех, кто отложил, высидел и вырастил" в том, чтобы помочь выучить как можно больше и лучше те Знания и Умения, которые им там дают. Странно, почему это вызвало недоумение у твоей Самки, возможно, это ее задача?

— Нет, это явно не ее задача, так как даже готовить пищу к нам приходит посторонняя Пасс-са, которая...

— Самка... просто старая Самка.

— Самка? Ладно, пусть будет так. Да, так вот, шаман, я хотел уточнить у тебя, это нормально, что от моей Самки идет запах другого Самца?

Шаман и Тщъецих-х уставились на воина в полнейшем недоумении.

— Подожди, то есть, она что, терлась о другого Самца? Но зачем?

— Не знаю, — удрученно ответил воин. — Более того, она спросила меня, надолго ли я ухожу сейчас, когда я отправился собрать информацию по остальным нашим и к вам.

— Что ты ей ответил? — шаман едва ли не сел на морду воину.

— Я ей ответил, что сначала пройдусь по братанам, а потом мы пойдем в какую-то "качалку". Что часа три, может все четыре.

— Тщъецих-х, сходи сейчас с ним! Немедленно возвращайся домой! — возбужденно произнес шаман. — Немедленно. Возможно, вы еще успеете их застать. Эх, жаль, что я сейчас не могу обменяться с тобой личинами, Тщъецих-х! Везет тебе, что и говорить... Любят тебя Болотные Боги, столько нового, а ты всегда первый узнаешь все.

Спустя несколько секунд из дверей подъезда в прямом смысле выскочил молодой, спортивного вида, мужчина в сопровождении маленькой, но необычайно подвижной для своих лет, старушки. Вихрем пронесшись через двор, они нырнули в противоположный дом.

— Странно, я чувствую такой же запах, как и тот, что исходил от моей Самки. — заметил воин, когда они вдвоем приблизились к дверям его Гнезда.

— А ты давно вышел отсюда? — поинтересовался Тщецих-х.

— Да нет, может полчаса назад... Обошел наших и сразу к вам.

— Тогда такой вопрос, а ты сможешь открыть замок как можно бесшумнее?

— Да, думаю, вполне. — ответил воин.

Он достал ключ из кармана своих одеяний и, стараясь действовать крайне осторожно, вставил его в замок.

Если бы в этот момент кто-то из посторонних хумансов оказался поблизости, ему бы показалось, что это два вора-домушника вскрывают квартиру, оставленную неосторожными хозяевами без присмотра.

Открывшиеся без единого звука двери пропустили вовнутрь мужчину и пожилую женщину.

До слуха обоих ящеров, неслышно проникших в квартиру, донеслись странные звуки, доносившиеся из дальней комнаты.

Явно женский голос издавал стоны, сигнализируя о том, что его владелицу, то ли пытают, то ли ей плохо, и она мучается в одиночестве, брошенная своим Самцом в одиночестве. Все эти звуки сопровождались скрипом кровати, явно свидетельствовавшем о том, что бедняжке плохо, и она мечется по ее поверхности.

Движимый неясной тревогой за свою-несвою Самку, воин кинулся в комнату, сопровождаемый готовым при необходимости либо атаковать, прикрывая спину невольному напарнику, либо хватать и уносить тело в портал, Тщъецих-хом.

Сцена, представшая их взорам, ошарашила и потрясла их одновременно...

Оба ящера стояли в состоянии полнейшего столбняка до тех пор, пока хумансы, завершив процесс, не откинулись на Лежбище и не увидели изумленных наблюдателей.

— Я же тебе говорил "не надо пока, какой-то он странный стал последние дни, наверное, что-то заподозрил." — сдавленным голосом произнес Самец.

— Но он же сказал, что часа три, а то и четыре... Котя... Не надо, а? Прости, пожалуйста... Котя...

На глазах изумленных ящеров, Самка сползла с Лежбища и, очутившись возле ног воина, начала обнимать и облизывать их.

— Котя, ну пожалуйста, ну прости меня, — извивалась Самка, заискивающе заглядывая вверх, прямо в глаза того, кого она считала своим Самцом. — Ты же никогда не уделял мне внимания... Мне было так холодно и одиноко... Ну, Котя-я-я...

Самец, на взгляд Тщъецих-ха, смирился со своей судьбой, и сейчас просто ждал, какое наказание ему будет озвучено, покорно лежа на Лежбище.

— Слышь, мужик... — он, наконец, решился произнести хоть слово. — Давай разойдемся по-хорошему? Я все понимаю, жена, оскорбление... Назови, сколько, я отдам. Только давай без глупостей, лады?

При этих его словах Самка вновь подняла свои, такие непривычные для ящера, зеленые глаза вверх, уставившись ими на воина, в ожидании его вердикта.

"Секта", промелькнуло в голове у Тщъецих-ха... А что, если... Сейчас же и отвести эту Самку к себе в квартиру, якобы под предлогом "кодировки" от общения с чужими Самцами?

— Сынок, — стараясь подражать слабому, дребезжащему голосу Прохоровны, сказал он, обращаясь к воину. — а давай, я сейчас твою Самку отведу к себе, да и поговорю с ней? Авось, она и перестанет гулять налево то.

Тот, все еще находясь под впечатлением от увиденного, лишь кивнул, подтверждая свое согласие.

Тщъецих-х, помня попытку побега настоящей Иры, крепко схватил Самку за локоть руки и повел к себе.

— Слышь, старая, скажи честно, ты меня сейчас укокошишь? Так имей в виду, я на джиу-джитсу хожу! Я тебе все кости переломаю, и скажу что сама упала-а-а!

Голос молодой Самки взвился до дикого визга, когда ящер, утомленный ее бормотанием и рывками, сжал посильнее свою хватку.

— Бабуль, да ты чего? Весь же двор видит, как ты меня тащишь в свой притон! Тебя же никто не прикроет. Ну, давай я буду тебе отстегивать по штуке каждый месяц, только не трогай меня, лады? Бабка, штука! Тысяча, чтобы тебе было понятнее. Да не этих, деревянных, что ты на пенсию получаешь, нет, настоящих денег! А ты моему придурку скажешь, что дала мне травок там, ну, заговор прочитала... Бабуль, я же еще такая молодая, я жить хочу-у-у!!!

Самка завыла так, что казалось, еще миг, и из всех окружающих домов вылезут другие хумансы и бросятся ей на помощь.

Тщецих-х, теряя терпение, не задумываясь, коротко и резко ударил локтем своей лапы чуть пониже выступающих грудных мешочков хуманши, так, чтобы попасть ей как раз в точку, которая отвечает за дыхание.

Судя про прервавшимся воплям, и разом затруднившемуся дыханию, он попал туда, куда надо. Преодолев в прерываемой редкими всхлипами и невнятным бормотанием тишине оставшееся расстояние, воин затащил ее в подъезд.

Стоило им войти в квартиру и прикрыть за собой двери, как из комнаты, навстречу им вышел шаман в обличье Иры.

Самка тут же сменила объект своего внимания.

— Ах ты ж подстилка! И что они в тебе нашли, что бегают сюда каждый день? Ни рожи, ни кожи, неухоженная, неумытая, бомжиха ты и есть...

Больше Самка не успела сказать ничего, так как неслышно оказавшийся позади нее Тщъецих-х нанес короткий, но сильный удар ей по затылку, разом лишив ее сознания.

— Послушай, шаман, мы с воином видели сцену, объяснения которой я не могу дать! — возбужденно сказал Тщъецих-х, хватая лапу собеседника и кладя ее себе на голову.

— Вот, видишь, а ты волновался, что мы все без тебя будем делать... — спокойно произнес шаман, удерживая на другой лапе мягко осевшую Самку. — Нет, Тщъецих-х... Теперь ни одна, более-менее серьезная акция в этом мире без тебя не обойдется. Сейчас я ее отнесу к нам и посоветую, чтобы подменивший ее, рассказал другим Самкам ТУТ, что у Прохоровны очень интересно. Все, я пошел....

С этими словами шаман взвалил себе на плечо неподвижное тело хуманши и исчез в настенном шкафу, внутри которого, в свое время, Тщецих-х спрятал портал в родной мир.

* * *

— Что там у вас? — спросил Лишитцс-с у него, стоило лишь ящеру вернуться домой с добычей.

— Тщецих-х оказался свидетелем какого-то очень странного ритуала, к тому же проводимого этой Самкой не со своим Самцом, а с абсолютно чужим, посторонним. У меня не было времени разобраться во всех тонкостях произошедшего, но, судя по тому, что я увидел, взяв у нашего воина воспоминания, это далеко не то, как мы тремся в Гнезде.

— Давай ее сюда, и позволь мне сейчас считать твою память. Позже, мы всем Кругом шаманов постараемся понять, что именно происходило там, а ты сейчас отправляйся назад, к Тщъецих-ху. Он сейчас один, и ему гораздо тяжелее, чем любому из вас.

— Но почему вы поручили командование Походом ему, Самцу, воину, а не Пасс-са? Ведь мы же мудрее...

— Но он единственный, кто видел воплощение Великого Ящера! Возможно, это знак от Болотных Богов! Пусть, пусть он ведет этот поход, а вы, те Пасс-са, кого мы направляем ему в помощь, просто будьте рядом, помогайте ему и запоминайте все, что происходит с ним и вокруг него. Тебе все ясно?

— Да, Воспитатель... Мне все ясно, спасибо тебе.

Спустя некоторое время две молодых Самки... или лучше их все же называть женщинами, направились к порталу и исчезли в нем.

* * *

"Ну, вот и все... добегался?". Именно такие мысли проскочили в голове у Быка, когда он почувствовал, что не успевает отплыть в сторону и его затягивает потоком воды в бездонную пасть гигантской черепахи. Почти сразу его окружила кромешная тьма, в которую он падал и падал...

"Тебе еще рано на перерождение, неумирающий!" раздался гулкий, шипящий голос в его голове. "Ты не похож на других, поэтому я, пожалуй, помогу тебе... В обмен на одну услугу..."

И почти сразу же, где-то вдалеке перед Быком, появился свет, к которому его и понес сильный поток воды, закручивая и едва не переворачивая, словно щепку в весеннем ручье.

Миг, и вот он уже стоит возле берега, по колено в воде. Медленно погружавшиеся в придонный ил ноги, намекнули, что вот так стоять и ждать неизвестно чего не стоит. Мало ли, прошиб Быка холодный пот, вдруг эта черепаха решит, что она все же голодна, и вернется за ним.

Изображая из себя ледокол, разгребая руками тину и листья каких-то кувшинок, он двинулся к берегу, больше внимания уделяя не тому, куда он идет, а куда ноги ставить. Поэтому встреча с целой толпой бедно одетых людей, в которых Бык едва не врезался, выбравшись на берег, оказалась для него огромной неожиданностью.

— О, сын Великой Черепахи! Мы приветствуем тебя, того, о ком нам рассказывали предания, и чьего прихода мы так долго ждали. — торжественно произнес, стоявший самым первым, седой мужик, срывая с головы шапку и отбивая земной поклон. Его жест дружно повторили и все прочие, стоявшие позади его спины.

"Приход, походу, у тебя, дедуля", подумал Бык, но прежде чем успел озвучить свою мысль вслух, ему вспомнились слова Голоса.

"Тебе еще рано на перерождение... Я помогу тебе..."

Первые года в школе прошли у Быка под знаком высшего бала, в том числе и по истории и по литературе. Поэтому сложить внешний вид людей, их речь и сделать соответствующие выводы ему не составило особого труда.

Он выпрямился, приняв как можно более горделивую и властную позу, простер руку, как бы над толпой, и торжественным голосом произнес:

— Я, Богдан Первый, силой и властью, данными мне Великой Черепахой, провозглашаю этих людей своими подданными, а эти земли — своей собственностью. Примите же власть мою и повинуйтесь ей беспрекословно!

Староста, а никем иным, кроме как старостой, этот мужик быть и не мог, тут же бухнулся на колени и приложился лбом об землю. Вслед за ним этот жест подчинения повторили и все остальные.

— Признаем тебя, Богдан Первый, нашим Правителем и Повелителем. Клянемся служить тебе верой и правдой, идти за тобой в огонь и в воду. — нестройным хором произнесла коленопреклоненная толпа.

"Вы приняли под свою власть селение людей", всплыла внезапно перед глазами Быка надпись, ввергнув его в полнейшее недоумение.

Ладно, принял, значит принял, потом разберемся... может это как раз та самая, Великая черепаха, подсказывает мне, что делать и что я уже сделал.

Идти пришлось недолго. Самая обычная, классическая деревня, именно такая, какими их описывали в книгах классики. Одноэтажные домики, заборы, набранные из прутьев и палок разной формы и толщины, свора собак и детей, которые вперемешку неслись по улице навстречу взрослым.

Естественно, что Быка, вернее, новоявленного повелителя Богдана Первого, поселили у старосты, которого, как оказалось, звали Зуким. Впрочем, это непривычное для уха "братка" имя, очень быстро было заменено на Кузьму.

— Так, Кузьма, слушай сюда. Знаете ли вы, кто живет по другую сторону этого болота?

— Дык, вестимо, знаем... ящеролюды там и живут. Как выплываем на середину, там, где вода почище, так, считай, и видимся с ними. Дивные они, но тихие. Вроде, такие как мы, две ноги, две руки, а гляди-ка, хвост есть... Опять же, даже если наших мало, а их много — не нападают. Бывало даже, как мы позже выйдем, а они уже наловили, то машут, показывают, где косяк есть, а где нету. Ну, наши, понятное дело, тоже, если видят их, показывают, где лучше. Мирно, в общем, живем.