— Он. Не. Эльф. — раздельно, по слогам произнес мастер деньер'биоль.
Может быть он денег хочет? Эх, а Мухоловка вряд ли догадается предложить взятку.
— Послушай... те. Да, я не эльф. — мне надоел этот однобокий разговор, который ни к чему не вел, и я решил вмешаться. — Но я жил в лесу почти всю свою жизнь. Я люблю лес и чувствую его. И хочу лучше его понимать. С вашей помощью научиться этому было бы проще, но и без вас это сделать не невозможно.
— Ладно, парень, не кипятись. — мне показалось, что Лионель посмотрел на меня как-то по-другому. — Запрета обучать людей у меня действительно нет. Но тебе придется пройти испытание, чтобы выяснить, достоин ли ты стать защитником или нет. Ты готов?
Лавайка озадаченно уставилась на меня, округлив свои красивые глаза. Еще бы ей не удивляться. Тем камешком, что склонил мастера на нашу сторону, были не ее уговоры или репутация, а несколько фраз о моей биографии.
— А что, так можно было? — спросила она меня одними губами.
— Не попробуем — не узнаем. — я ответил не лавайке, а эльфу. — В чем заключается это ваше испытание?
— Тебе нужно будет сделать выбор. Как, впрочем, и в любом испытании. — остроухий поднялся на ноги, потревожив своего питомца. Варг проснулся и, зевая, потянулся всем телом. Ох, и огромная зверюга! — Но об этом потом, а сейчас нам нужно пройти в мою обитель. Твоя дева, если хочет, может подождать тебя здесь. Только должен предупредить — ждать придется долго, на испытание может уйти не один час.
— Знаете что? — с вызовом спросила Сойка. — У меня тоже есть кое-какие дела. Так что я пойду, а вы тут развлекаетесь. Мих, как закончишь, встретимся в таверне, расскажешь мне, как все прошло.
Резко развернувшись, так что ее красивая прическа даже немного растрепалась, девушка зашагала прочь. Я пожал плечами. В принципе, нашу договоренность можно считать закрытой. Свои условия лавайка выполнила. Дальше все зависит только от меня. Наверное, Мухоловка хочет, во избежание недомолвок, при встрече еще раз все прояснить.
Лионель направился в сторону своих зарослей, и я последовал за ним. Я думал, нам придется продираться через эту чащу, но стоило эльфу подойти к сплошной стене кустов, как те вдруг расступились и явили нам небольшую тропинку. Интересно, это способности его расы, класса, или просто "строитель" данного "сооружения" заложил в него такую функцию?
Следуя по этой дорожке, мы совсем быстро добрались до его дома. Он не очень-то отличался от, скажем так, приусадебного участка. Только что кусты в нем были гуще, а скопления лиан — значительней.
Возле стены, в которую упиралась тропинка, блондин остановился. Он провел рукой по растениям, и они в миг вросли снова в землю, открывая нам проход в логово остроухого. Да уж, вот бы удивился домушник, решивший ограбить этого эльфа! Думаю, система безопасности ему бы не понравилась. Непонятно куда совать отмычки.
Шагнув внутрь, я решил, что оказался в оранжерее. Такого количества и разнообразия цветов в одном помещении нужно еще поискать. В отличие от наших, людских, комнатных растений, этим цветочные горшки в стебель не тарахтели. Они попросту росли из стен. К тому же, размещались они там в виде орнаментов и даже настоящих картин. Очень красиво.
Мне сразу же бросилось в глаза изображение высокой горы. Тут же запахло свежим, разреженным воздухом. Интересно, это я настолько проникся и погрузился в пейзаж, или цветы с картины действительно издают подобный аромат?
Помимо цветочной лавки в жилище эльфа я увидел все то же самое, что и у себя в номере. Невзрачная халабуда снаружи, роскошь и уют внутри. Большая кровать, красивая плетеная мебель, мягкое травяное покрытие на полу. В общем, все, что нужно для проживания уважающего себя эльфа.
Зайдя внутрь, Лионель велел садиться мне на кровать, а сам стал копаться по своим комодам и шкафчикам, выуживая из них какие-то порошки и травы. Мимо меня вальяжно прошествовал волк-переросток. Возле стены он плюхнулся на, скорее всего, свое излюбленное место, и, положив голову на лапы, стал с интересом за мной наблюдать. Очень надеюсь, что интерес этот не гастрономический.
— Прежде чем мы начнем, возможно, у тебя есть ко мне какие-то вопросы? — босоногий эльф, выложив на стол, наверное, половину своих запасов алхимических ингредиентов, принялся разжигать огонь в маленькой переносной жаровне. Видимо, найти камин в доме эльфа — это то же самое, что и обнаружить алтарь, просвещенный Тиапису, богу мирных переговоров, чаепития и милых дружеских подарков в жилище горного орка. Что-то маловероятное.
— Вообще-то, есть один. — я мельком глянул на зверюгу, лежащую у стены. Надеюсь, что он не подслушивает. — Почему варг?
— В смысле? — Лионель даже на секунду отвлекся от перемешивания субстанции в той мелкой жестянке, что он подвесил над огнем.
— Варг ведь твой питомец? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — Так почему он? Думаю, у тебя был очень обширный список из кого выбирать.
— Странный вопрос. А почему нет? — эльф снова вернулся к зельеварению. Надеюсь, он делает это просто для антуража, и не заставит меня это пить. Но если честно, надежды мало. — Чем тебе так не понравился мой питомец?
— Ну, за варгами закрепилась не самая добрая слава. Их часто используют орки и гоблины для своих молниеносных набегов. Но даже и без этого, они очень яростные и свирепые хищники.
— Что с того? — блондин принюхался к вареву и скривился от его запаха. — Варгов не создали орочьи шаманы или какие-нибудь темные колдуны. Они — творение природы, а природа не злая. Любой хищник, будь он волком или леопардом, убивает свою жертву не из-за злости, а ради пропитания себя и своего потомства. Таков порядок вещей.
Я задумался над словами наставника. Честно говоря, никогда не думал об этом под таким углом.
— А ты считал, что раз я эльф, то буду иметь дело только с оленями да кроликами. — ухмыльнулся остроухий.
Он перелил свое варево в резную деревянную кружку, разбавил холодной водой, и поднес мне.
— Это нужно выпить.
Ну вот, а я что говорил.
Я принял из его рук кружку и задумчиво посмотрел в нее. Запах мне не понравился. Похоже, он пришелся не по душе не только мне, так как через три секунды из моего капюшона выпрыгнуло зеленое недоразумение и с подозрением уставилось на деревянную посуду в моих руках.
— Хм. — прокомментировал появление моего питомца эльф. — И он еще мой выбор считает странным. Что же, позволь спросить, повлияло на твой? Почему твой питомец — лягушка?
— Москит. — одной фразой объяснил всю суть древолаз.
— Зомби прав. Я просто ненавижу комаров. — подтвердил я "слова" своего питомца и опрокинул в себя горький напиток.
Все цвета в комнате вдруг резко потеряли яркость. Потолок внезапно потяжелел и просел на полметра, а стены дома зашатались, видимо, не выдерживая его вес. Над полом появился густой молочный туман. Стелясь по земле, как подкрадывающийся к добыче степной лев, он старался проглотить все стулья в этом доме. Творящиеся вокруг странности, видимо, замечал только я, потому как эльф продолжал спокойно смотреть на меня. Стоя в одном шаге от меня, он почему-то стал удаляться, не переставая при этом безмятежно улыбаться. Я же, сидя на кровати, начал проваливаться куда-то... наверное, в себя, потому как кровать осталась на месте. В общем, я банально упал в обморок.
Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь уже вне стен дома. Вокруг меня сомкнулся темный, мрачный лес.
Кажется, меня опоили и выбросили на улицу. Возможно, даже обобрали. Вот же койот остроухий! Ну не нравится тебе собеседник — пошли его подальше. Зачем придумывать такие сложные и мудреные комбинации, чтобы всего лишь показать человеку свое к нему отношение?
Впрочем, с каждой секундой я все больше убеждался в ошибочности этой версии. Не все было так просто. Во-первых, окружение. Я не узнавал того яркого и живого леса, полного цветов и любопытных животных, что прятал в своих недрах целый эльфийский город. Вокруг меня стояли полуживые деревья с черными стволами, что практически полностью скинули листву. Они, словно, простилали свои кривые ветви к небу, моля богов прекратить их мучения. Все животные тоже как будто вымерли. Не мелькнет пушистый бок животного меж стволов, не крикнет птица, рассевшаяся на ветвях. Даже насекомые, и те не летали, сопровождая жужжанием свой полет. Единственным звуком, что я слышал, был скрип деревьев. И чудилась в нем такая тоска, что аж мурашки бегали по коже. Только одно связывало это место и предыдущую локацию. Над землей стелился белый и плотный, как молоко, туман. Правда, там туман был не в лесу, а в хижине эльфа. А, возможно, вообще только у меня в голове, так что я не стал бы считать это неоспоримой уликой.
Что-то я сильно сомневаюсь, что подобное место эльфы стали бы терпеть в своих владениях. Значит, эта роща находится как минимум где-то далеко от них. И я не думаю, что Лионель тащил бы меня клен знает куда или тратился на телепорт, чтобы показать, как сильно он не хочет со мной общаться. Если он вообще настроен подобным образом.
Вторая причина, по которой я решил не спешить с выводами, это отсутствие Зомби. Мой верный древолаз всегда и во всех похождениях сопровождал меня. Иногда, правда, просыпая у меня в капюшоне эти похождения целиком, но сам факт. Сейчас же лягушонок пропал, как будто его никогда и не было. Даже если бы он погиб, у меня бы перед глазами сейчас маячило сообщение, уведомляющее меня об этом, или где-нибудь на краю обзора тикал бы таймер, отсчитывая возможность его повторного призыва. Но ничего подобного я не находил. Исчезновение питомца явно о чем-то говорило, но о чем именно, я не понимал.
Ну и в-третьих, я мыслил довольно здраво и рационально, и чувствовал себя в определенной степени бодро. А если бы меня опоили, то я не думаю, что это прошло бы без последствий. Значит дело совершенно в другом.
Помнится, перед тем как я отключился, Лионель говорил мне об испытании. Сам собой стал напрашивается вывод, что это испытание уже началось. Я повертел эту мысль у себя в голове и так и эдак, и она не вызвала у меня большого отторжения. Если все так, то это многое объясняло. А значит, мне не выбраться из этого мрачного места, просто сидя на земле. Хотя, сидя на земле, наверное, ниоткуда нельзя выбраться.
Ну, давай глянем, чем нас там собрались испытывать.
Поднявшись на ноги, первым делом я проверил свой инвентарь. На счастье, все мое добро оказалось на месте. В какую сторону идти, я особо не раздумывал. Я стоял на небольшом пятачке голой земли, а с трех сторон надо мной нависали полумертвые деревья. В четвертую сторону убегала широкая тропинка. Даже не тропинка, а небольшая прогалина. Она словно приглашала меня идти вперед. Да уж, наглядно. Даже указателей не нужно. Учитывая, что во всех других направлениях меня ждали непроходимые дебри из сухого кустарника, особого выбора у меня не было.
Не спеша, я двинулся вперед. Стараясь негромко хрустеть мелким мусором под ногами и не особо скрипеть суставами, я шел через этот странный лесной коридор. В руках у меня уже было мое копье. Я вертел башкой во все стороны, высматривая опасность и вслушиваясь в любые подозрительные звуки. Было тревожно, хоть, на самом деле особых предпосылок для этого не было. На меня больше давила гнетущая атмосфера безысходности, коей был просто пропитан весь лес. Чтобы хоть немного успокоиться, я стал придумывать план своих действий в случае опасности. Если на меня вдруг что-то внезапно выпрыгнет, или же просто я увижу хоть что-либо отличающееся от голых, черных стволов — я тут же ломанусь бежать, и только потом стану осознавать, что же я все-таки увидел.
Деревья стали расходиться шире, и через минуту я вышел на небольшую поляну. Она, как две иголки сосны, была похожа с той, на которой я очнулся, только в пару раз была ее больше. Те же деревья, тот же туман, то же желание расплакаться и позвать маму.
Спешить я не стал и сперва решил осмотреться, правда, хвоева дымка серьезно ухудшала мне обзор. Как по заказу по поляне пронесся порыв ветра, взвив над головой мой плащ и хорошенько потеснив разлитое в воздухе молоко. Моим глазам открылась вся поляна, и она оказалась не пустой. Прямо посередине в нелепом полусидящем положении лежал олень. Он был еще молодым, не очень крупным и каким-то дохлым. Не в том смысле, что мертвым. Просто рогатый казался очень худым и имел совсем нездоровый вид. Впрочем, причину навалившихся на него бед можно было увидеть тут же. Большой металлический капкан вгрызся бедолаге в одну из его ног мертвой хваткой, и не собирался отпускать. Словно бы почувствовав мой взгляд, олень повернул свою голову и издал жалобный полуплачь-полукрик.
Не будучи совсем уж бездушной скотиной, мной завладело стремление, помочь животинке. Но я не стал торопиться. Если это испытание, значит от меня ждут каких-то решений и действий. Следовательно, нужно все хорошо взвесить.
Кроме очевидного выбора с помощью, я придумал еще два. Убить оленя или попросту, проигнорировав его, пойти дальше. Так как прямо сейчас я, скорее всего, проходил отбор на защитника леса, то оба эти варианта были, мягко говоря, не очень. Первый больше подошел бы охотнику, а второй вообще какому-нибудь живодеру. Но я все же сомневался, что решение может быть таким простым. Поломав голову еще несколько минут, и не придумав других, более подходящих вариантов, я медленно приблизился к рогатому и аккуратно, кинжалом, разжал пасть капкана. Можно было бы конечно подумать еще, но я боялся, что, неизвестно как давно, раненый олень, просто помрет на моих глазах. Оказавшись вдруг свободным, зверь испуганно рванулся в сторону. Не веря собственному счастью , он проломил заросли кустарника и рванул прочь. Даже спасибо не сказал. Топот его копыт уже через пару секунд утонул в вязком мареве, и тишину леса снова нарушал лишь только скрип деревьев.
Как только олень убежал, над лесом прокатился гулкий раскат грома, заставив меня присесть от неожиданности. Кажется, дождь собирается, а погоду переждать негде. Прятаться под кроной деревьев — не вариант. Одно название. То же самое, что укрываться от дождя под навесом из рыболовных сетей.
Правильно ли я поступил или нет, сообщить мне никто не удосужился. Возможно, гром что-то должен был мне сказать. Жаль, что я понимаю только общий язык. Но, судя потому, что я находился все еще здесь, испытание продолжалось.
Деревья расступились, и я увидел еще один проход. Не теряя времени, я зашагал к нему.
Двигаясь через просеку, я все больше ловил себя на мысли, что все это окружение мне жутко напоминает те два подземелья, в которых я успел побывать за свои не долгие приключения. Комнаты и залы, где происходят все основные события, и коридоры, что их между собой соединяют. Единственным отличием было то, что потолок здесь заменяло хмурое и низкое небо.
Преодолев вторую тропинку, я вновь оказался на поляне. На этот раз, сугубо ради разнообразия, тумана на ней уже не было, и я мог прекрасно рассмотреть, что здесь происходит.
