Пыль дорог и стали звон

— Ох, идиоты непуганые... — Проговорил Таринор, выглянув из-за камня на жертву драконьего хвоста. Исписанный красно-золотым нагрудник был вмят по крайней мере на четыре дюйма, а сочащаяся через дыры от хвостовых шипов кровь заливала доспех. Несчастный несколько секунд кашлял и хрипел, после чего испустил дух и сполз на землю.

— Если мы сейчас что-то не придумаем, отправимся вслед за ним! — Вскрикнул Игнат. Тем временем магистр выкрикнул "Именем Сильмарета!" и, поднял над собой меч. Рыцари неуверенно двинулись на дракона, стараясь, скорее, не попасть под удар, чем ударить самим. Ящер встал на дыбы и распахнул крылья, после чего резко опустился вниз, пригвоздив когтями к земле двоих членов ордена. В этот момент послышался короткий металлический лязг: кто-то достал мечом шею чудовища. И в следующее же мгновение этот человек был схвачен острыми зубами и отброшен в сторону. Вдруг дракон издал рёв: это знаменосец каким-то чудом удерживая в одной руке знамя, а в другой меч, умудрился рассечь зверю левое крыло. Дракон попытался было развернуться в сторону нанесённого удара, но был поражён в морду магистром. Раздался оглушительный звериный рёв. Змей резко вздёрнул голову и замотал ей, отчего застрявший меч улетел куда-то в ночную темноту. Избавившись от рыцарского оружия, он подпрыгнул на месте, попытавшись взлететь, но раненое крыло не давало ему это сделать — кожа болталась как рваный парус. Тогда он совершил короткий, но резкий прыжок, придавив к земле Эйриха Айзеншафта вместе с лошадью всем своим чудовищным весом. Челюсти разверзлись, раздался отвратительный треск разрываемых жил, и увесистые куски мяса полетели в сторону. Наёмник предпочёл не думать о том, кому они принадлежали: коню, магистру или обоим сразу. Став свидетелями столь ужасающей картины рыцари в панике начали разбегаться, один за другим исчезая в ночном мраке. Уйти удавалось не всем: усеянный шипами хвост разил подобно гигантскому кнуту.

— Так. — Речь Таринора была быстрой. — Сейчас я вылью склянку на овцу и выпущу её. Тварь точно за ней погонится и сожрёт.

— А дальше? — Спросил Игнат дрожащим голосом.

— А дальше. — Наёмник сделал паузу. Дальше постараемся не быть как они. Драм, давай сюда яд!

В это время зверь обратил внимание на до того момента не интересный ему камень. Было ли тому виной обсуждение тактики его убийства или истошно блеющая овца, неизвестно, но дракон уверенно и заинтересованно направился к цели.

— Дьявол! Он тащится сюда! Драм! Куда тебя черти понесли?!

Не успел Таринор выкрикнуть это, как эльф уже успел забежать чудовищу за спину.

— Самоубийца! Только б успеть, только б... Чего? Что там? — Наёмник едва не выронил склянку с ядом, от того, что Игнат дёргал его за рукав. Маг с круглыми от изумления глазами указывал в сторону, откуда ещё секунды назад надвигался огромный ящер. Теперь же этот ящер извивался на месте, подпрыгивал, клацал челюстями и махал хвостом. А на его спине-шее виднелась бледная фигурка тёмного эльфа с длинными седыми волосами, отчаянно пытающаяся удержаться на столь ретивом скакуне, вонзив в его плоть свои клинки.

— Твою же ж... — Только и проговорил наёмник, но тут же пришёл в себя и вернулся к делу. Он с трудом вынул пробку и, стараясь не дышать, щедро облил овечью шерсть лиловой жидкостью с резким и едким запахом.

— Готово! Драм! Слезай с него! — Во всё горло прокричал наёмник. Видимо, Драм его услышал, потому как во время очередного рывка ящера эльф отпустил рукоятки клинков и, перевернувшись в воздухе, приземлился неподалёку.

— Эй! Чучело! — Прокричал, спрятавшись за камень, наёмник, после чего услышал приближающееся тяжёлое дыхание чудовища. Он вынул меч и обрубил верёвку, державшую паникующее животное. Овца стрелой побежала наутёк в сторону от камня. Дракон прыгнул следом и, только было погнался за ней, но то ли он слишком устал для преследования, то ли ему лень было преследовать добычу на земле, а взлететь он не мог из-за ранения, но, пробежав с десяток ярдов, он, шумно выпуская воздух из ноздрей, развернул шею в сторону наёмника и мага.

— Чёртова тварь... — Процедил наёмник, осознав, что ему никогда не было так страшно как в этот момент. — Игнат, уходи. Забирай Драма, бегите в город.

— Никуда мы без тебя...

— Я втянул вас в это дерьмо. Мне и расплачиваться.

Ящер остановился за полпути до камня, неотрывно глядя на в отчаянии выставившего перед собой меч наёмника. Кровь из раны на морде, оставленной магистром, блестела в лунном свете чёрной смолой. Дракон шумно набирал воздух в лёгкие, привстав на передних лапах-крыльях. Таринор догадывался, что сейчас произойдёт: чудище давно не дышало огнём, и теперь ему, наёмнику, доведётся узнать, каково это, попасть в драконье пламя. Вдруг перед ним возник Игнат, выставивший перед собой дорожный посох. Наёмник едва успел это заметить, как ящер резко выставил голову, распахнув пасть. Таринор зажмурился и...

Глава 16

Драм, опустившийся на выгоревшую траву только успел проводить взглядом дракона, увлекаемого криком Таринора, как вдруг услышал чей-то звонкий голос.

— Эльф! Беловолосый! Помоги!

Он пошёл на призыв о помощи и обнаружил там светловолосого юношу, придавленного сразу двумя облачёнными в доспехи телами рыцарей. С трудом оттащив трупы, он помог тяжело дышащему юноше встать. Им оказался тот молодой знаменосец, ранивший драконье крыло, доспехов на нём почти не было. Рука его распухла, возможно даже была сломана, но Драм удивился, как ему вообще удалось уцелеть.

— Благодарю тебя, эльф. — Проговорил он, держась за распухшую руку. — Твоим друзьям не выжить, если это отродье не будет убито. У драконов только одно уязвимое место — брюхо ближе к хвосту. Его можно поразить, но только если дракон встанет за задние лапы.

— Но он всё время прижимается к земле!

— Кроме момента, когда собирается выдохнуть пламя. У вас были копья. Они нам сейчас и понадобятся.

Драм со знаменосцем поспешили к камню, но застыли, едва увидев дракона, что вот-вот выдохнет огненную смерть на Таринора и заслонившего его собой Игната, сжимавшего в руках палку, словно та может защитить от огня. Из пасти чудовища вырвался ослепительный столб пламени и...

Убрав от лица руку Драм увидел целого и невредимого зажмурившегося наёмника и Игната, всё так же стоящего, выставившего вперёд руки. Только вот вместо палки в руках у него был, казалось, раскалённый прут. Морда дракона, разумеется, никаких эмоций не выражала, но эльф мог поклясться, что увидел в драконьих глазах неподдельный ужас и изумление. Ящер помотал головой и отошёл на пару шагов, пытаясь, видимо, сообразить, почему эти двое перед ним не превратились в обугленные головешки.

— Пламя! Драконье пламя! Я могу! — Игнат исступлённо держал перед собой этот яркий огненный прут. — Маркус не обманул! Он был прав! Таринор!

Драм и знаменосец подбежали к камню. Наёмник осторожно раскрыл один глаз.

— Мы погибли все вместе, да? — Спросил он.

— Живы мы. Игнат остановил пламя. — Эльф помог Таринору подняться. — Хватай копьё, ждём следующего пламени.

— Меть ему в брюхо, — Добавил знаменосец. — Только так можно убить чудовище.

— Это ещё что за советчик? — Наёмник презрительно окинул взглядом красно-золотые одежды юноши. — Впрочем, к чёрту. Игнат! Сколько ты ещё можешь удерживать его?

— О! Теперь... — Маг развернулся и стали видны его в прямом смысле пламенеющие глаза. — ...я могу всё! — С этими словами маг перехватил посох поудобнее и сделал шаг навстречу ящеру. Дракон сделал шаг назад, громко шипя и рыча.

— Страшно тебе, скотина? — Громко сказал Игнат с вызовом. — От всех угольки оставались, а тут, на тебе, целёхоньки, да? А получить своё обратно не страшно? А?

С этими словами маг что-то прокричал и выставил посох вперёд, почти достав до драконьей морды. В ту же секунду конус ослепительного пламени вырвался из посоха, заставив чудище неуклюже отпрыгнуть.

— Получил? Получай ещё! — Новая порция огня была запущена Игнатом в ящера. Тот ответил лишь очередным шипением и фырканьем.

— Он его сейчас только разозлит, но какова картина! — Таринор нервно усмехнулся. — Копья. Где они? Вот, держите. Хорошо, что не все у пещеры растыкали. Как к нему подобраться, а? Цветастый?

— Когда он снова соберётся дышать огнём. — Ответил за знаменосца Драм.

— Ага. Понял. Игнат! — Маг обернулся на голос Таринора. — Хватит его стращать! Иди сюда! Убирай свою палку! Хватай копьё! — Наёмник встал в стойку, выставив перед собой копьё. Остальные последовали его примеру, наблюдая, как дракон, чья обожжённая морда стала ещё чернее, чем была до того, прихрамывая на левую лапу, приближался в лунном свете. Таринор опасался лишь, что дракон осознает бесполезность атак огнём, набросится на них, и тогда их точно ждёт судьба магистра ордена Светлой Надежды. К счастью, ящер, судя по всему, решил попытать счастья снова и принялся наполнять лёгкие воздухом в нескольких ярдах от них.

— Ждём. — Голос наёмника звучал уверенно, будто он несколько минут назад не попрощался с жизнью, вжавшись в этот самый злополучный камень. Ящер, тем временем уже вздыбил спину.

— Ждём!

Чудище выгнуло шею коромыслом, приподнявшись на передних лапах.

— Ждём! Под когти не попадите!

Дракон оторвал лапы от земли, расправив крылья и надув грудь.

— Сейчас! — Прокричал наёмник, рванувшись с места. Короткий рывок, и копьё на четверть вошло в мягкое брюхо. Мгновение спустя там же оказались и остальные орудия. Дракон взревел, издал громкий булькающий звук, испустил пламя в воздух несколькими короткими залпами и пошатнулся. Из-под брюха они выскочили очень вовремя: ящер попытался сохранить равновесие, опустившись на передние лапы, но тем самым лишь ещё глубже вогнал в себя копья. Послышался треск дерева. Голова его металась из стороны в сторону, издавая рёв и шипение, а хвост хлестал по земле с такой силой и скоростью, что мог бы, несомненно, перерубить любого попавшего под удар надвое. Рухнув на землю, дракон яростно щёлкал челюстями и хрипел, обдавая наёмника и остальных зловонным дыханием. Таринор подобрал свой меч и уверенным движением рубанул его по шее. Лезвие не пробило чешую, и наёмник повторил удар, но это тоже ни к чему не привело. Лишь когда он догадался вонзить клинок в выжженную глазницу ящера, шипение и рёв прекратился. Дракон был мёртв.

Таринор сел на землю, бросив под ноги меч.

— Больше я на такое не подпишусь. — Он обернулся к остальным, лицо его озаряла улыбка. — Помяните моё слово.

Ликовать им пришлось недолго. Нужно было как можно быстрее исследовать пещеру на предмет сокровищ, наёмник был уверен, что у всякого уважающего себя дракона они должны быть. Также следовало перевязать руку знаменосцу, собрать то, что уцелело из пожитков и, самое главное, придумать, какую часть чудища можно забрать с собой в качестве доказательства победы над ним. Конечно, можно было просто привести людей лорда Рейнара сюда, но Таринор решил, что будет чувствовать себя увереннее, если сам сможет предъявить неопровержимое доказательство. Отправив Драма в пещеру, а Игната — делать перевязку, он принялся расхаживать вокруг драконьей туши.

— Вон знамя лежит, может, его на бинты пустим? — Спросил Игнат.

— Священное знамя ордена Святой Надежды?! — Воскликнул было юноша, но тут же застонал от боли. — Ладно. Рви. Всё равно ордена больше нет.

Маг приволок красно-жёлтое полотно и принялся рвать его на лоскуты.

— Это почему же?

— Великий магистр мёртв. Рыцари мертвы. А те, что выжили, запятнали себя позорным бегством. Сильмарет... — Знаменосец стиснул зубы, когда Игнат поднял его руку, продевая под ней лоскут. — Сильмарет не одобряет бегства с поля боя. Так что я — последний из ордена.

— Как звать-то тебя?

— Эрниваль из Дорема.

— Это где вообще?

— Это городок в Ригене. В Рихтенштальской земле, если быть точным. На самом деле, я там никогда не был. Вырос здесь, родители у меня оттуда. Сюда приехали ещё до моего рождения. Живут в Энгатаре.

— Ого, в самом Энгатаре. — Задумчиво проговорил Игнат, не отвлекаясь от дела.

— Отец там при Великом Храме служит. Вот я и пошёл в орден, чтобы его не посрамить. Благое дело же.

— И чем же ваш орден занимался? — Вмешался в разговор Таринор. Он решил отрубить драконий коготь и принялся резать палец, что венчал крыло. Можно было, конечно, забрать что-то более уникальное, но глаза были сильно обожжены пламенем, а чтобы выдрать драконий зуб у него просто не хватит сил. Пилить рог тоже было нечем, так что остаётся только коготь.

— В основном мы странствовали по стране, ловили преступников, еретиков, уничтожали варварские капища.

— В общем, отбирали хлеб у патрулей. — Усмехнулся наёмник.

— Если бы не было на этих землях мест, куда не заглядывают патрульные, мы были бы не нужны.

— А сюда вас как занесло? Дракентальская долина — самое безопасное место в Энгате. Здесь просто негде скрываться, разве только в таких вот пещерах, но и из них быстро выкурят — Рейнары не скупятся на защиту земель.

— Нас отправил лично лорд Рейнар. Он сам вызвал магистра к себе.

— Ничего не понимаю. Зачем Алистеру Рейнару отправлять ещё и вас. Видимо, на нас он в должной мере не рассчитывал или же у него бездонная казна. Надо было больше попросить...

— Нет, магистр разговаривал с Дерианом Рейнаром, младшим лордом.

— А он ещё каким боком здесь? — Удивился наёмник, заканчивая отрезать фалангу с когтем. — Или он решил, что его брат не в состоянии нанять подходящих людей. — Таринор резким движением отделил нужную часть драконьего пальца. В этот момент из пещеры вернулся Драм.

— Там пусто. — Неуверенно проговорил эльф.

— Где пусто? Как пусто? — Наёмник поднялся, заворачивая коготь в тряпку. — Ты хорошо посмотрел?

— Я прекрасно вижу в темноте. Там пусто. — Повторил Драм.

— Так, я должен сам это увидеть. Факел. Где факелы, чёрт их побери...

Пещера оказалась не такой глубокой, как думал наёмник. Внутри пахло гарью, гнилым мясом и сыростью. То место, где, должно быть, лежал дракон, было усеяно мелкими и крупными костями животных и, судя по черепам, людей. Но кроме костей там действительно ничего не было. Таринор оглядел голые стены, потолок, было пусто. Совсем пусто. Но как же так? Неужели драконьи сокровищницы — это только вымысел из сказок и легенд? К тому же, костей было не так много. Если бы ящер жил здесь многие годы, пусть даже впадая в долгие спячки, он должен был наполнить эту пещеру целой кучей останков. Но то, что видел наёмник, напоминало ему, скорее, логово волка-одиночки, чем дракона. Что-то здесь нечисто, подумалось ему, по пути обратно. Выйдя на воздух, Таринор принялся искать уцелевшие вещи, потоптанные в суматохе. Отыскав свою сумку, он с радостью обнаружил там обсидиановый шлем в целости и сохранности. А вот любимый котелок, лежавший неподалёку, видимо, был раздавлен конским копытом. Ворча и чертыхаясь, он собирал те вещи, что ещё могли сослужить службу, когда услышал топот конских копыт.

— Кого там ещё нелёгкая принесла? — Устало спросил наёмник.