Цифровая пропасть. Шаг первый.

Вторым значимым направлением магии жизни, была трансформация живых существ. И не какая-то там обычная селекция, а прямое изменение внешнего вида и внутреннего устройства, причём, с сохранением привнесённых изменений у потомства. Настоящая генная инженерия, правда, без какого-либо представления о самих генах. Но всё это требовало много времени, и, как правило, на любые существенные трансформации у магов жизни уходили годы. Сильно ускорить создание изменённых существ позволяла 'интегральная магия', но тогда результаты изменений терялись в последующих поколениях, передаваясь лишь частично или не передаваясь вовсе. Такой подход годился лишь для получения сильно нужного одного животного или особенного плодового растения. В качестве практики по этому направлению я занялся улучшением внешнего вида пары невзрачных цветков, но вскоре забросил это дело за недостатком времени, ограничившись лишь усвоением теории. Если поселиться в избушке где-либо на отшибе, можно посвятить долгие годы этому искусству.

Третьим направлением 'жизни' был военный аспект. Он разделялся на помощь воинам, как прямую, так и удалённую через лечебные амулеты, а также на непосредственное участие в бою. Да-да, маги жизни тоже могли выводить из строя и даже иногда убивать врагов, напрямую вмешавшись в их жизненные потоки. Большим недостатком таких воздействий была чрезмерная медлительность и сравнительно небольшое расстояние, необходимое магу для атаки, зато против воздействия магией жизни не помогали никакие защитные амулеты и аурные щиты. Прикрывшись амулетами отвлекающими внимание, маги жизни подкрадывались к лагерям противника и устраивали там кошмары локального масштаба. Только другой маг, имеющий специфический опыт, мог своевременно парировать нанесённый таким образом подлый удар. Потому-то рядом с командующими войсками всегда присутствовал такой особенный телохранитель, да и видные аристократы всегда имели преданного мага при себе. Он не обязательно должен быть именно магом жизни, 'интегральная магия' тоже кое-что может в этой области, лишь бы имелся опыт.

На мой вопрос о том, как же Вилиена, обладающая такими великими знаниями и талантами, допустила превращение своей заповедной рощи в 'мёртвое пятно', магиня долго не хотела отвечать. Видимо, воспоминания пережитой трагедии сильно тяготили её. Потом всё же кое-что рассказала. Те трое встреченных тут личей, при жизни были Великими Архимагами из войска мятежных провинций, погибшие в кровавой мясорубке генерального сражения. А всё то, что они тут сделали — результат особой мести с их стороны. Они потребовали от Вилиены совершенно невозможного — вернуть им жизнь и восстановить живую плоть, а когда получили твёрдый отказ, провели обряд масштабного умерщвления, оставив самой магине лишь малую незатухающую частичку жизни, дабы она страдала до скончания веков, оказавшись зажатой со всех сторон мёртвой плотью своего вместилища души. Действительно крайне жестокая и изощрённая форма мести. Но из этого рассказа я сделал свой отдельный вывод. Если личи считали возможным собственное оживление сильнейшим магом жизни — значит, за этим действительно что-то стоит. При удобном случае можно ведь и проверить, одна подходящая кандидатура на подобный эксперимент у меня есть. Да, только сначала надо будет Императором стать, ерунда-то какая...

Параллельно с освоением знаний и восстановлением рощи, я пытался постигнуть суть и воплотить душу дымчатого кварца. Тут прогресса не было совсем. Все методы, сработавшие на других Великих Камнях, к нему не подходили. Даже просто настроиться на него своим сознанием не удавалось. Нет, явного отторжения не возникало, но я даже не чувствовал камня, не представляя его хоть каких-то свойств. В истинном свете кварц ярко светился ровным молочным светом, и лишь если очень внимательно присмотреться к нему, можно было видеть, как от светящегося кристалла отходили в разные стороны отдельные тончайшие лучи, легко пронзающие насквозь всё вокруг без какого-либо ущерба, и терявшиеся где-то в неведомой дали. Но и это наблюдение ничем не поспособствовало пониманию сути Камня.

Зато сильно радовали успехи освоения ментальной магии. Договорившись с Вилиеной, вырастивший для опытов дополнительную ветку, в которую клался Камень Разума, мы связывались друг с другом на уровне чувств, постоянно увеличивая расстояние между нами. Регулярная практика позволила вскоре научиться улавливать и передавать отдельные мысли. Если сначала нам приходилось буквально мысленно орать, напрягая все свои силы, чтобы на другой стороне сумели хоть что-то услышать, то в один день совершенно случайно удалось провести нормальный мысленный диалог, невзирая на разделяющее расстояние, как будто стоишь рядом со своим собеседником. Вернувшись из дальнего перелеска после такой удачи, сильно удивился, заметив, как Камень Разума равномерно светится на ветке дерева. Взяв его оттуда, отметил лишь возрастание свечения, а не лёгкого мерцания, как происходило с ним раньше в моих руках. С тех пор для мысленного общения Великий Камень нам больше не требовался. У Вилиены тоже открылось ментальное чутьё, потому дальнейшая совместная работа стала гораздо приятнее и продуктивнее. Она хорошо улавливала мои эмоции и гибко подстраивалась к ним, когда ей что-либо от меня требовалось. Ещё позже она стала заманивать в ожившую рощу зверей из других лесов, чем сильно облегчила мне добычу пропитания. Ибо раз в пару недель ходить охотиться на пару дней немного напрягало и отнимало время, которое можно потратить на более полезные дела. У меня же прогресса с подчинением животных своей воле почему-то совсем не намечалось, мои таланты так и закончились отпугиванием и обычным параличом, действующим лишь на небольшом расстоянии от потенциальной жертвы. Древняя магиня же стала вполне успешно осваивать выход духа из своего древесного тела, благодаря другому Великому Камню. Тут я впервые смог увидеть, как она когда-то выглядела, будучи ещё человеком. Действительно редкая красавица с идеальной фигурой и длинными до самых пят волосами. К сожалению, более подробно рассмотреть дух невозможно, потому пришлось ограничиться лишь общей формой, без особых подробностей, как бы Вилиена не хотела передо мной покрасоваться.

Девятая глава. Владыка Камней.

Вот так опять совершенно незаметно пролетел целый год. Вилиене уже нечего было мне рассказать кроме досужих историй из её очень длинной жизни. Скорость ментального общения позволяла передавать друг другу огромные объёмы информации за считанные мгновения. Заповедная роща теперь была наполнена жизнью, и уже никто не смог бы узнать, как она выглядела ещё совсем недавно. Наступало время расставания, мой путь лежал дальше. Случайно вспомнив, зачем, собственно, я некогда пришел сюда, мысленно спросил хозяйку:

— Мне некогда подсказали, что именно ты можешь как-то указать на то место, где можно найти истинный рубин, способный стать Камнем Крови?

— Раньше действительно могла, — мысленно вздохнула она, выдерживая паузу, и что-то перепроверяя в своей памяти, — но теперь, увы. Когда-то мне было несложно ощутить точное направление на любой сокрытый предмет, если его правильно представить. Теперь же, сразу после своего возвращения к жизни, больше так не выходит. Извини, с этим ничем не могу помочь.

Тут уже пришлось думать мне самому, старательно вспоминая события нашей первой встречи. Ведь должны же быть некие изменения, благодаря которым особенный дар у Вилиены пропал. Камень! Да-да, именно тот самый дымчатый кварц мог как-то влиять на эту способность. Его всепроникающие лучи — что это если не поисковая система?

— Есть одна идея, как можно попытаться это исправить и заодно кое-что проверить, — я рванулся бегом к дереву, так как в этот момент был далеко от него. — Попробуй поискать ещё раз, — попросил ей, когда положил кварц на специальную ветку-держатель.

Дымчатый камень сразу же стал слабо пульсировать светом, я заметил, как из него в пространство вытянулись тончайшие лучи, причём, сейчас они активно перемещались.

— Есть, нашла один! — довольно воскликнула Вилиена. — Теперь возьми Камень и попробуй поискать сам, это очень просто.

Взял в руки кварц и, настроившись на него как смог, представил в сознании то, что мне было нужно — красный камень с совершенной формой Камня Крови внутри. Уже через несколько секунд ощутил, как один из тонких лучей, ставших моей составной частью, прикасается к нему. Чувство направления и расстояния сразу же превратились в примерный маршрут до нужного места. Я действительно знал, где искать нужный мне потенциальный Великий Камень.

— Действительно, просто... — тихо сказал про себя, но был услышан.

— Никогда бы не подумала, откуда у меня такой дар, — сказала древняя магиня. — Но мне он всё равно не особенно нужен, так как покинуть это место в ближайшую Вечность не получится. Да и не больно-то надо, теперь я могу многое и тут. Ты же сможешь найти Камню лучшее применение, чем я. Возможно, даже сумеешь его полностью воплотить. Удачи в твоих поисках молодой Архимаг! И будь осторожен, — напутствовала она меня напоследок.

После очень тёплого прощания я отправился в следующее далёкое путешествие, оставив Вилиене в качестве памяти о себе три факела истинного света. Если что — я легко воспользуюсь Камнем Света, а ей они могут хорошо пригодиться, если в заповедную рощу снова пожалует какая-либо сильная нежить. С живыми врагами магиня сможет справиться своими силами и только против нежити она остаётся уязвимой. Мне только будет спокойнее, если ей даже теоретически никто не сможет угрожать. Расставаясь, вспомнил о своих друзьях из реального мира. Где они сейчас, что делают, ищут ли, куда я подевался. Хотя в реальном мире прошло не так много времени, учитывая различие скорости там и тут — могли бы ещё даже не спохватиться, будучи с головой в своих делах. Как им можно помочь до сих пор не придумал. Ведь наверняка так гора, где появился я, далеко не единственный вход в эту часть виртуального мира. И постоянно дежурить там просто нет никакого смысла. Потом нет уверенности, что хозяева повторят с ними метод, опробованный на мне один в один. Слишком уж странно будет выглядеть полный уход всех основных разработчиков. И если я всего лишь 'ведущий специалист', который далеко не на виду, то они руководители отдельных направлений. Их сначала кем-то заменить потребуется, иначе работа важных отделов встанет. Потому до старта проекта им бояться совершенно нечего. А там я попробую что-то придумать.

Занятно получается, третий год проходит в интенсивной учёбе, а каникулы в пути. За время, проведённое в игровом мире, я внутренне сильно изменился. Внешние изменения тоже есть, виртуальное тело, в котором я здесь пребываю, наверное, сейчас является вершиной совершенства для человека. Собственные тренировки последнего года были серьёзно дополнены косметическим воздействием древней магини. Ей никогда не нравились мускулистые мужики, почему-то считающиеся официальным эталоном мужской красоты в реальном мире. Потому она незаметно решила исправить этот, по её мнению, самый большой мой недостаток. Мышцы не стали меньше, просто вся фигура заметно подровнялась, теперь особо ничего не выделяется и не выступает, если только специально не напрягаться. Изменилось лицо и руки, мало кому удастся теперь определить мой возраст. На первый взгляд — лет тридцать — тридцать пять, не больше, причём, совсем не воин. Такой сильно уверенный в своей уникальности взрослый дядя, по которому сложно сказать, кто он такой. Даже небольшое чуть выступающее брюшко для большей солидности есть. Купец или какой-то мастер — вот тут уже более вероятно. Надо отметить, нынешняя внешность мне куда более симпатична, чем прежняя, и пусть для других она окажется обманчивой. Трудно ожидать от купца или мастера какой-либо особенной смертоносной подлянки. Но при случае я не буду долго рассуждать, рефлексы, намертво вбитые Высшим Вампиром, никуда не делись, наоборот, они существенно развились благодаря возросшему ментальному чутью, перешедшему на уровень реальной телепатии. Да, она работает только с живыми существами, мысли мертвяков и духов я не улавливаю, тут надо как-то развивать в себе магию смерти, чего сейчас совсем не хочется. Впрочем, обострённое чутьё на опасность работает и со всеми ними, потому пока не о чем беспокоиться.

По хорошо известному закону подлости, нужный мне истинный рубин оказался сильно далеко от заповедной рощи, и идти до него придётся более пары месяцев. Есть время насладиться путешествием и провести серию интересных опытов. В первую очередь хочу лучше понять дымчатый кварц. Первоначальное предположение о том, что он является потенциальным 'камнем поиска', пришлось отбросить. Поиск — лишь одно из его свойств, причём, не самое главное. Сейчас уже становится понятно — он как-то взаимодействует со всем пространством, оно легко раскрывается под его еле заметными лучами. С помощью него я могу заглядывать далеко вдаль, перемещаясь своим сознанием по отдельному лучу. Даже проводил опыты, с помощью этого 'дальновидения' присматривал какое-либо интересное место, затем покидал тело и в виде духа быстро оказывался там. Затем возвращался обратно в тело и уже доходил до цели своими ногами, сравнивая результаты различного восприятия. Очень хорошая возможность для разведчика. Но при этом было внутреннее чувство — полностью воплощённый Камень может дать гораздо большее. Оставалось лишь подобрать к нему свой собственный ключ, чем я занимался по паре раз в день, но пока без особого успеха.

Когда я планировал новый путь, то отмечал интересные места, которые стоит посетить. По карте трудно установить, есть там что-либо интересное или нет, можно лишь ориентироваться на рельеф местности. Вот и этот речной каньон, к которому сейчас подходил, глянулся на карте своим видом сверху, что-то смутно напоминавшим по каким-то забытым воспоминаниям. Теперь, подходя к нему ещё ближе, стал даже узнавать некоторые очертания ближайших скал, как будто я их прежде видел. Умом понимал — меня здесь в принципе быть не могло, но, тем не менее, то там, то тут глаз отмечал что-то знакомое. Остановившись и покопавшись в своей памяти с пристрастием, всё же нашел, откуда возникло узнавание. Где-то тут поверженная мной Королева Гарпий нашла синий камень, позже воплощённый в Камень Разума. Протекающая по ущелью река веками размывала горные и осадочные породы, теперь на её дне и берегах можно поискать редкие минералы, в том числе и совершенно необычные. Опять же, спешки нет, задержусь тут на пару месяцев для проведения изысканий.

Около реки и в ближайших окрестностях водилось большое количество всякого зверья. Хищников и просто крупных животных, которые не очень любят, когда их кто-то беспокоит. Но все они быстро пасовали перед моим ментальным давлением и уступали дорогу. Не со всеми было просто, некоторые могли оказать мне реальное сопротивление, однако звери предпочитали уступить, не связываясь с противником неизвестной силы. Несмотря на всё моё ментальное развитие, я так и не стал 'царём зверей'. Попытки на ком-то потренироваться обычно ничего не приносили, кроме очередных разочарований. Я уже давно стал подумывать, что просто делаю всё не так как надо и стоит поменять тактику, но пока не понимал в какую сторону. Потому плюнул и занялся более актуальными делами.