— Уважаемый Бол! Мне также было очень интересно сотрудничать с Вашей школой, познакомиться с прекрасными специалистами — псионами, полностью пройти обучение и тоже стать специалистом в этой отрасли знаний.

— Я очень рад, что наши мнения совпадают! Поэтому хочу предложить Вам продолжить сотрудничество с нашей школой, но уже не в качестве ученика, а специалиста, возглавив вместо Лео исследования в области биоискинов. К сожалению, преклонный возраст и ухудшившееся здоровье не позволяют ему руководить исследованиями. Если Вас заинтересовало мое предложение, то мы можем обсудить условия этого сотрудничества.

— Для меня Ваше предложение лестно, но неожиданно. Безусловно, теоретические исследования создания биоискинов и практическое претворение их в жизнь меня очень интересуют. Но насколько будет политически верно ставить меня, гуманоида, во главе исследований? Не возникнут ли непонимание внутри исследовательской группы, обиды и недовольство? Как посмотрит на это главный заказчик работы — государство?

— Я не вижу в этом особой проблемы. Целый ряд рептилий возглавляют научные центры в ряде государств гуманоидов, и никто не видит в этом ничего обидного или необычного. Главное — высокий уровень знаний и способности к исследованиям. На Дальо, Вы правы, это будет первый случай, когда гуманоид возглавит исследовательский отдел. Но кто-то же должен быть первым?

— Вы развеяли мои сомнения. Думаю, можно подумать над практической частью Вашего предложения. Какие условия нашего сотрудничества Вас бы устроили?

— Контракт на три — пять лет. Оклад: сто пятьдесят тысяч кредитов в месяц. Проживание без оплаты в отдельном доме рядом со школой на полном нашем обеспечении, включая уборку помещений; отпуск два раза в год по 14 дней или один раз на 30 дней. По Вашему желанию — предоставление гражданства Дальо; разрешение на приезд и проживание с Вами двух гуманоидов женского пола ... В основном все. Я могу рассмотреть Ваши условия.

Ваши обязанности: руководство исследовательской лабораторией биоискинов. Выполнение плана исследований, утвержденного руководством школы; выполнение законов и обычаев государства Дальо.

— В целом, меня все устраивает. Но после года учебы я хочу отдохнуть, посетить миры гуманоидов и тому подобное. Контракт мы можем заключить на этой неделе, но начало его действия отложить на 60 дней.

— Тогда лучше подготовить и согласовать все положения контракта, а подписать его сразу, как Вы вернетесь на Дальо. У Вас могут быть непредвиденные различные обстоятельства. До Вашего приезда лабораторией продолжит руководить Лео.

— Согласен. Тогда еще один вопрос: можно ли мне арендовать на Дальо малый космический корабль с гипердрайвером для использования во время отпуска? Я имею сертификат пилота всех типов кораблей. Если можно, то к кому мне имеет смысл обратиться. В местной сети я не обнаружил кого-либо, предоставляющего такие услуги.

— Да, Дальо не широко использует космический флот. Нам хватает и собственной планеты. В случае необходимости предпочитаем нанимать специалистов с кораблями на стороне. У рептилий совсем другие предпочтения и интересы. Но у меня есть старинный приятель, имеющий собственную космическую яхту. Раньше он совершал на ней полеты, но в последние пять лет она постоянно стоит на космодроме без движения. Я переговорю с ним о Вашей просьбе. Может быть, он и согласится сдать ее в аренду на два месяца. Я сообщу о его решении.

— Отлично!

* * *

Прошло почти полтора года, как Зем на гибриде покинул "Удачливый". Настало время навестить его и на нем совершить путешествие к космическому кораблю Древних, если только это не фикция.

Приятель Бола согласился сдать Зему в аренду свою яхту на два месяца за триста пятьдесят тысяч кредитов при условии, что она будет застрахована. Страховка составила еще сто тысяч кредитов.

Зем посчитал, что нанимать космический корабль для доставки его в район расположения "Удачливого" опасно: лишние глаза и уши. Да и придется покупать маленький кораблик, что-то вроде истребителя, чтобы на нем долететь до "Удачливого". Это еще больше возбудит любопытство экипажа. Лучше проделать весь путь на космической яхте, взятой в аренду, которую, в случае необходимости, легко поместить внутрь "Удачливого".

Район, где якобы спрятан корабль Древних — очень неспокоен. По данным из сети, покинутую космическую станцию облюбовали пираты, и, по слухам, делают на ней свою базу. Появляться там не на военном корабле — смерти подобно. "Удачливый" сумеет постоять за себя или, в крайнем случае, убежать, воспользовавшись своими мощными гипердрайверами. Кроме того, у него прекрасная система маскировки, большая автономность, мощные искины, способные справиться со сложными шифрами. Неизвестно, как сложится поиск корабля Древних и что потребуется для проникновения во внутрь его.

Зем осмотрел арендованную космическую яхту. Никакого приличного вооружения она не имела. Систем маскировки — тоже. Единственное ее достоинство — мощные гипердрайверы, позволяющие уходить в прыжок после двух часов разгона, да еще габариты: она была даже меньше гибрида.

Пришлось покупать также малый инженерный ремонтный комплекс с тремя роботами: любая неисправность — и останешься в космосе, ожидая чудесного спасения или пиратов. Правда, после обучения в пси-школе, Зем в любой ситуации сумел бы постоять за себя, однако, зачем доводить ситуацию до драки? Береженого и Бог бережет.

Он заправил яхту топливом под завязку, накупил катриджей для синтезатора пищи, медицинских аптечек. Провел ревизию своего скафандра и боевого робота. Все было готово для очередного приключения в космосе.

Стартовал с космодрома Дальо без проблем. Проложил курс и начал разгон для гиперпрыжка. Уже через три часа он вошел в прыжок, рассчитывая сделать их пятнадцать, чтобы добраться до области астероидов, где прятался "Удачливый". После второго прыжка при выходе из него яхта своими сканерами обнаружила в отдалении три корабля. Ив немедленного начал разгон для следующего прыжка: с кем-либо встречаться он совершенно не хотел.

Один из кораблей погнался за яхтой, но быстро выяснилось, скорость у нее значительно выше, и он прекратил преследование.

Остальные прыжки прошли без проблем и, наконец, яхта перешла на маршевые, затем маневровые двигатели и направилась в сторону стоянки "Удачливого". Сканеры показывали свободное пространство: вокруг никаких кораблей не было.

Через девять часов пути яхта подошла к поясу астероидов. Зем ввел в искин маршрут движения в астероидном поле к "Удачливому", сам приготовился в любой момент подключиться к управлению яхтой: за полтора года в астероидном поле могли произойти существенные изменения.

Двигаясь очень медленно, яхта приближалась к отмеченному на маршруте месту. На определенном расстоянии система связи выслала сообщение на "Удачливый" о подходе и пароль для определения "свой — чужой".

Зем заранее изменил настройки своей нейросети, приведя их в соответствие тем, по которым искин "Удачливого" знал его как Питера — последнего капитана корабля.

После получения ответного сообщения, что яхта распознана как своя, Зем стал сближаться с астероидом, в каверне которого был спрятан "Удачливый".

По запросу Зема был открыт док, куда поместили яхту.

Он направился в командную рубку, где поприветствовал главного искина. Попросил сделать отчет по всем происшествиям, произошедшим за время его отсутствия.

Особенно насторожила Зема информация о появлении эсминца империи Аратан около края пояса астероидов, с которого были спущены пустотники, вошедшие в поле астероидов для сканирования. Таким образом, они прочесали огромную часть пояса, куда входило и место стоянки "Удачливого". Разведчик не был обнаружен только потому, что был спрятан в каверне астероида, содержащего много металлических руд.

Зем предъявил главному искину свои сертификаты на пилота средних и больших кораблей, после чего был допущен к управлению "Удачливым".

Началась подготовка к новой экспедиции, теперь уже на поиск корабля Древних. Зем проверил наличие боеприпасов, топлива, работу аппаратуры создания маскирующих полей, сканеры. Наложил запрет на автоматическое опознание "Удачливого" при встрече с кораблями империи Аратан.

На маршевых двигателях разведчик был выведен с места стоянки за пределы пояса астероидов. Зем рассчитал маршрут прыжка корабля до точки пересечения с маршрутом шахтера, полученного с кристалла памяти, и начал разгон, после чего "Удачливый" ушел в гиперпространственный прыжок. Длительность прыжка составила четыре дня.

Сразу по выходу из прыжка Зем включил защитные и маскировочные поля и произвел сканирование окружающего пространства. Вокруг было чисто. Он на маршевых двигателях "Удачливого" добрался до точки пересечения с маршрутом шахтера и ввел координаты расположения корабля Древних в главный искин "Удачливого". Туда же он ввел маршрут, по которому двигался шахтер. Началось продвижение "Удачливого" по полю астероидов. Разведчик двигался очень медленно, постоянно сканируя пространство. По прикидкам Зема, ему требовалось еще около пяти часов, чтобы добраться до искомой точки.

Иногда астероиды располагались настолько близко друг к другу, что разведчику приходилось искать новый путь. Там, где мог пройти шахтер, "Удачливый" протиснуться не мог. Когда до места схрона корабля Древних остались считанные километры, разведчик остановился.

Зем надел скафандр наивысшей защиты, занял место в истребителе и медленно стал сближаться с астероидом, где был спрятан корабль Древних. Одновременно он сканировал это место пси-лучами по всем возможным диапазонам и посылал информацию о дружественности визита. Неожиданно пришел сигнал — отклик на его вызов. Зем почувствовал нарастающую бурю эмоций надежды и радости, транслируемую кораблем Древних, а также еле сдерживаемое нетерпение предстоящей встречи.

Он остановил истребитель в сотне метров от "Найденыша", как назвал найденный корабль, и в скафандре, пользуясь встроенными двигателями, медленно приблизился к корпусу и коснулся его рукой.

"Это или нос или корма корабля: уж очень круто загибается корпус, выглядывающий из каверны астероида буквально на несколько метров".

Тут же на корпусе проявилась пунктирная линия, показывающая направление к входу в корабль. Зем медленно, прикасаясь к линии рукой, стал двигаться вдоль корпуса. В какой-то момент он оказался в каверне между кораблем и астероидом. Через несколько десятков метров обнаружил проем в корпусе, вокруг которого расходились пульсирующие окружности света.

Зем опять послал сигнал о полном дружелюбии и радости встречи и знакомства, получив в ответ приглашение войти в "Найденыш".

Вплыв в проем корпуса, он продвинулся еще метра на три вглубь корабля, когда края проема стали стягиваться, закрывая выход, а тоннель, в котором он оказался, стал удлиняться, выгибаясь в стороны и вверх и вниз, как будто обходя что-то скрытое в корпусе.

Путешествие по тоннелю вскоре закончилось: Зем вплыл в довольно большую комнату со столом посередине и стоящими вокруг него стульями весьма непривычной формы. Почувствовал желание корабля, чтобы он расположился на стуле за столом, что и сделал. Несколько минут ничего не происходило. Неожиданно в его голове раздался приятный женский голос, поприветствовавший его на русском языке.

— Здравствуй, незнакомец!

Твое пси-поле позволило определить тебя как принадлежащего к расе Ушедших. Я — главный биоискин корабля, оставлен здесь именно для помощи тем Ушедшим, которые знают путь ко мне.

— Здравствуй, "Наида"! Так я решил назвать тебя, потому что много времени потратил на поиски этого корабля.

— Найти меня случайно — невозможно! Правда, несколько лет назад из-за удара астероида оказалась вскрыта каверна, где меня спрятали, и теперь это стало возможно. Не далее, как два года назад сюда добрался маленький кораблик дикарей, который меня случайно обнаружил. Если бы следом за ним пришли другие корабли, я перекочевала бы в другое место, где для меня приготовлено еще одно убежище, а здесь оставила соответствующий маяк с сообщением.

— Если тебе не нравится имя "Наида" — скажи, как тебя называть иначе.

— У меня раньше не было имени, только цифровой код. "Наида" — прекрасное имя. Я тебе очень благодарна за него!

— Ты обратилась ко мне на русском языке. Разве Ушедшие его знали?

— Я поверхностно просмотрела твое сознание и заговорила с тобой на твоем родном языке. Ты — потомок Ушедших. С тех пор прошли тысячелетия, и язык Ушедших мог сильно видоизмениться. Меня специально предупреждали об этом, когда оставляли на дежурстве. Чем я могу тебе помочь в первую очередь?

— Я хочу познакомиться с кораблем, его характеристиками, возможностями, оборудованием. Нет ли каких-либо новых баз знаний? Может быть, мне можно заменить нейросеть на более совершенную. И потом, я бы хотел снять скафандр. Ты можешь включить гравитацию и сделать внутри корабля подходящую для меня атмосферу?

— Гравитация и атмосфера — это не проблема, но предварительно ты должен пройти медицинское обследование. Следуй по зеленой линии в медцентр. Там тебя встретит медицинский биоискин.

Зем направился по зеленой линии и метров через пятьдесят оказался в комнате, где стояли три саркофага, совершенно не похожие на известные ему медкапсулы. Встретивший его искин предложил снять скафандр: в комнате была нормальная атмосфера и гравитация.

Зем расположился в саркофаге: никаких неприятных ощущений он не испытывал. С внутренней поверхности саркофага выдвинулось множество щупалец, которые облепили практически все его тело. Со стороны головы из стенки саркофага выдвинулся блестящий шлем, в который оказалась погружена его голова. Крышка закрылась, и через несколько мгновений он уснул.

Пробуждение сопровождалось ощущением бодрости и желанием немедленно взяться за работу. Медицинский робот-биоискин откинул крышку саркофага и помог Зему выбраться наружу.

— Как мое здоровье?

— В целом неплохо. Все подробности у "Наиды",— с нотками зависти проговорил искин.— Одевайтесь и следуйте по зеленой линии. Одежда — на полке.