Рёко сглотнула, после чего поспешила за Кёко, оставив позади Нану и Грацию.
Ей больше не хотелось видеть этот бункер.
— Мы абсолютно уверены, что там внизу не припасено никакой антиматерии? Никаких ядерных устройств? — спросила Колониальные дела, резкий женский голос разнесся над виртуальным столом для совещаний.
На другом конце стола для совещаний собравшиеся старшие офицеры сил вторжения, возглавляемые генерал-лейтенантом Сакурой Кёко и генералом Павлом Альбеску, почти одновременно поморщились. Хоть и сохраняя свои индивидуальные личности в гораздо большей степени, чем эквивалентно у командования флотом, армейские командиры в боевой зоне все еще оставались связанными друг с другом на уровне гораздо глубже мыслей, и порой это показывалось.
Из военных единственной не поморщившейся была сидящая рядом с Кёко Мами, величественно выглядящая в парадной форме, образ, что она приняла, только став главой Генерального штаба.
— Сканеры по всем пунктам выдали отрицательный результат, — сказал генерал Альбеску. — И теперь, когда мы на земле, они должны быть гораздо точнее. Если мы пропустили что-нибудь ядерное, тогда, по крайней мере, остается надеяться, антиядерная оборона блокирует взрыв. Мы мало что сможем сделать с антиматерией, но ее также гораздо проще обнаружить.
«Антиядерная оборона» была безыскусным термином для множества автоматических систем обороны, предназначенных для обнаружения начальных этапов цепной реакции расщепления и немедленного облучения области потоком экзотических частиц, предназначенных заткнуть реакцию и взорвать ее без выпуска большей части ее энергии. Впервые разработанные в котле Объединительных войн в качестве противодействия вручную доставляемому тактическому ядерному оружию, именно такие устройства с обеих сторон, наряду со сравнительной затратностью производства и транспортировки антиматерии, предотвратили войну с пришельцами от превращения в безумие ядерных взрывов.
Но они были не идеальны, и Кёко ожидала, что это сразу же упомянут в качестве возражения.
— Эти системы защиты не самые надежные, генерал, — слегка покачал головой Наука и технология. — Так же как и сканеры. Головоногие неоднократно это демонстрировали. Даже с поддержкой ясновидящих это в лучшем случае ненадежное дело.
— Если мы, как запланировано, нападем на подземную структуру, и они взорвут хотя бы малое ядерное устройство, потери будут чудовищны, — взглянула на других армейских офицеров Мами. — И будет сложно скрыть произошедшее здесь.
— Они не головоногие, — сказал генерал Альбеску. — Несмотря на продемонстрированные до сих пор колонистами способности, они далеко не столь технически компетентны, иначе бы мы не контролировали уже поверхность.
— При всем уважении, — сказала Кёко. — Что нам прикажете делать? У нас, возможно, безумный лидер культа глубоко под землей вместе со всеми детьми и подростками колонии, а также Богиня знает с чем. Будь это чисто военный вопрос или будь у нас хоть какое-то представление о происходящем внизу, мы могли бы позволить себе потратить время и проделать все с осторожностью. Но сейчас у нас, фактически, ситуация с заложниками!
У всех за столом перехватило дыхание, включая и Представителей Управления. Далеко не приятная ситуация, как на это не смотри.
— Это правда: у нас не так много вариантов, — сказал Военное дело, баритон разнесся над столом. — Без ясновидящих мы действуем вслепую. Были ли попытки связаться или вступить в переговоры?
Генерал Альбеску покачал головой.
— Пока нет. Я посчитал, что решение должен принять этот совет.
— Есть ли иной способ получить информацию о внутренней части этого подземного комплекса? — оглядела своих подчиненных Мами. — Возможно, проникновение МагОп?
Кёко кашлянула, привлекая всеобщее внимание. Ее мысли уже дошли до этого; она просто ждала подходящей возможности высказать свое предложение.
— По правде говоря, я уже рассматривала возможность, — сказала Кёко. — У нас уже достаточно персонала и опыта, чтобы попытаться, и наши ясновидящие все еще видят часть объекта, что позволяет телепортироваться. Достаточно телепортеров, манипулятор земли, множество черных оперативников и, по сути, значительная часть уничтожившей червоточину пришельцев команды. Я могу собрать команду за двадцать минут реального времени и осуществить проникновение. Своего рода скрытная разведка, при необходимости с силой. Мы сможем телепатически передать обнаруженное, а затем решить, что делать. Не было времени подготовиться именно к этому сценарию, но, надеюсь, будет достаточно опытных ветеранов, чтобы это оказалось не важно.
— Из того, как ты говоришь, похоже, что ты намереваешься отправиться сама, — посмотрела прямо на Кёко Юма, казалось, взглядом проделывая в ней дыру. Даже в своем возрасте Кёко не нравилось быть под этим взглядом.
— Верно, — насколько возможно ровно сказала Кёко.
Она услышала, как выдохнула Мами, одной рукой массируя переносицу.
— Вряд ли это мудро, генерал, — пророкотал голос Военного дела. — И вам не нужно, чтобы я вам это говорил. Не хочу говорить, что вы неправы, но кому-то вашей важности не стоит рисковать своей жизнью на миссии с таким уровнем опасности.
Важность. Кёко знала, почему она важна для Управления. Она была важна, потому что ее последователи верили в ее важность, потому что активность ее Церкви была важна для здоровья волшебниц и потому что без ее руководства Церковь может расколоться и обратиться в пепел, как и многие другие до нее. Управление не заботилось о ней или ее Церкви как таковых, только о том, чего они добились. Кроме того, она знала, что Управление рассматривает ее Церковь как некоторую мерзость, принципиально не отличающуюся от культа на Х-25.
— Также я самая опытная девушка на этой миссии, — сказала она. — Нигде поблизости от Х-25 нет никого моего возраста, и я одна из немногих девушек на планете с опытом сражений с другими волшебницами. Это ситуация, в которой я считаю себя более полезной в поле, чем в командовании. У нас точно нет недостатка в командирах.
Представители Управления переглянулись.
Наконец, Юма вздохнула.
— Не хочу быть бестактной, онээ-тян, но ты уверена, что не позволяешь своей личной истории вмешаться в твое принятие решений?
Кёко выдохнула. Она предположила, что для нее было чересчур надеяться, что Управление — Мами — позволят пройти мимо такому очевидному моменту. Недостаток известности в том, что все знают историю твоей жизни, даже если соответствующие события произошли столетия назад.
— Я бы сказала, что я использую свою личную историю, чтобы сообщить о моем принятии решений, — сказала она. — Я до боли хорошо осознаю, к чему может привести религиозный фанатизм, и мне кажется вполне естественным, что я хочу лично вмешаться, чтобы это предотвратить. Я считаю, что сама являясь религиозным лидером, я также нахожусь в уникальной позиции для переговоров, если возникнет такая ситуация.
Она встретила взгляды подкомитета Директората и Мами, стараясь не думать о том, как уличная крыса Кёко рассмеялась бы, когда-то давно, на только что ею сказанное.
Юма наклонила голову в сторону остальных Представителей Управления, ИИ-человеческий коллектив явно обсуждал что-то не для записи.
— Чувствую необходимым отметить, что, на данный момент, мы так и не обсудили, правда ли лучшим вариантом будет отправка команды проникновения, — сказала Мами, взглянув на Кёко и генерала Альбеску. — Конечно, я не уверена, что есть лучшие варианты, но, мне кажется, стоит, по крайней мере, обсудить.
— Ну, никаких лучших вариантов нет, — сказал генерал Альбеску. — Не тех, что я могу придумать, иначе бы я отговорил генерала Сакуру от этой безрассудной миссии.
— В самом деле, — сказала Юма. — Это и правда самое перспективное решение. Единственный настоящий вопрос в том, действительно ли мудро для генерала Сакуры отправляться лично. В свете ее немалого возраста мы решили принять во внимание ее аргумент о собственном опыте. Пожалуйста, не разочаруйте нас. Если потребуется, мы снова соберемся, как только получим больше информации.
Юма сморгнула из симуляции как мыльный пузырь, одновременно с остальными из Управления.
И вот так встреча завершилась. Управление никогда не любило прощания.
Силы вторжения были хорошо укомплектованы квалифицированными волшебницами, но, как она упомянула Управлению, лишь у немногих был желаемый опыт спецопераций. Из тех, у кого был, многие уже были с ней: Азраил, Марианна, Грация и Нана легко попадали в эту категорию. К сожалению, брать Азраил было нелогично, несмотря на ее опыт, просто потому, что вести летунью в подземный объект было далеко от оптимума.
Конечно, ей хотелось взять Рёко, потому что это явно было предначертано Богиней, и девушка продемонстрировала умение исполнить миссию червоточины. Маги земли были редки, так что Мэйцин, которую она намеренно вызвала для этой операции, была, несмотря на отсутствие опыта, естественным включением. Остальные новенькие были вне вопроса, за исключением…
Ну, Накихары Асами. Какова бы ни была ситуация девушки с Рёко — и она определенно была, что Кёко прекрасно знала из просмотра личного файла Рёко — это не было достаточным основанием брать ее на миссию. Однако обе девушки, пребывая в лаборатории на Эвридоме, продемонстрировали признаки синергии сил. Это было не лучшей причиной, но у Кёко было предчувствие.
Так что она назначила и Асами, к очевидному удовольствию девушки.
Это была короткая поездка от места их приземлений до точки сбора новособранной команды МагОп, как раз перед тем, что похоже было на главный вход в подземный комплекс. Они могли добраться пешком — для волшебниц обычно было безопаснее оставаться активными и мобильными — но город был достаточно безопасен, чтобы они доехали на БМП, что они и сделали. Кёко давно узнала, что волшебницы были не менее ленивы, чем обычные люди, и поездка в относительном комфорте улучшит мораль.
Другим вариантом было телепортироваться туда, но на это все равно требовалось время, чтобы отвести оставшихся членов новосформированной команды — тех, кто не был изначально назначен к Кёко — из их боевых ситуаций, так что не было смысла слишком уж спешить.
Как правило, Кёко в пути болтала бы с другими девушками, но в данный момент она просто была не в настроении, предпочтя сидеть тихо, задумчиво закрыв глаза.
«Почему ты мне это показала? — подумала Рёко. — Почему сейчас?»
Она открыла глаза, взглянув на девушку по соседству. В глазах Рёко были беспокойство и тревога, которых она не показывала даже в бункере.
Затем она снова закрыла глаза, возобновив предыдущую позу.
«Так у тебя нашлось время это обдумать? Тебя это тревожит».
Небольшая пауза перед ответом девушки.
«Да. Тревожит. Вполне понятно, зачем ты это сделала, но это все равно кажется неправильным».
Кёко выдохнула.
«Есть кое-что, о чем всегда талдычат инкубаторы. Ты, возможно, вовсе об этом не слышала, так как в нынешнее время они редко общаются с новенькими, но раньше они всегда говорили нам, что вселенная должна оставаться в равновесии, что сумма хорошего всегда уравновешивается суммой плохого».
«Я об этом слышала. Довольно буддистская идея. Я читала об этом в интернете, но всегда остается вопрос: где плохое от наших желаний? Согласно инкубаторам, весь человеческий прогресс полностью основывается на желаниях, но, с МСЁ, где здесь плохое?»
«В этом и правда нет особого смысла, не так ли? Но в этом есть зерно истины. Когда ты видишь широкомасштабное добро, как мир становится лучше, очень редко этому не бывает цены. Это было правдой для Управления, и это было правдой для МСЁ».
Кёко подождала немного, пока не убедилась, что девушка поняла.
«Знаешь смысл названия Черного сердца? Это означает, что в самом ядре МСЁ есть семя тьмы, которое питает все и которое никогда не получится удалить. В самом ядре самоцвета души есть пятнышко черного отчаяния».
Кёко приостановилась, выдохнув.
«Знаешь историю моей жизни? Что произошло с моей семьей, когда я была ребенком?»
Прошло немало времени, прежде чем Рёко ответила, но Кёко готова была подождать.
«Да. Я знаю историю».
«Как думаешь, каково девушке в таком возрасте увидеть нечто подобное? После этого я целый год убегала от истины, полагая, что смогу игнорировать мир и охотиться на еду».
Она снова открыла глаза и увидела, как Рёко с круглыми глазами смотрит на нее.
«Быть специальным оперативником и, более того, черным оперативником, это видеть тьму, знать тьму, а порой и быть тьмой. Последняя часть это девиз Черного сердца, и ты услышишь об этом, если тебя когда-нибудь формально призовут. Это не просто рейды на базы пришельцев. Вот почему я беру тебя с собой в туннели. У нас нет выбора, кроме как столкнуться с тем, что бы там внизу ни было».
Кёко улыбнулась, почувствовав, как транспорт замедлился и остановился. Она угадала со временем.
Она встала и с наслаждением потянулась.
Оперативная команда волшебниц редко состояла более чем из четырнадцати членов, просто по причинам координации сил и лидерства. В случае если считалось, что на операции требуется больше силы, вместо этого обычно назначалось две команды по восемь или больше. В то же время, наличие в команде менее чем восьми членов считалось рискованным, оставляя в команде нехватку критических специализаций.
Эта миссия в первую очередь должна была быть разведывательной, так что необходима была только одна команда. Помимо уже имеющихся у Кёко девушек — телепортера, телепата-ясновидящей, ясновидящей, способной также взламывать в поле электронику, двух девушек с эффективным телекинезом и иллюзионистки-рукопашницы — она также призвала Мину Гуюрэ служить вторым телепортером, еще двух генераторов барьера и не менее чем трех генераторов маскировки, в соответствии с природой миссии. Почти все они хорошо подходили к бою в ограниченном пространстве, и в группе девушек были различные вторичные специальности и хобби, от ксенобиологии до физики. Никогда не знаешь, что пригодится.
Остальные девушки уже собрались на месте сбора, недавно укрепленном здании непосредственно рядом с нарочитым похожим на собор строением в центре поселения, где находился вход в подземный комплекс.
Кёко оглядела разноцветную группу девушек, сидящих на различных коробках и кусках еще неповрежденной мебели внутри угнетающей серой комнаты.
— Ну, вы уже получили детали миссии, так что я не стану вам их повторять, — сказала она. — Хотелось бы, чтобы было больше времени на подготовку, но нужно действовать как можно быстрее. Для успешного осуществления этого мы рассчитываем на ваш опыт командной работы. Оглянитесь, позвольте вашим таккомпам запечатлеть в вашей памяти членов команды и их боевые роли. Это просто небольшая разведка, так что я не потерплю никаких потерь. Если там потребуется с кем-то переговорить, оставьте это мне.
