Время Тьмы: Обретение силы

-Шер!!! Рубите ему к чертям руки!!!— не выдержал Винс, наблюдавший за схваткой.— Без них он не так опасен.

-Как же, порубишь такого,— прохрипел уже достаточно запыхавшийся Шерман.

-Я помогу,— рванулась было Тамира, но маг поймал ее за край куртки.

-Не лезь, они сами справятся. Твое время еще придет.

И все же усилия друзей даром не пропали, вскоре от левой руки мертвяка осталась одна култышка, которой он все так же воинственно размахивал, да и правая рука уже была вся изрублена.

-Давай, Моран, еще немного — и мы упокоим его навсегда,— подбодрил Шерман товарища.— Немного осталось.

-Без проблем,— выдохнул тот, нанося очередной удар.

Еще несколько усилий — и вторая рука была отделена от тела. Отсеченные конечности продолжали шевелиться, словно жили своей отдельной жизнью. Лишившись основного оружия, мертвяк отчаянно скалил пожелтевшие зубы и даже пытался пинаться ногами, хотя это выходило у него слабовато. Процесс умерщвления пошел гораздо веселее, и вскоре на землю полетел отсеченный череп. Несмотря на понесенные потери, монстр все еще оставался на ногах, хотя опасности уже практически не представлял никакой.

Дело шло к завершению, когда Винсент вновь подал голос:

-Шер, не хочу тебя расстраивать, но, кажется у нас опять гости.— Он вгляделся во тьму.— И на этот раз их целая компания.

Шерман, только закончивший с никак не желающим умирать покойником, тяжело дышал, не лучше выглядел и Моран.

-Черт, с компанией нам не справиться,— признался он.— Уж больно они толстокожи.

-Может, пока не поздно, вернемся назад?— предложила Тамира.

Моран упрямо покачал головой.

-Я не уйду.

-Попытаемся пройти днем,— продолжала уговаривать Тамира.

-Днем мы сюда вряд ли дойдем, не думаю, что вся защита "Ковчега" выведена из строя,— заметил Шерман.— Я так полагаю, пришла твоя очередь, Винс, чего уж теперь скрываться, все равно потихому не получилось.

Винсент выступил вперед. Он ясно видел четыре медленно бредущие фигуры, одетые в те же оборванные комбинезоны. Да, наверняка не такую судьбу представляли себе и своим детям те, кто укрылся в "Ковчеге", но Тьма не пощадила никого, и даже бронированные двери и бетонные перекрытия не остановили этот кошмар.

Он вскинул руки в направлении мертвой процессии и нараспев начал читать заклинание. Чужие незнакомые звуки древнего и такого же мертвого языка сплетались в слова и зловеще разносились в ночном сумраке. Амулет на шее Шермана дернулся и обдал хозяина волной жара, начиналось представление. На всякий случай они с Мораном заняли позицию по бокам от мага, чтобы, если что, прийти на помощь, хотя, если учитывать абсолютное нежелание мертвецов умирать, толку от их клинков было не много. Тамира скромно держалась за спиной Винсента и уже не пыталась хвататься за меч, понимая, что теперь все зависит только от мага.

Винс, чуть склонив голову и полузакрыв глаза, сосредоточенно плел колдовскую сеть. Повинуясь движениям его рук, земля у ног бредущих мертвяков стала вспучиваться и исторгать на поверхность гибкие, но необычайно прочные стебли. Они, змеясь по поверхности, рванулись к ближайшей фигуре, ловко захлестнув ноги. Мертвяк, споткнувшись, наклонил голову, словно хотел рассмотреть пустыми глазницами неожиданное препятствие, между тем корни все плотней, оплетали его ступни. Он недовольно замычал и дернул конечностью, пытаясь освободиться. Частично ему это удалось, но тут же новые побеги сменили оборванные ростки, окончательно стреножив идущего покойника. Вскоре стремительно расползающаяся живая растительность уже с ног до головы опутывала существо, и только дрожь гибких побегов говорила о том, что монстр пытается сопротивляться. Трех его неупокоеных товарищей постигла та же участь. Обвитые с ног до головы лианоподобными растениями они слабо шевелили руками и ногами не в силах стряхнуть эти живые оковы.

Шерман завороженно следил за происходящим. В действиях Винса его всегда поражало разнообразие колдовских приемов и неординарный подход. Вот и сейчас вместо банального огненного шара, одного из самых простейших, тот применил совершенно новое для него заклинание. Шерман подозревал, что Винсу просто нравилось экспериментировать с различными школами магии, и если ему не изменяла память, то сейчас использовались силы природы.

Между тем, обездвижив мертвяков, Винс сменил ритм и тон голоса, слова зазвучали тверже, повелительней. Жгуты ростков вздрогнули, вняв приказу чародея, и напряглись, а уходящие в землю отростки начали медленно укорачиваться, расползаясь в разные стороны. Вскоре четыре дергающихся тела оказались прижаты к самой поверхности земли, а их распростертые руки и ноги, накрепко связанные растениями с ужасающей мощью растягивались прочь друг от друга. Последствия таких действий мага не замедлили сказаться. Очень скоро друзья услышали звук рвущихся сухожилий и в неярком свете магического шара увидели, как конечности одна за другой отрываются от судорожно бьющихся на земле тел. Их в буквальном смысле рвало на части.

Когда казалось, все опасности позади и нашествию мертвяков пришел конец, на стоящих людей упала тьма. Но за секунду до этого Шерман ощутил, как амулет, полыхнув жаром, буквально вплавился ему в грудь — и мир замер. Он видел, как над головами его друзей сгущается черная субстанция и ниспадает темными обсидиановыми нитями. Не понимая, Шер смотрел, как, вздрогнув от их прикосновения, медленно набок заваливается Тамира, как Моран лицом вниз падает на землю, как, словно в больном сне, чтото тягуче медленно пытается кричать Винсент. И только когда на него самого сверху медленно опустилась эта пелена, пришло понимание, что, увлекшись представлением Винсента, они прозевали тщательно подготовленную атаку на них самих. Он сделал шаг в сторону и чужеродная субстанция, не причинив ему никакого вреда, упала к его ногам, и тут же мир ожил.

Тамира и Моран, не шевелясь, лежали на земле. Винсент был окутан темным ореолом, но еще сопротивлялся, мерцающее свечение, исходившее от его рук, отталкивало липкую тьму, но было видно, что силы мага на исходе. Шерман, не раздумывая, выхватил меч и рванулся к другу, но добежать ему было не суждено. Чтото тяжелое ударило по голове, и мир, закружившись, начал меркнуть. Последнее, что он увидел, как наконец, исчерпав все силы, медленно оседает на колени Винсент, а потом пришло забытье.

Когда небольшой отряд скрылся в ночи, Серж и Доган грустно посмотрели друг на друга.

-Да, не так я себе представлял прибытие к "Ковчегу".— Серж сел на землю и задумчиво уставился в ту сторону, куда ушли его товарищи.— Всегото пять километров, а я должен торчать здесь, охраняя эту кучу прогнившего металлолома.

-Положим, не одному тебе так повезло.— Доган опустился рядом с ним.— Что будем делать?

-А что делать? Ждать.— Серж посмотрел на компаньона.— Или есть какиенибудь другие предложения?

Доган только покачал головой. Что тут предложишь? Сидеть и ждать — вот и все, что им оставалось, даже связью они не могли сейчас воспользоваться, когда мир лежал под властью Тьмы. Утром, конечно, можно будет попытаться выйти на связь, но то только утром.

-Пойду разведу костер,— обратился он к Сержу.— Все равно сейчас не усну, да и легкий ужин не помешает.

Тот просто кивнул в ответ. Он попрежнему смотрел в темноту, туда, где находился такой близкий и такой недоступный для них "Ковчег". С одной стороны, ему было обидно, что пришлось остаться, с другой же, он понимал, что Шерман прав, и машину бросать без охраны нельзя. Да и всегда легче, если знаешь, что за спиной остались верные друзья, готовые в любую минуту прийти на помощь. Хотя... Серж невесело усмехнулся своим мыслям. Какую помощь они могут оказать, сидя здесь и не зная, что там у них творится, тем более когда Тьма так сильна? Были бы у него знания Винсента — дело другое, но в отличие от своего ученого друга он больше времени проводил, копаясь со старой техникой или образцами оружия, чем штудируя древние книги. "Все!— он посмотрел на слабо мерцающий охранный круг, что оставил, уходя, Винсент вокруг их стоянки.— Как вернусь в город, займусь изучением магии, хотя бы азы знать надо". Он поднялся и подошел к Догану, уже успевшему запалить небольшой костерок.

-Как ты думаешь, они дошли?

-Не знаю, времени прошло не так много,— ответил Доган.— Да не мучься ты, никуда они не денутся. Парни тертые, и к тому же Винсент свое дело знает, так что проблем не будет. Утром выйдем на связь и все выясним.

-Сколько еще до того утра...

Видя настроение Сержа, Доган достал из своего ранца небольшую металлическую фляжку.

-Предлагаю немного выпить. За то, чтоб им сопутствовала удача в пути.— Он встряхнул баклажку, и та весело забулькала в ответ.— Из самого города тащу, отличный, я тебе доложу, коньяк. Еще довоенный. Хотел достать, когда придем к "Ковчегу", но раз не судьба там побывать, можно и здесь отметить.

-А давай,— легко согласился Серж. Настроение было самое то, чтоб пропустить стаканчикдругой.

Он достал пару стаканов. Эстетствовать никто не собирался, и поэтому на разостланной Доганом вместо скатерти тряпке кроме горького шоколада из армейского пайка присутствовала резаная копченая колбаса, сыр и открытая упаковка галет. Перекусить, как заметил Доган, действительно стоило.

Они наполнили стаканы.

-За ребят,— просто сказал Доган.

-Да будет легкой их дорога,— поддержал Серж.

Они выпили. Доган не обманул, коньяк и в самом деле был превосходный. Он мягко ожег горло и, разнося по телу приятное тепло, легко лег в желудке. Закусив шоколадом, Серж задал давно интересовавший его вопрос:

-Доган, если не секрет, почему ты работаешь на Трэта? Не оченьто ты похож на его громил.

Доган помолчал, видимо, раздумывая, отвечать или нет, потом все же ответил.

-Особого секрета нет. Я ему задолжал приличную сумму денег и теперь просто ее отрабатываю.

-На что занимал?

-Да не занимал я у него ничего,— отмахнулся Доган.— Как уже однажды говорил, одно время мне довелось подрабатывать в охране купеческих караванов, что регулярно ходят от Дивона к городам на побережье Пыльного моря и к Сияющим горам. В том числе и на Бэдмонт. Тогдато мне и "повезло" прибиться к купцам, идущим в наш славный город. К несчастью, я не предполагал, что они окажутся жуткими скрягами и будут экономить на охране. Когда пришло время выходить, оказалось, что только пять человек, включая меня, умеют сносно обращаться с оружием, спорить же со старшим каравана, ни разу не ходившим на Бэдмонт, было бесполезно. Тот вбил себе в голову, что наемники по большей части сами выдумывают небылицы о грозящих в дороге опасностях, чтобы как можно больше вздуть цену. В итоге пришлось рискнуть, так как контракт уже был подписан.

-Неужели еще встречаются такие люди, не понимающие, в какое время живут?

-Встречаются,— кивнул Доган.— Дураков хватало во все времена. Так вот, я не буду рассказывать все наши злоключения по дороге, скажу лишь, что их было немало, но со своей задачей охраны мы, как ни странно, справлялись. Я уже было начал тешить себя мыслью, что так и дойдем, как говорится, "на дурака", до самого Бэдмонта, но, повидимому, сглазил.

Доган невесело усмехнулся.

-Может, еще по стаканчику?— предложил он,— а то чтото в горле пересохло.

-Не откажусь.— Серж протянул свой стакан.— За что выпьем?

-За дружбу,— предложил тот.— Честно скажу, нравится мне ваша веселая компания.

-Давай.

Они опрокинули по второй, слегка закусили, и Доган продолжил свой рассказ.

-Вот я и говорю, наверняка сглазил, хотя, если посмотреть с другой стороны, чтото подобное и должно было случиться. Странно только, что мы протянули так долго. В двух днях пути от города мы нарвались на хорошо организованную засаду. Били нас как на стрельбище, с двух сторон, и итог той бойни оказался плачевен. Трое купцов и двое наших ребят из охраны были убиты, плюс мы потеряли больше половины груза вместе с лошадьми. Я до сих пор не могу понять, как нам вообще удалось уйти, настолько было все плохо. Конец был прост. Когда мы наконец добрались до города, старший каравана обвинил нас в недостаточной компетенции. Дескать, это изза нашего разгильдяйства и наплевательского отношения к исполняемым обязанностям они попали в засаду. Даже намекал, сволочь, что мы можем быть заодно с нападавшими.

-Вот же гнида,— посочувствовал Серж.— Давить надо таких еще во младенчестве.

-Согласен,— кивнул Доган.— Так вот. За нас троих плотно взялись местные власти, и вскоре я узнал, кому принадлежал этот чертов караван.

-Трэту?

-Ему самому. Короче, ума у них хватило не вешать на нас сговор с мародерами, но все же убытки, понесенные Трэтом, обязали возместить. Единственное, что меня порадовало во всей этой истории, что и выжившим торговцам досталась своя доля взносов, чтобы впредь были не так прижимисты, а старшему каравана так вообще присудили процентов тридцать. Ты бы видел, как он убивался.— Доган мстительно ухмыльнулся.— Так что отчасти справедливость восторжествовала, но и тех денег, что повесили на меня, взять было негде, тутто Трэт и предложил поработать на него, пока не отработаю долг.

-И много еще осталось?

-Если наше предприятие удастся, то мы будем квиты.

-Тогда у меня есть тост.— Серж потянулся к фляжке.— Подставляй посуду.

Они вновь наполнили стаканы.

-За удачу,— поднял свой Серж.

-За удачу,— согласился Доган.

В это время со стороны охранного круга послышалось негромкое покашливание. Парни изумленно вскинули глаза. У самого края сияющих рун стоял высокий человек, затянутый в черный кожаный доспех. Его глаза слабо светились в темноте, придавая лицу дьявольское выражение.

Не сговариваясь, они схватились за оружие. В руке Сержа появился меч, Доган сжимал арбалет.

-Извините, что нарушил ваши полуночные посиделки.— Незнакомец словно не замечал оружия в руках друзей.— Но у меня к вам серьезный разговор.

-Кто ты и что тебе надо?— Серж поднялся с земли, и только сейчас почувствовал, что коньяк был хорош не только на вкус. Его слегка качнуло.

-Откуда ты тут взялся? С "Ковчега"?— Доган предупреждающе вскинул арбалет.— Отвечай.

-Меня зовут Идлейн.— Ночной гость слегка поклонился.— И я не с "Ковчега", но разговор пойдет именно о нем.

-Подходи, поговорим,— не опуская арбалет, предложил Доган.

-Спасибо за приглашение, но мне и здесь хорошо.

-Это не человек,— заметил Серж Догану.— Смотри, он не хочет пересекать охранный круг.

-Я и сам догадался.

-Да не человек,— просто согласился Идлейн.— Но выслушать вам меня все равно придется, ибо разговор пойдет о ваших друзьях.

-Эт ты про кого?— спросил Серж, надеясь, что речь пойдет не о ребятах, ушедших к "Ковчегу".

Но незнакомец разрушил его иллюзии.

-О тех, с кем вы приехали сюда.

-Что с ними? Если чтото случилось и ты в этом замешан — пеняй на себя.— Голос Догана звучал зло и напряженно.— Уж будь уверен, с такого расстояния я не промахнусь.