Хотел еще учения на плэнере по отработке взаимодействия с абордажными дроидами устроить, но передумал. По переходам линкора мы с ними уже успели всласть набегаться. К усвоенным мной базам звездного десантника полагался еще виртуальный тренажер. Чтоб теорию практикой заполировать. Только сразу я о таких мелочах не задумался, а потом стало банально лень снова обшаривать склепы в поисках нужного прибора. Так что пришлось воинские науки по старинке осваивать, через пот.

Единственное, что дома не сделал, не выяснил как быстро и насколько незаметно "Враны" способны пробраться по броне звездолета до шлюзов баржи. Согласитесь, от этого много чего зависело. Болтаться в пустоте в кабине истребителя лишних часов шесть, поджидая задержавшихся в пути железных чурбанов, приятного мало.

Полигон мне достался не шибко большой. Линейный крейсер от дюз до кончика носа всего-то полкилометра. Носитель раз в десять побольше будет. Но как эталон должен был сойти. Ну и сошел. И слава Богу, что эта мысль вообще мне в голову пришла. Потому как роботы оказались разумны именно что псевдо. Я только-только из скафа выйти успел, как на сетку пришел панический сигнал с головного дроида. Падение уровня обмена данными, мол! Возможна утеря управляющего сигнала! Аааа! Папа, не бросай нас! Чурки кибернетические! Я даже в душ сходить не успел.

Конечно же, все было просто. Корабельная высокопрочная броня частично экранировала связь. У роботов, с падением мощности сигнала, включался аварийный протокол, и они замирали в тех позах, в которых застала их "чудовищная катастрофа".

Это был бы курьез, если бы не стало бы настоящей проблемой. "Вранам" по плану предстояло преодолеть пять километров по внешней обшивке окситанца, и на протяжении всего этого пути мне нужна была гарантия устойчивой связи с электронными балбесами. То есть, по большому счету, я не мог даже доставить их на челноке, вернуться к "Литургии", и дальше сопровождать уже на истребителе. Потому что впавшим в анабиоз истуканам пришлось бы вручную вводить коды активации, которыми Шарик как-то не посчитал нужным со мной поделиться.

Цель была всего в километре. Любой нормальный абордажный дроид способен перепрыгнуть это расстояние играючи. Но в моем распоряжении были только те, что боялись это делать. И по милости их создателя мы с шестилапами должны были срочно придумать и изготовить крепления для пятерки боевых роботов на корпусе истребителя. Потому что сопровождать пехоту в их пути по гигантскому носителю на "Литургии" было единственным приемлемым вариантом.

Ладно, хоть шестилапые не подвели. Они, после шарикового апгрейда, поумнели на столько, что моего вмешательства и не требовалось. К утру корпус вылизанного и выглаженного истребителя обзавелся уродливыми подвесками — платформами для транспортировки и оперативной высадки дроидов.

Помылся. Натерся до красноты, а потом надел свою выстиранную "Камочку" и свежий комбинезон. Еда в горло не лезла, удалось впихнуть в себя что-то похожее на булочку и чашку бурды с запахом напоминающим кофе. Настроение было какое-то... Мутное. Не спокойное. Первая часть атаки — я должен был расстрелять конвойных и посбивать к Шайтану все хоть чем-то напоминающее антенны — ничуть не трогала. Обычная работа летчика ВКС. Ты в небе, цели — малюсенькие игрушечные фигурки внизу, и основная задача вовремя нажать кнопку. А вот вторая — собственно абордаж, нервировала до дрожи в коленях. Это в населенных одними мертвецами переходах болтающихся в пустоте склепов я был круче всех. Тут же меня поджидали ребятки, тоже имеющие представление, откуда из ружья пули вылетают. Нет! Страха не было. Волновался просто немного. Мандражировал.

Суетился пока "Вранов" в их "гнезда" запихивал. Такие пятиэтажные матерные загибы выдавал, что пьяный боцман бы от зависти удавился. А устроился в кокпите, герметизировал фонарь и вдруг понял: хочу, чтоб это быстрее кончилось. И не сказать ведь будто бы переживал особо, что придется в живых людей стрелять. Мрази они были. Рабовладельцы! От таких мир очистить — заслуга, а не проступок. Только не мое это — с пулеметом наперевес в атаку идти.

Оторвался мягонько. Так, будто бы молоко вез, а не начиненный смертью истребитель, плюс пятерку туповатых дроидов — убийц. Отдал приказы пустотным дронам, и покандыбал потихонечку кружным путем.

Опоздать не боялся. Атаковать на исходе долгого рабочего дня — идеальный случай. Так что у меня на все — про все еще часов пять было. В пути вывел на монитор схему системы и положение патрульного фрегата на ней. Задал компьютеру задачку, высчитать время прибытия имперца, если с баржи все-таки успеют передать просьбу о помощи. Получилось — примерно сорок минут. Это если командир патруля начнет реагировать немедленно и полетит на форсаже. Но ведь наши враги никогда идиотами не были, не так ли? Значит, исходя из этого запаса времени, и станем действовать.

Поверхности носителя, в какой-то затененной технологической нише, куда еще десяток таких "Литургий" легко вместится, касался посадочными опорами прямо-таки нежно. Это звуки в пустоте не передаются, а вибрация по корпусу может и до жестко пристыкованной баржи дойти. Чтоб выпустить дроидов пришлось выходить из уютной кабины. Но что поделаешь, если достались мне не отчаянные бойцы, а трусливые солдаты. Потом отстегивал и выталкивал в космос сами "гнезда". Если дело выгорит, "Враны" останутся на барже. Если нет, мне уже будет все равно.

Абордажники резво поскакали в сторону цели, а я чуточку отлетел от носителя, чтоб кривизна корпуса не мешала прохождению управляющего сигнала. Расчеты показывали, что к тому времени, как псевдоразумные выйдут из зоны прямой видимости, можно было уже начинать атаку. За тот десяток минут, что мне понадобится на первую часть, дроиды легко успеют добраться до шлюзовой диафрагмы баржи.

В общем, висел себе тихонечко в тени носителя, считал минуты и сверял положение моих засланцев с виртуальной моделью гигантского корабля. Думал о какой-то ерунде... И тут нейросеть выдала сообщение тревожными кроваво-красными буквами: "Ваш корабль подвергается ракетной атаке". Появился таймер и треньканье еще в ушах такое противненькое.

Это рассказывать долго. В реальности же, все происходило с какой-то пугающей скоростью. Я не успел даже удивиться, как уже бросил послушную древнюю машину "вниз", под вогнутое брюхо окситанского гиганта. Происходило бы все в атмосфере, неминуемо услышал бы, как взревели рывком выводимые на максимальную мощность двигатели. А так, только серая броня мертвого носителя понеслась назад все быстрее и быстрее.

Сообщение нейросети: "Потеряна связь с группой дроидов "В", и я, пулей выметнувшись из-под окситанца, закладываю немыслимый для атмосферного истребителя маневр. Тройка ракет — три красные тревожные точки на плоском экране радара — где-то далеко сзади. Пять километров для них не расстояние, они только-только набрали крейсерскую скорость, и теперь вынуждены притормаживать, чтоб сменить курс.

"Обнаружен запрос на создание управляющего канала с группой "В". "Обнаружены цели". "Опознаны три пусковые установки среднего класса. Определить, как цели?". "Обнаружены подвижные лазерные турели. Определить, как цели?" Бог мой! Я едва успел активировать оружие и вжать клавишу разрешения открытия огня. А нужно было еще и решения принимать?

Ну, не знаю, умеет ли компьютер переводить с русского-матерного, или мысли читает. Но шесть невзрачных нашлепки на верхней части корпуса баржи сами собой обзавелись значками вторичных целей.

Ракетная пусковая установка способна выдавать залп каждые шесть секунд. Ровно столько мне понадобилось, чтоб вынырнуть из-под брюха носителя, чиркнуть лазерами по башенке антенного блока и скрыться за горбом гиганта. Сзади медленно, но верно догоняла тройка ракет первого пуска. А им на смену уже шли новые три.

Еще круг. "Потеряна связь с группой дроидов "В". "Обнаружен запрос на создание управляющего канала с группой "В". "Первичные цели уничтожены". "Опознаны три пусковые установки среднего класса. Определить, как первичные цели?". "Обнаружены подвижные лазерные турели. Определить, как вторичные цели?"

— Да, мать вашу! — орал я, то ли соглашаясь с управляющим компьютером "Литургии", то ли радуясь первой успешной атаке. Шесть секунд. Два фиолетовых росчерка, и резкая, режущая глаз, граница тени. И одна новая ракета к своре смертоносных загонщиков.

Ложные цели, отстрел. Заградительный огонь. Я успевал только удивляться, и то несколькими мгновениями спустя. Руки все делали сами, без участия моей бедной растерянной головы.

Сверкающие высокими энергиями кнуты лазеров хлестали черно-белый космос. Я добавлял от себя, и еще как-то умудрялся протискивать не маленький тяжелый истребитель в частые ячейки этой сети.

"Потеряна связь с группой дроидов "В". "Обнаружен запрос на создание управляющего канала с группой "В". "Первичные цели уничтожены". "Обнаружены подвижные лазерные турели. Определить, как первичные цели?"

А еще, где-то в этом бардаке были мои "Валькирии". Понятия не имею, чем они там занимались. Может быть подобно своим "пехотным" братьям, отсиживались в какой-нибудь безопасной норе. Или невидимыми ангелами хранителями гонялись за атаковавшими мой кораблик ракетами? Во всяком случае, расчертившие многокилометровыми плазменными хвостами смертоносные снаряды иногда пропадали вдруг с экрана радара, и об их недавнем существовании намекали только облачка медленно расползавшегося, остывающего газа.

Круг, после еще один. Все реже слепящая сеть лазерных бичей. Все меньше ракет на хвосте. Я уже даже решил, что пронесло. Дышать стал осторожненько, через зубы. Орать перестал и материться. По сторонам стал успевать поглядывать. Тем более что там было на что посмотреть.

Похоже, пара ракет подорвалась совсем рядом от баржи. По идее, при активированном защитном поле, две среднего класса "кастрюльки" никаких сколько-нибудь серьезных повреждений кораблю нанести были не в состоянии. Но кто бы его еще включил?! В самом-то сердце Пояса Скорби, населенного преимущественно мертвецами и трупами боевых кораблей! Кого им тут было бояться?

Снова не повезло маршевым двигателям. Один из оставшихся можно было смело в утиль списывать. Второй мне видно было плохо, но без пары в нем не было никакого смысла. Еще одна пробоина стремительно обрастала сосульками кислорода в районе шлюзовой. Ирония судьбы. Я голову ломал, как мне с "Вранами" проникнуть на борт судна, а они сами мне распахнули "дверь" этаким вот, экстремальным, способом...

Каюсь. Засмотрелся. Компьютер больше не распознавал цели на поверхности корпуса баржи, и на последнем круге я сильно сбросил скорость, высматривая потенциальные опасности. Этого оказалось достаточно. Электронные мозги последней ракеты решили, что с них хватит. И подорвали заряд, когда до цели оставалось еще с полкилометра. Лети "Литургия" чуточку быстрее, этим бессмысленным фейерверком эпическая битва в космосе и закончилась бы.

Мир кувыркнулся. Мимо пролетели куски корпуса истребителя. И снова, как в самом начале боя, привитые базами знаний навыки сработали, опережая мозг. Прозрачный колпак кабины исчез, а секундой спустя, где-то сзади мелькнула и пропала и сама покалеченная машина. Малюсенькие газовые двигатели встроенные в кресло, стабилизировали меня в пространстве. Примитивный компьютер-спасатель определил поверхность брони носителя достойной для "приземления" целью, и, наплевав на мои протесты, выполнил задуманное. Потом батареи, питавшие это кибернетическое недоразумение, сдохли. И я остался один, совершенно не представляя чего делать дальше, или хотя бы в какую сторону двигаться.

ПРОДА

* * *

Глупо как-то все вышло. Бестолково. На твердую четверку проведенный бой, и такое бездарное окончание. Да еще "лифт" этот спасательный. Таким беспомощным и бесполезным, как в нежных "объятиях" разбушевавшегося в приступе "спасти и сохранить" кресла имперского тяжелого истребителя, я еще ни разу себя не чувствовал. Хотелось сорвать с головы шлем, вытереть обильный пот со лба, плюнуть и выматериться от души. А вместо этого приходилось топтаться хрен знает где, в попытках собрать расползающиеся мозги в кучу, и изобрести хоть какое-то подобие плана дальнейших действий.

Все-таки нейросеть — великое изобретение. Что бы я тогда без нее делал? Бродил бы контуженным, с ног до ушей обвешанным оружием призраком по многокилометровой броне гигантского склепа? Не хочется даже думать...

"Обнаружен запрос на создание управляющего канала с группой "В", — любезно намекнул мне внутричерепной продвинутый девайс. — Построить маршрут к текущему положению управляемых дроидов?"

Конечно — да! Ты, чудачка, еще спрашиваешь?

На внутренней стороне шлема ББС немедленно прорисовалась зелененькая такая, позитивная, полоска с мигающими стрелками и цифрами расстояния до цели. А после того, как взял в руки штурмовой комплекс, добавились еще несколько смутно знакомых разноцветных значков. В том числе один кроваво-красный — цель и положение в пространстве потенциального противника.

Меньше полукилометра. Повезло, можно сказать. Боевой скафандр средствами передвижения в невесомости не обладал. Подошвы ботинок надежно удерживали меня на броне окситанского носителя, но скакать аки кенгура какая-то инопланетная, когда над головой только звезды, и любое неверное движение может закончиться полетом в неведомые дали, приятного мало. В общем, обсудив сам с собой собственные тяжкие дела, возле первого же встреченного пролома во внешней обшивке корабля, приказал трусливым "Вранам" бежать ко мне. Подумалось, что путь к шлюзу баржи внутри мертвого гиганта может оказаться существенно длиннее, но зато гораздо безопасней.

Нужные знания сами собой всплыли в голове. Устройство оскитанского тяжелого носителя. Расположение основных отсеков, склады и летные палубы. Реакторы и блок гигантских конденсаторов. Вооружение. Жилые палубы с кают-компаниями и залами психологической разгрузки... И что самое приятное — я точно знал, где мы с дроидами находимся. Оставалось лишь озадачить сетку прокладыванием нового маршрута и определить порядок движения в темных коридорах безжизненного судна.

Условно разумных бойцов в моем отряде было пятеро. Ну и я, самая ценная его часть — командир, мозг и основа основ всего подразделения. Хотя бы уже потому, что без того самого, пресловутого, управляющего канала, трусоватые "Враны" попросту забились бы в какой-нибудь темный угол, поближе к розетке, и не отсвечивали до полного просаживания батарей. Потому как улучшенные мозги требовали трепетно хранить собственное существование. А злой "поводырь" давил и давил на область безусловных команд, требуя участвовать в настоящем бою.

Это я к тому, что к исполнению полученного приказа — выдвинуться вперед, сканировать коридоры на предмет появления любого противника — пара железных болванов подошла, так сказать, творчески. Слишком далеко вперед не убегали, да и вообще старались держаться в пределах прямой видимости с тем "Враном", что цокал ножками рядом со мной. Его задача — опять-таки прямой и не двусмысленный приказ, выполняемый без большого энтузиазма — была прикрывать исключительно меня. А вот двойка замыкающих были счастливы. Эти наоборот здорово отстали, оправдывая задержку необходимостью контролировать часть ответвлений от центрального коридора.