Несмотря на большие накладные расходы, идущие на поддержание существенно расширившегося хозяйства, прибыли позволяли поднять клановые зарплаты и существенно расширить состав. Благо поток желающих проверить свои волевые качества нашей системой отбора и подготовки рекрутов не ослабевал. Игроки из других кланов убивали своих прежних персонажей и шли 'младенцами' к нам, зная, что быстро вернут потерянное. Больше всего возмущались оттоком перспективных бойцов 'Нагибаторы', но кроме угроз на словах пока ничего не предпринимали, так как подготовка захвата баронства Ток у них перешла в финальную фазу. Они уже мысленно представляли, как 'соберут все сливки' и не желали распылять силы на всякую ерунду.

Даже прекрасно представляя, какой сюрприз ждёт 'Нагибаторов', я не мог порадоваться за тех, кто пойдёт следом. Баронство Ток — это мелочи. Душа Лэра Ваза одарила меня новыми знаниями, и теперь все предыдущие успехи представлялись совершенно ничтожными. Основной противник для всех нас это Крафага. И для кланов и для королей. Этот монстр опутал своими жадными щупальцами весь мир и тянул кровь практически из всех стран. Можно вспомнить, почему здесь 'золотые' монеты не содержат золота, а мифрил стоит запредельно дорого. Как можно противостоять такому противнику я не знал. Слон и комар — так можно сравнить наши весовые категории. Хоть Крафага не имеет своей собственной армии и военного флота, именно она определяет политику практически во всех королевствах. Короли живут лишь потому, что слушают своих мудрых советников. Купцы тоже не рискнут вести серьёзные дела без оглядки на мнение некоторых лиц. Здесь таким лицом являлся покойный Лэр Ваза. Изгнание из Лаиры стоящих за ним сил непременно приведёт к трагическим последствиям — королевство будет завоёвано и разорвано на части соседями, направляемыми твёрдой рукой с другой стороны планеты. Деал Первый прекрасно представляет ситуацию и собирается бороться. В случае войны сразу со всеми, шансы у нас невелики, от немедленного вторжения спасает лишь слабость ближайших соседей и то, что они ещё не договорились друг с другом о разделе будущих приобретений. Мы сможем попытаться изменить расклад в свою пользу только ударом на опережение. Восстановленная мной портальная сеть позволяет быстро перебрасывать войска по всему королевству, а в случае захвата чужих городов и туда. Хоть Лэр Ваза точно не знал, зачем я понадобился республиканскому сенатору Аль Грасию, угадать проще простого. Кто овладеет порталами — тот и получит решающее преимущество в мировой войне, до которой остались считанные годы.

— Значит, ты категорически против участия наших клановых отрядов в турнире? — Рамия сильно возмутилась такому обстоятельству и посмотрела на остальных присутствующих в комнате, ища в их взглядах эмоциональной поддержки.

— Не стоит открыто показывать всем наш реальный уровень, последствия могут оказаться далеко не самыми лучшими. И так в нашу сторону кое-кто смотрит с плохо скрываемым раздражением. Слово Короля не сможет долго сдерживать наших конкурентов от объединения, — я дополнительно прояснил свою твёрдую позицию в этом вопросе. — Война с другими кланами сейчас не принесёт должной прибыли, больше потеряем. Потому в турнире с нашей стороны можно участвовать только рекрутам первого этапа подготовки, для принятых и тем более прошедших второй этап уже завтра найдётся настоящее дело.

— С этого надо было начинать! — фыркнула моя четвёртая по счёту 'младшая жена'.

Сейчас твёрдая и решительная воительница, но стоит лишь стянуть с неё вечную кольчугу и уложить в кровать, сразу становящаяся ласковой кошкой. И её не самое лучшее настроение сейчас отчасти обусловлено тем, что последнего давненько не происходило из-за моего отсутствия дома.

— Сам же знаешь, что бездельничающий солдат — потенциальный преступник. Рассказывай, чего ты в этот раз задумал, — в её голосе появилась явная заинтересованность.

— Сколько наших войск сейчас находится на территории Шавалы? — перед тем, как озвучивать неожиданно пришедший в мою голову план, стоило уточнить некоторые детали.

— Шесть сотен бойцов из самого первого выпуска в качестве инструкторов и две с половиной тысячи последнего, — чётко доложила она.

— Маловато... — я прикинул необходимые для гарантированного осуществления задуманного силы. — Мы сможем на пару дней безбоязненно выделить ещё полторы-две тысячи?

— Если только на пару дней, — тут уже задумалась наш главнокомандующий. — Оставлять базу без охраны надолго нельзя.

— Пары дней вполне хватит, — я довольно улыбнулся, к ночи таракан моего настроения всё же вылез из-под плинтуса и теперь искал, чем вкусненьким можно поживиться.

— Ты задумал какую-то гадость поблизости? — в разговор влезла Ладия, до сей поры отстранённо наблюдавшая за нашей перепалкой с Рамией.

В последнее время ей приходилось туго, так как именно она фактически исполняла обязанности главы клана. И если внутренние дела удавалось частично сваливать на помощников и заместителей, то общаться с чиновниками, страстно желающими что-либо содрать с клана в свой личный карман и присылающих одну проверочную комиссию за другой, ей приходилось самостоятельно.

— Сначала вопрос по твоей части, — переключил своё внимание на девушку. — Наша гостиница полностью готова? Я не спрашиваю, когда её можно будет открывать для клиентов, меня интересует, сможем ли мы там разместить на постоянное жительство своих людей. Да ещё так, чтобы все увидели.

— Отдельный верхний этаж полностью готов, мебель и прочее закуплено и доставлено, первый и второй этаж тоже можно вводить в эксплуатацию, однако на остальных завершаются отделочные работы. Через три дня обещали закончить. Задержка связана с постоянным отвлечением строительной компании на другие наши объекты, — отчиталась она.

— Трёх дней мне как раз хватит, чтобы доделать необходимую магическую начинку здания, — грубо прикинул свои возможности, относительно задуманного. — Значит так, Рамия, подготовь наших здешних ветеранов к переселению из казарм в более комфортабельные помещения со всем оружием и запасами на три дня ведения интенсивных боевых действий. Отрядам в Шавале следует подойти к захваченной бунтарями столице на максимально близкое расстояние, по возможности не вступая в серьёзные столкновения. С тамошней армией желательно вообще не пересекаться.

— Неужели ты не хочешь рассказать, в какую авантюру ты нас всех решил втянуть? — Рамия никак не могла поверить в то, что я потребую от клана штурмовать Хедину — столицу Шавалы.

Её скепсис вполне понятен. По имеющимся сведениям, Хедину и её ближайшие окрестности удерживали не менее двадцати тысяч мятежников и неизвестное количество бойцов 'тёмных кланов'. Особых ценностей, на которые можно наложить лапу, в городе уже не имелось, всё благополучно растащили. Но владеющий тем местом получает полный контроль важных торговых путей между четырьмя королевствами — можно ничего не делать и иметь постоянный прибыток. Потому драться за него будут до последнего. Вдобавок стоит учесть наличие у столицы неплохой крепостной стены, которую сходу не взять. Даже всем нашим силам этот 'орешек' пока не по зубам. При условии, если предстоит штурм по всем правилам. Но если боевые отряды неожиданно для защитников, к примеру, под утро, окажутся в самом городе...

Это я и рассказал своим близким подругам. В подвале нашей гостиницы изначально планировалось поместить тайный портал, благо все необходимые условия для этого имелись в наличии. А ещё один на верхнем этаже. Чтобы никто со стороны не обнаружил их работы, учитывая близость Академии, здание получит специфическую магическую начинку. Ради неё столько ценностей и вмуровывалось в бетон. Дерзкий план зависел от того, смогу ли я незаметно восстановить хотя бы один стационарный портальный круг в Хедине. Имеющийся портативный портал требовал много времени на перенос большого числа людей и годился лишь для заброса одного небольшого отряда в сутки. А теперь остался вопрос без ответа — зачем нам захватывать столицу Шавалы.

— Вы всерьёз верите, что я на подобное когда-либо соглашусь? — с сильным негодованием в голосе спросил меня Хараб Третий, беглый Король Шавалы.

— У вас нет другого выхода, Ваше Величество! — скрестив ноги, я нагло сидел на подоконнике его спальни и дожидался, пока голос разума победит королевскую гордость.

Харабу Третьему стоит отдать должное, он не стал верещать как мышка, попавшая кошке в зубы, когда подняв голову с подушки, обнаружил перед собой постороннего вооруженного человека в маске тайного убийцы. Который недолго думая, зажег магический светильник и протянул ему бумажный листок с текстом.

— Подумайте, что вас ждёт в ближайшее время, — тем временем я решил немного прояснить ситуацию. — Ваш трон занял узурпатор, денег в спасённой казне больше нет, купцы благополучно договорились с мятежниками, и спокойно платят им дань за провод своих караванов по территории королевства. Что делает командование вашей бывшей армии, вы и без меня хорошо представляете. Надежду на вмешательство других королей можете смело похоронить, пока они получают железо, им абсолютно безразлично, кто его им поставляет. Лишь бы цена не возросла, чего явно не ожидается. И кроме формальных прав на престол в придачу с ворохом долгов и розданных обещаний, вы никому ничего не можете предложить. Поверьте — пройдёт ещё месяц и Вам придётся просить милостыню у дороги.

— Но ваше предложение... — тот попытался снова возразить.

— Единственная реальная возможность вернуть себе всё! — договорил я за него. — Вы снова сядете на трон, и заведёте новый гарем, старый, боюсь, мятежники сильно попортили.

При упоминании мятежников и гарема лицо Короля налилось гневом.

— А армия, считаете, не станет вмешиваться? — похоже тот уже готов сломиться.

— Исключительно на нашей стороне, — я заговорщицки подмигнул, так как эта проблема уже была благополучно решена с помощью кланового отряда, тихо захватившего всё армейское командование, устроившее очередную большую пьянку, и позабывшее о необходимости выставлять караулы, пусть и на территории, считающейся полностью безопасной.

И вообще здешние мятежники в последнее время откровенно расслабились, поняв, что другие короли за них точно не возьмутся. С армейскими шишками они успели договориться и разделить сферы влияния. Пока не успел лично пообщаться с местными 'бизнесменами в погонах', но Аллия сказала, что они уже на всё согласны, ибо альтернатива предстать перед бывшим Королём, пугает их пуще смерти.

— Хорошо, я официально признаю над собой власть Великого Императора, как только вернусь в столичный дворец, — обречённо сказал Король потухшим голосом.

Темна Хединская ночь и только капли дождя равномерно стучат по крышам домов и мостовым. Мятежники грабили город очень аккуратно, не разрушая строений и не устраивая пожаров. Даже королевский дворец пострадал минимально. Большая часть горожан, если и заметила смену власти, то ничуть не изменила своих привычек крепко спать по ночам. Бдящая охрана имелась только в паре кварталов, где проживали нынешние хозяева королевства. Небольшую 'портальную площадь', служившую сейчас блошиным рынком, вообще никто не охранял, лишь голодные крысы периодически ворошили мусор. Окна ближайших домов крепко закрыты массивными ставнями, и никто не сможет разглядеть одинокую тёмную фигуру, вышедшую в самый центр.

Горы хлама не помешали обнаружить под землёй неисправные магические узлы. Хоть и формальная столица королевства, а кругов быстрых путей тут только три, из них один грузовой, повреждённый более всего. Но мне-то он как раз и нужен. С помощью магии можно вообще не издавать звуков, выдёргивая из земли многотонные каменные плиты и укладывая их обратно, произведя небольшие манипуляции под ними. Дождливое небо только начало сереть, когда я завершил свою работу, теперь осталось 'залить' в систему энергию и произвести пространственный пробой на маяк другого портала.

— Десятиминутная готовность, — мысленно сообщил Алии.

К настоящему времени она смогла освоить персональный телепорт, которым одарил меня старый интриган после своей кончины. Артефакт требовал от своего владельца развитой ауры и хорошего чувства пространства. С помощью него теоретически можно прыгнуть в любое место, если суметь исключительно точно представить в своём воображении конечную точку маршрута и своё положение в ней. Вот только малейшие ошибки оператора запросто стоили ему жизни. Прежний владелец использовал исключительно функцию выхода на особые пространственные маяки, однако, их список разрушился с его смертью. Аллия же вполне освоила 'пространственный взгляд' и могла заранее разглядеть место, куда хочется попасть. Сейчас она ждала в гостинице и готовилась дать отмашку нашим бойцам.

— Три, два, один, ноль, — обратный отсчёт вслух и площадь озаряется беззвучной вспышкой.

— Канал устойчив, группы пошли, — сообщила девушка.

Мне и без её слов прекрасно видно. В центре светящегося круга из воздуха появлялись вооруженные люди в тёмных плащах и масках, полностью закрывающих лица, которые сразу же начинали активно действовать. Минуту спустя все подходы к площади были надёжно перекрыты, а к ключевым точкам города выдвинулись штурмовые отряды.

Город ещё не успел окончательно проснуться, а в его широко открытые ворота стройными колоннами победоносно входила армия королевства. Выполнив свою работу и не понеся потерь, наши отряды возвращались к порталу, и сражу же уходили домой. Официально их здесь никогда не было. 'Семейники', естественно, не откажутся хорошо подзаработать, окончательно вычистив королевство от разбежавшейся шушеры, но сделают это как самые обычные наёмники, не привлекая к себе особого внимания. Они уже не один раз показали свою исключительную прагматичность в ведении боевых действий. Вернувшийся с войсками Хараб Третий завтра же объявит об появлении в мире новой силы — Великого Императора. Кто он и какими силами располагает — пока никому неизвестно, однако кое-кому придётся учитывать в своих политических раскладах новую фигуру на игровой доске и ждать её очередного хода. Даст ли нам это лишний год мирной жизни — покажут самые ближайшие дни.

* * *

— Чего грустишь, Лешак? — к одиноко сидящему за столиком ресторана с большой кружкой ягодного морса игроку подсел другой.

Жилистый широкоплечий верзила, с обритой наголо головой и длинной бородой, сильно похожий на гнома, если бы не его двухметровый рост. Раньше он всегда ходил в дорогом мифриловом доспехе и накинутом на плечи рыцарском плаще, но сейчас на нём сидел цивильный костюм-тройка, смотревшийся достаточно необычно, несмотря на идеальную подгонку по фигуре.

— А ты, погляжу, на свидание с настоящей принцессой собрался, Федот... — ехидно съязвил первый. — Расскажи лучше, почём свою броню скинул, раз на дизайнерский костюмчик деньги нашлись.

— От клана нахаляву перепало, — беззлобно усмехнулся бородач. — Работа у меня теперь такая, присмотрись внимательнее и увидишь.

— Тебе во время штурма по голове чем-то тяжелым крепко прилетело? — удивился Лешак, заметив на лацкане пиджака своего собеседника выделяющийся значок купеческой гильдии с десятым номером. — Я думал, ума хватит не лезть в первые ряды.