— И как же? — Заинтересовался канцлер.
— Они специальным ритуальным мечом красиво вспарывают себе живот!
— Не представляю, как можно красиво вспороть живот. И потом, ваше величество, вам это не подойдёт, — возразил канцлер.
— Почему же? Если красиво... — Начала королева, но её перебил канцлер:
— Нет, не красиво! Вы только представьте себе, ваше величество, вы лежите в гробу в белом платье среди алых роз и со вспоротым животом. А когда гроб понесут, кишки будут сзади волочиться. А ваш безутешный, рыдающий супруг, будет о ваши кишки всё время запинаться.
— Ооо, ради того чтоб увидеть рыдающим своего супруга я даже готова вспороть живот, — королева на несколько секунд задумалась и добавила, — Кому-нибудь.
Потом, представив себя с распоротым животом, королева содрогнулась:
— Но можно же живот и прикрыть чем-нибудь.
На что канцлер возразил:
— Нет, нельзя, подданные не будут видеть как мужественно и красиво приняла смерть их королева.
— Господа, королева со вспоротым животом это конечно очень интересно, но нам всё же надо определиться с нашими дальнейшими действиями, — вмешался в обсуждение столь увлекательной темы министр, — Только не предлагайте вспороть животы немедленно, я думаю, что из сложившейся ситуации есть менее болезненные выходы...
Министра прервал стук в дверь, и на разрешение в кабинет заглянул секретарь и сообщил, что в приёмной ожидает ректор Академии Магических Искусств, министр с канцлером переглянулись
— Вот, вы правильно сделали, что вызвали ректора, он нам объяснит всё непонятное, — обрадовалась королева. Министр с канцлером переглянулись ещё раз, и канцлер сказал:
— Его никто не вызывал, он сам пришёл, вот только с чем?
— Ректор только, что вошёл в приёмную, но от охраны не поступало докладов о его прибытии и перемещениях по зданию, — доложил секретарь. Канцлером глянул на министра, тот только пожал плечами, и канцлер махнул рукой секретарю. Секретарь исчез за дверью и через пару секунд в кабинет вошёл ректор Академии Магических Искусств.
— Здравствуйте, ваше величество, здравствуйте господа, — поздоровался ректор и, увидев лежащее приглашение королевы, сказал:
— Я вижу, вы тоже получили послание от, — ректор запнулся и продолжил, — От первого проконсула Федерации.
— Как? Вы Чёрного колдуна уже так называете? — Удивилась королева. Ректор посмотрел на неё и продолжил:
— Должен вам сказать, что этого молодого человека можно назвать как угодно, но не Чёрным колдуном, хотя он и занимает его место. Я имел с ним беседу...
— Как? Когда? — Воскликнул канцлер, остальные тоже были почти в шоке, кроме ректора, естественно. Ректор укоризненно покачал головой и продолжил:
— Я принял его приглашение посетить его лабораторию, и я не жалею. Я просто поражен глубиной и масштабами его работ. — И увидев попытку канцлера задать ему вопрос, поднял руку, — Да я был у так называемого Чёрного колдуна в гостях, прошёл я туда через телепорт. Да через телепорт, кстати, послания вы получили тоже через телепорт...
— Но это значит, что он или его подручные могут в любое место и в любую минуту... — На этот раз ректора перебил министр. Ректор недовольно сдвинул свои кустистые брови и ответил министру:
— Могут, в любое место и в любую минуту. Но я продолжу, да Марат, кстати, его так зовут, владеет телепортацией, кроме этого, у него есть хрустальный шар, который в отличие от наших, позволяет просматривать любые события и на любом расстоянии...
— Так это значит... — Опять перебил ректора министр, на что ректор ещё больше нахмурил брови:
— Ваше высокопревосходительство, извольте выслушать до конца, а выводы будете потом делать! Так вот, мы сейчас наблюдали ваше секретное совещание, и Марат попросил меня сообщить вам, что он намеревается нанести вам визит и пояснить некоторые возникшие у вас вопросы.
Сказать, что у слушающих ректора после его заявления отвисли челюсти, значит преуменьшить их реакцию на подобный поворот событий. Но в ещё больший ступор их повергло случившееся далее. В углу кабинета засветилась арка портала и оттуда вышли два молодых человека и рыжеволосая девушка. Шедший первым молодой человек, одетый в роскошный мундир, остановился и представился сам и представил своих более скромно одетых спутников:
— Первый министр федерации граф Роберт Токарийский, Проконсул федерации Марат, невеста проконсула Альма!
Первым пришёл в себя министр:
— Мы рады вас приветствовать! Разрешите представить — её королевское величество, королева Эльвира, его светлость лорд-канцлер Объединенного королевства князь Станислас Замойски, и я первый министр князь Эдвин Багрейски. С ректором Академии Магических Искусств, графом Грегориусом, я думаю, вы уже знакомы.
— Да, — ответил тот, кого назвали Маратом, судя по имени, это и был тот самый страшный Чёрный колдун, — Знакомы, и теперь рады познакомится с вами, ваше величество и ваши высокопревосходительства.
— Ах, давайте без церемоний, ведь здесь собрались те, кто правит самыми большими государствами, известных земель. — Королева тоже пришла в себя, — А почему проконсул?
Марат хотел, было ответить, но его опередил граф Роберт:
— Видите ли, ваше величество, я ему тоже говорю, пора короноваться, а он всё упирается. А тут и свадьба на носу, кстати, ваше величество, вы получили приглашение? Так вот, свадьба, и его законную супругу как надо будет называть — проконсульша, или проконсулиха?
Королева прыснула, прикрывшись ладошкой, все остальные тоже заулыбались, а Марат показал своему министру кулак. Нисколько не смутившийся граф Роберт продолжил:
— А так будет королева, и всем понятно как обращаться, — и, повернувшись к девушке, поклонился ей, — Ваше величество, королева Альма!
Альма несколько смутилась от всеобщего внимания, и тоже показала графу Роберту кулак. Он сокрушённо развел руками вот, мол, с каким контингентом приходится работать, и укоризненно посмотрел на пару молодожёнов. Альма смутилась и как бы оправдываясь, сказала:
— Я же не принцесса, чтоб сразу в королевы, я простая наёмница...
Её перебил сразу сориентировавшийся первый министр Объединенного королевства:
— О, прекрасная Альма, если не ошибаюсь, вы состоите в гильдии наёмников?
Альма кивнула, не понимая, куда клонит князь. А князь продолжил:
— Насколько я помню устав гильдии наёмников, то при замужестве наёмница, член гильдии не освобождается от своих обязательств. Да, женитьба на особе королевской крови автоматически освобождает от всего. Но до свадьбы гильдия может потребовать выполнения обязательств.
— Думаю, гильдия не потребует, — улыбнулся Марат.
— О я не в том смысле, что вы могли бы подумать, — извиняющее поднял руки князь Эдвин, — Просто, поскольку штаб-квартира гильдии находится в Объединенном королевстве, я возьму на себя смелость предложить вам от имени нашей королевы, — он поклонился королеве Эльвире, — Титул баронессы фон Приан.
Королева тоже начавшая понимать кто такая наёмница Альма, и в каких последних событиях она участвовала, согласно кивнула головой и обратилась к наёмнице:
— Несомненно, вы достойны, только не баронского, а графского титула, — и отдала распоряжение канцлеру, — Позаботьтесь, чтоб баронству Приан присвоили графский статус и немедленно оформили право на владение графине Альме!
Граф Роберт улыбаясь, кивал головой.
Эскадра адмирала Требухи почти в полном составе вышла из гипера в точке перехода в закрытую галактику. При штурме станции перекрёсток Требуха потерял только три корабля своего клана, там погибли все присоединившиеся к нему вольные капитаны. Первыми вышли три линкора и восемь крейсеров, фрегаты и корветы подтягивались за большими кораблями.
— Слышь, адмирал, сдаётся мне, что Виренталь если не кинул нас, то попытается, конкретно, подставить, — обратился к Требухе капитан Скунс, его заместитель и первый помощник. Он был умён и очень хитёр, выбиться же в адмиралы ему не позволяли трусость и качество, за которое он и получил кличку Скунс. Требуха поморщился и спросил:
— Почему это ты так думаешь?
— А вот гляди,— и Скунс показал на экран локатора, — Всё чисто, никаких аномалий, и детекторы массы молчат. А в таком месте по пространству должна рябь идти, а детекторы массы показывать, будто есть как бы вкрапления в пространстве.
— Ты откуда знаешь? — Удивился Требуха, Скунс сморщился, что должно было означать улыбку:
— А помнишь, адмирал, такого адмирала Флинта?
Адмирал Флинт был легендой у пиратов Тортуги. Удачливый капитан, а потом и адмирал, командовавший самой большой эскадрой, или кланом, как говорили пираты. Все его авантюры заканчивались неизменным успехом, в пике своей славы ему, по слухам, удалось достать координаты точки перехода в закрытую галактику, и он ушёл туда вместе со всем своим кланом. В закрытой галактике нет техногенных миров, все миры находятся, в лучшем случае, на уровне позднего средневековья. Для вооружённых плазменными и роторными пушками, да и просто автоматическим оружием пиратов, такие миры — мечта. Захватить целый мир и стать в нём полновластным господином, что может быть заманчивей. Правда, через пару поколений захватчики опускались до уровня местных жителей, утрачивая свои знания и технику. Но это было уже потом.
— Так вот, — продолжил Скунс, — Я был штурманом на одном из его кораблей, пацаном ещё был. И узнал о том, что Флинт задумал, может быть самым последним, а до этого не нравилась мне та его затея с походом неизвестно куда. И я подготовился линять, ну заправил топливом катер, а не спасательную шлюпку, натаскал туда жратвы и регенерационное оборудование там отладил. Потом когда узнал, куда идём то, как и все радовался. Вот только искали мы эту точку перехода долго, почти месяц, а когда нашли, появилась имперская эскадра. Я сумел уйти только потому, что сидел в это время на поиске и увидел выходящие из гипера корабли, дал тревогу и сразу кинулся к катеру, прыгнул как можно дальше от кораблей Флинта и потом заглушил всё, что могло работать, даже систему регенерации, две недели задыхался, в своём дерьме плавал. Имперцы расстреляли эскадру Флинта, и потом ещё долго прочёсывали пространство, уничтожая даже спасательные шлюпки. А мой катер за скалу видно приняли, у меня ж ни чего не работало, молчало всё. А остальных, порешили они всех, ты же знаешь, международный закон о невмешательстве в развитие самобытных цивилизаций. И это место я узнал, тогда, как выбрался, не помню, и координат не знал, Флинт в секрете их держал. А вот место узнаю, вон видишь на экране как бы пыль, это флот Флинта, вернее то, что от него осталось.
— И что ты предлагаешь, сразу драпать? — Спросил требуха, а сам подумал, — Как же дал ты сигнал тревоги, когда имперский флот увидел, наверное, сразу драпанул, потому и спасся.
— Нет, адмирал, вот туда нам идти надо, там точка перехода, а не здесь. Мы её тогда нашли, ещё бы не много и ушли бы.
— Хорошо, — Согласился, Требуха задавай координаты прыжка для эскадры, тем более что здесь не далеко.
И эскадра Требухи не меняя походного порядка совершила ещё один прыжок. К точке перехода подошли в том же походном ордере. Первым переход совершил флагманский линкор. Затем пошли крейсера, остальные корабли, не нарушая строя, подтянулись ними. Когда в ряби перехода скрылся четвёртый корабль, из гипера вышла имперская эскадра и сразу открыла огонь. Пятый крейсер эскадры Требухи начавший переход, сразу превратился в огненный шар. Стена огня отсекла остальные корабли эскадры от вожделенного спасения. Неготовые к нападению пираты не успели поднять, шиты силовых полей, но если бы и успели, это им бы это не помогло, перевес имперцев был подавляющим. Четыре линейных крейсера, настоящих линейных крейсера, а не переделанных сухогруза, и "Лесная волшебница" растёрли в космическую пыль пиратскую эскадру за пять минут.
— Капитан! Противник уничтожен! — Доложил Инэллине Дорсет командир одного из крейсеров.
— Отлично, Эшли, — ответила капитан Дорсет, — Подготовьте засаду, скоро здесь ещё будут гости, когда с ними разберётесь, оставьте здесь четыре эсминца и четыре фрегата и возвращайтесь к станции, там тоже весело будет. Как младший флагман принимайте командование эскадрой.
— А вы капитан? — Почтительно спросил младший флагман эскадры. Капитан усмехнулась, и кивнула на мерцающее пространство точки перехода:
— А я туда, надо догнать прорвавшихся. Что-то они сразу вышли на точку перехода, не ужели Виренталь дал правильные координаты. Это на него не похоже. И не волнуйтесь, Эшли, у меня есть допуск, и я буду совсем там не беспомощна. — Улыбнулась своему помощнику Инэллина, они оба знали, что там за колеблющемся и мерцающим пологом перехода, были не просто миры не вышедшие из средневековья, там были миры, наполненные магией, и они представляли опасность для выходцев из техногенных миров не меньшую, чем те для них.
Виренталь сжимал кулаки так, что когти впивались в ладони. Боги явно отвернулись от него, хотя какие могут быть боги у демона? Цепь неудач продолжала преследовать его. А так всё хорошо начиналось. Благодаря переданным им знаниям, корпораты сумели построить блокирующий способности Стьеххар генератор. Потом этот сластолюбец Крениг, с наводки Виренталя и используя генератор, захватил самого Нэлькаэра ДЄАрнекко, но не уничтожил его сразу, а решил попользоваться, видите ли у него чувства! За что, идиот, в итоге и поплатился. И освободился Нэлькаэр, как раз в тот момент, когда тщательно спланированная операция устранения Тёмного Повелителя Хзирама ДЄАрнекко увенчалась успехом. Правда, при этом погиб Рени, один из двух Изменчивых Виренталя. Да он пожертвовал собственными детьми, чтоб получить эти идеальные машины убийства, но кто ж мог подумать, что влияние Тхэджэса на Алие окажется сильнее чем его. И потом это отродье ДЄАрнекко, щенок Тхэджэс сбежал, при этом каким-то образом сманил с собой Миренталя и Алие, в верности которых Виренталь даже усомнится не мог. Прикормленные корпораты, тоже предали. Все планы рушатся. Нэлькаэр, который занял опустевший трон Тёмного Повелителя, быстро и решительно уничтожил все резиденции "Уничтожителей" вместе с большинством из них. Практически, разгромил всю организацию, так долго и кропотливо создаваемую Виренталем. Ну, кто бы мог ожидать столь решительных действий от этого маленького и хрупкого Стьеххар?
И теперь так хорошо подготовленная операция по захвату станции корпоратов рушилась на глазах. Три туристических лайнера, ранее захваченных наёмниками Виренталя пришвартовались к причалам "Перекрёстка" и люди наёмники отвлекая охрану от основных сил, Крум — остатков "Уничтожителей", ринулись в глубь станции. Но там оказались не жилые и развлекательные уровни, а пустые ангары насквозь простреливаемые имперцами. Крум из третьего корабля сломили бы сопротивление имперских солдат, но отсек, куда проникли Крум, был отстыкован от станции и расстрелян подошедшими двумя эсминцами. Виренталь смотрел, как имперцы истребляли половину оставшихся у него боевиков. Конечно, можно ещё нанять наёмников, но им надо платить, а фанатики из людей, годны только на то, что бы быть живыми бомбами. Он мог бы бросить свои три фрегата на имперцев и, скорее всего, уничтожил бы эти два эсминца. Но сколько может ещё кораблей у имперцев скрывается в астероидном поясе? И какой ещё сюрприз подготовила "Ледяная Ведьма". Виренталь посмотрел на верного Сюджли, тот отрицательно покачал головой. Отметок "Лесной Волшебницы" и линейных крейсеров имперцев на экранах локаторов не наблюдалось, но это ни чего не значило, они могли быть в засаде и только и ждали, чтоб фрегаты Виренталя подошли к "Перекрёстку". Виренталь подавил тяжёлый вздох, вождь должен быть твёрдым в любой ситуации и излучать веру в будущую победу, и решительно сказал:
