Детский сад-7

— Для меня это странно — всего лишь напоминание, которое действует столь жёстко, — призналась Селена. — Поэтому простите, Ривер, но обращусь к присутствующим за потверждением: это постановление правда будет действовать именно так?

— Правда, — задумчиво подтвердил Понцерус. — То есть привычка делить общество на слои останется, но вслух об этом заявлять — будет, скажем так, неэтично. Особенно сильно этот закон будет касаться именно эльфов.

— Поэтому в первую очередь, прежде чем отобрать у нас ребят, директор школы должен будет создать специальную комиссию, которая подтвердит или опровергнет его концепцию, что эльфы и вампиры в Тёплой Норе обучаются и воспитываются ненадлежащим образом, — добавил Ильм. — А насколько я помню, таких знаний, как у ваших ребят, по всей здешней школе мало у кого найдётся. А образование и воспитание традиционно идут рука об руку, что значит — проблемы с ненадлежащим воспитанием в Тёплой Норе нет и не может быть.

— То есть опять-таки всё упирается в Рунный Смарагд? — уточнила Селена. — Но... да простят меня присутствующие эльфы — я скажу откровенно при вас, потому что знаю всех вас, как благородных существ... Камень ведь в определённом смысле опасен для государства, для слоёв его населения!

— Вальгард никогда не брос-сает с-слов на ветер, — в полном молчании остальных заметил Колр. — Он знает о ваш-шем с-страхе перед негативными изменениями в общес-ственной жизни, но, тем не менее, именно вам лично, леди С-селена, предложил делать с-с камнем вс-сё, что пожелаете. — По губам чёрного дракона зазмеилась тонкая улыбка, и все в кабинете-веранде замерли, когда он уточнил: — Начиная с-с завтраш-шнего дня.

— Хорошо, — обескураженно сказала Селена, — доверюсь вашему пониманию ситуации, Колр. И, честно говоря, меня волнует сейчас один, совершенно не нужный вопрос. Кто-нибудь объяснит любопытной женщине, зачем Лофанту Рунный Смарагд?

— Это эльфийская святыня, — с недоумением откликнулся Ильм. — Я думал — вы знаете об этом. По силе она равна тому, что однажды сотворила с нами. Для каждого эльфа Рунный Смарагд — это те, кто стоит за его спиной, помогая в трудный час.

Селена хотела добавить вопрос: а мог ли камень без вмешательства Вальгарда так воздействовать на эльфов, но отказалась от досужего вопроса. Только время тянуть, а оно уже к позднему вечеру. Поэтому сказала лишь, "закрывая совещание":

— Значит, делаем так. Завтра наш гость, уважаемый Понцерус, и уважаемый Трисмегист, в присутствии уважаемых Ильма и Перта, освобождают Вереска от демонической сущности.

Оба учёных эльфа, переглянувшись, кивнули.

— Возможно, завтра к нам снова приедет уважаемый Лофант — он всегда приезжает ближе к праздникам, чтобы потребовать камень. И завтра я говорю ему, что мы меняем камень на постановление, поскольку это справедливый обмен. Ведь сам Лофант не шантажирует властным взглядом тех, кто недавно выдавил его с места главы. И последнее. Завтра, возможно, к нам приедет полиция. Мы предъявляем ей свидетельство Бернара по результатам медицинского осмотра Пренита и требуем встречи с руководством приюта, из которого Пренит сбежал. Я ничего не забыла?

— Нет, леди Селена, — улыбаясь, откликнулся, как ни странно, Перт.

— В таком случае, спокойной ночи, уважаемые! Время позднее, а завтра у нас очень важный день, не считая того, что нам ещё предстоит праздник зимы.

Притихшее братство выждало, пока взрослые выйдут, после чего быстро добралось до гостиной и взбежало наверх, в мансарду. Селена знала, что мальчишки сразу не уснут, взбудораженные совещанием, но болтать долго не будут. Несмотря на их желание всё обсудить, трудный день возьмёт верх, и мальчишки уснут. Но на всякий случай она про себя решила заглянуть в мансарду чуть позже, чтобы проверить свои предположения.

Из Тёплой Норы вышла целая толпа. Понцеруса к себе уже на вторую ночь увёл Трисмегист. Ильм с Хостой и Корундом, прихватив своего гостя — Перта, пешком решили дойти до своего дома — тоже хотели по дороге обсудить кое-что из услышанного. С ними неторопливо, потому что их путь домой короче, шагали Колр и Аманда с Эрно, негромко переговариваясь с Бернаром, который торопился в учебный дом, где хотел перед сном взглянуть на Пренита, спит ли. Ривер вышел и сразу пропал во тьме, потому что ему в свой дом — всего лишь перейти улицу.

Удостоверившись, что гости разошлись, Селена попрощалась с Вилмором и Александритом. Джарри оглянулся и сказал, что сам уложит Стена спать, пока Селена обходит Тёплую Нору. Она кивнула и поспешила на кухню.

Последний стол в столовой, ближе к кухонной двери, угрожающе высился не мытой сегодня посудой: Селена велела дежурным не мыть её после ужина, потому что день был впечатляющим и тяжёлым для всех. Но напомнила, чтобы посуду собрали на один стол. Заглянув в закуток Кама, хозяйка дома еле улыбнулась при виде крепко спящего на любимой скамье при печи подростка-тролля. Затем перемигнулась с Веткиным и поспешила в ванную комнату, где приготовила два таза — один с мыльной водой, второй — с чистой.

Посуду сверху, со стола, она принесла в ванную комнату сама, чтобы домашнему было потом удобно таскать остальное. И — принялась за мытьё... Разогнувшись под конец работы, еле сдержала стон, схватившись за поясницу.

— Веткин, там в самом деле больше тарелок нет?

— Нет, — прокряхтел и домашний, который набегался с грязной и чистой посудой в оба конца. — Закончили, леди Селена.

— Ну вот, а ты боялся, — устало улыбнулась она, вспоминая его укоризненное: "Негоже оставлять грязную посуду на ночь!"

— Вам бы, леди Селена, спать идти, — пожурил домашний. — Столы все протёрты, тарелки расставлены по полкам. Что ещё?

— Сначала проверю, как там у детей, — решила Селена, — а потом и баиньки можно.

Но первым делом она проверила, как там её семейный и младший сын. Джарри спал так, словно только и сумел дойти до кровати и свалиться на неё так, чтобы не навредить сыну: Стен, придерживаемый отцовской рукой, лежал головой на плече отца и сладко посапывал, уткнувшись ему в носом в шею. Полюбовавшись на них с невольной улыбкой, Селена на цыпочках вышла.

Как она и предполагала, братство уснуло крепко, хоть и тревожно, с частыми вздохами. Хотя, впрочем, это было не оттого, что им снилось что-то беспокоящее их. Нет. Просто в середине кроватной пентаграммы, снова сооружённой ими, опять спал Вереск. И, возможно, именно его сновидения заставляли мальчишек ёжиться.

На втором этаже тоже всё было спокойно. Умотавшиеся за день дети спали, что называется, без задних ног. Селена усмехнулась: гарантия, что завтра будет отличный день для всех, потому что завтра — это сплошные игры, старательно приготовленные старшими для малышни. А старательно — потому, что и сами старшие собираются принять в них участие. И смеяться никто не будет, что в малышовых играх играют все. Потому что это праздник!

Она вернулась в гостиную, осмотрелась. Нет, уставшие на свежем воздухе дети почти не играли в детском уголке. Оттого здесь и порядок, оставшийся со вчерашнего дня. Усмехнувшись, она присела на диван. Нельзя так, вообще-то — оставлять вязание с торчащими из него спицами в детском уголке, где малышня в любой момент может налететь с разбегу на колющие предметы и получить травмы. Селена взяла вязание и сделала несколько кругов, стараясь подражать ровной вязке домашнего. Всё. Глаза слипаются. Пора спать — до утра осталось часов пять. Оставила вязание спицами к спинке дивана, придавив слегка подушкой-думкой.

В своей комнате она подняла Стена с семейного и уложила его в кроватку. Малыш только вздохнул, сжавшись под одеяльцем. А Селена села на край кровати и посмотрела на руку с браслетами и кольцами. Вот это кольцо — блокировка Хельми. Что делать? Вспомнила встревоженный взгляд чёрного дракона на мальчишку. Бездумно от усталости посидела ещё немного — и сняла кольцо. Мало того — Селена не стала раздеваться, не стала укрываться. Просто прилегла рядом с Джарри, просто закрыла глаза и... Раз только проснулась — и обнаружила, что Джарри повернулся к ней так, что она прижата к нему спиной. И это здорово, потому что он горячий и можно погреться от него... И снова уснула.

... Пропасть, в которую её бросило, заставила задохнуться от ужаса. Земля резко осталась далеко внизу, а крылья, которым привыкла доверять, казались такими непрочными! Следующий рывок — и, внезапно проснувшись, Селена с трудом подавила крик. Она-таки сумела не вздрогнуть, лёжа рядом с семейным. Однако ночные видения продолжали витать вокруг неё, и, глухо пытаясь понять их, она инстинктивно поднялась с кровати, мягко отложив руку семейного в сторону и прикрыв его одеялом.

Осторожно закрыла за собой дверь.

В Тёплой Норе тихо и спокойно. Только эхом — нота тревоги, которая постепенно испаряется, затихая. Поражаясь, что она сумела это уловить, и стараясь понять, а правильно ли она это уловила, растерянно потоптавшись у порога гостиной, Селена неуверенно вышла во двор.

И сразу заметила вдали, на улице несколько тёмных фигур, больших и маленьких.

Похолодев от неожиданности: никак подумать не могла, что кто-то мог выйти из дома поздней ночью, точней — на переломе ночи и утра, Селена заторопилась к ним.

Братство в полном составе, потому что к мальчишкам присоединился испуганный Вереск, и Колр, который держал за руки Ригана и Люцию, — все они стояли молча, задрав головы к ночному небу. Присоединившись к ним, Селена машинально открыла рот спросить чёрного дракона, а где же Эрно, который в последнее время всегда с отцом, но подняла глаза — и застыла.

В небе стремительной тенью метался небольшой дракон. Он не просто летал, но то и дело совершал какие-то нырки и бешеные взлёты вверх, будто изо всех сил пытался пробиться сквозь невидимую преграду, а она его отталкивала, и он резко падал вниз, сложив или раскинув уставшие крылья. А потом... Селена съёжилась, услышав отчаянный драконий крик, как будто Хельми больно, очень больно!

— Леди С-селена... — тихо позвал чёрный дракон.

Она взглянула на Колра, внешне невозмутимого, и неожиданно без слов поняла, чего он хочет. Приблизилась и приняла ладошки Ригана и Люции, крепко держа их. Риган немедленно прильнул к ней, а девочка-дракончик будто и не заметила, что её держит уже не взрослый дракон, а человек.

Только Селена хотела спросить: "И что дальше? Что с Хельми?", как Колр, освободившись от детей-драконов, быстро зашагал к Городской изгороди. Будто смутное воспоминание: здесь, на деревенской улице, ему тяжело оборачиваться! Места мало!

"Но зачем ему? Чем он может помочь Хельми? Да и что с Хельми происходит?!"

Но, едва Колр оказался за изгородью, на горизонте появились чёрные точки.

Клан Вальгарда?

Изумлённая Селена решилась молчать и ничего не спрашивать у мальчишек из братства, пока ей сами не объяснят, что именно происходит. Слишком уж они выглядели сосредоточенными на том, что происходит наверху.

А Хельми уже не просто болезненно кричал. Он плакал там, в небесах, и продолжал сумасшедший полёт — абсолютно самоубийственный, на взгляд Селены. Пока единственное, что утешало её саму, — он летал строго над деревней, не пытаясь куда-то сбежать. Мальчишки из братства следили за ним с искажёнными от сочувствия лицами, и Селена заметила, что Мирт и Коннор сняли все блокирующие кольца. Сама она ничего не чувствовала — даже из того, что ошеломило и испугало её во сне. Наверное, в полёт Хельми надел своё кольцо, защищающее сейчас старшую сестру от того, что он сам сейчас испытывал...

Селена вскрикнула, когда Хельми в очередной раз взлетел высоко к небу, где едва не растаял уменьшающейся чёрной точкой, а потом, даже не сложив крылья, дёрнулся, будто наткнулся на что-то, и снова стал падать, беспорядочно мотаясь в воздушных потоках. Он же крылья сломает! Что он делает?!

Но от Городской изгороди уже поднимался чёрный дракон, а за ним следовала стая драконов Вальгарда. Драконы не пытались поймать Хельми или сделать что-то, что помогло бы ему прекратить странный, отчаянный полёт. Они в опасной близости от него и земли прокручивали чуть ли не воронкой собственный полёт.

Селена глупо думала: "А вдруг они создают воздушную подушку своими крыльями? Ну... чтобы Хельми не упал?" Но внутренне понимала другое: это какой-то ритуал! И драконы должны быть при нём обязательно целой стаей.

Как только клан Вальгарда начал кружить над деревней, Хельми перестал быть видимым в этой странной торжественной круговерти. Защищая рукавами куртки лицо от поднявшейся пыли, Селена слезящимися глазами щурилась на небо, которое мелькало в вихрях, создаваемых драконами.

— Бежим на луговину! — вдруг крикнул Коннор, поворачиваясь к Городской ограде. — Они сейчас там все сядут!

Все пятеро мальчишек немедленно сорвались с места. Селена подхватила Люцию на руки и потащила Ригана за собой. Не успела пройти и пары шагов, как бегом вернулся Коннор и без слов поднял на руки малыша-дракона, которому слишком сложно было спешить следом за Селеной.

— Спасибо, Коннор, — с облегчением пробормотала хозяйка места.

— С-спас-сибо, — вздохнул и Риган, глядя вперёд.

В неверном свете будущего рассвета Селена увидела его лицо и поразилась: оно не было испуганным — скорее, это лицо тихо сияло странным вдохновением, когда он глядел на луговину, на которой один за другим приземлялись драконы. А потом она удивилась: Риган нисколько не боялся Вальгарда! А наоборот — он тянулся с рук Коннора вглядеться в то, что там происходит. Люция, впрочем, тоже не сердилась, по своему обыкновению, спокойно сидя на руках Селены и держась за её плечи.

Мальчишки открыли калитку Коннору и Селене и вышли за ограду только после них. Драконы Вальгарда уже все обрели человеческую ипостась. Где же Хельми?!

Испуганно разглядывая драконов, Селена быстро подходила к ним.

Обернулся Вальгард.

— Леди С-селена! — склонил он перед ней седую голову, после чего движение повторили молодые драконы его клана. — Мы благодарны вам за Х-хельми!

Вот тут Селена чуть в обморок не упала от мгновенного страха: они, случаем, не собираются забрать Хельми с собой?! Стиснула Люцию так, что драконишка пискнула от негодования, завозившись в тесном захвате.

Драконы расступились, пропуская вперёд Колра, на руках которого лежал перекинувшийся в человеческую форму Хельми. Мальчишка-дракон смотрел в небо немигающими глазами и всхлипывал, словно тоже не понимая, что же с ним произошло. Он будто всё ещё спал — и бредил.

Селена опустила Люцию на землю, оставив её попечению Мики и Колина, и побежала к Хельми.

— Может, вы всё же объясните теперь? — яростно прошептала она Вальгарду.

— Инициация дракона, — медлительно ответил Вальгард, глядя на мальчишку-дракона с гордостью. — Он вс-сё ещё там — в мире, где драконы с-становятс-ся взрос-слыми. Не бес-спокойтес-сь, леди С-селена. Хельми ос-стался жив, хотя и был с-сиротой.

Ничего себе — предложили успокоиться! Но спросить она не успела.

— Если ос-сиротевший дракон приближаетс-ся ко времени с-своей инициации, — объяснил Вальгард, — драконий мир для него закрыт. Каждый из нас-с пробиваетс-ся туда тоже через преграды, но для такого, как Х-хельми, — Вальгард мельком оглядел Ригана и Люцию, — вх-ход пробить трудно, а иной раз невозможно. — Его взгляд упал на Коннора. — Х-хельми повезло, что братс-ство поделилос-сь с-с ним с-силой. Нам, взрос-слым драконам, ос-ставалос-сь лиш-шь дать мальчику возможнос-сть с-сориентироватьс-ся в этом мире. Пус-сть Колр отнес-сёт мальчика туда, где он с-сумеет выс-спаться до утра.