Служба поддержки

Внезапно у Марка закружилась голова. Легко, едва-едва, но это вызвало вполне ощутимый приступ тошноты. Он сглотнул и ухватился за кресло — удачно, что силовое поле не отталкивало руки. А когда кинул взгляд на панораму...

Океана не было. И неба — не было. Вместо этого вокруг катера громоздились какие-то непонятные... Строения? Горы? Леса? Словно в фильмах о будущем, где города рванули ввысь, и воздушным машинам приходится пробираться сквозь лабиринты зданий. Только в кино дома не вырастали друг из друга, не меняли неуловимо форму, цвет и плотность, не нарушали принципы геометрии и не сводили наблюдателя с ума.

При этом все происходящее казалось Марку смутно знакомым. Будто бы он это уже где-то видел, или читал, или слышал от кого-то — и теперь узнает по смутным, полузабытым воспоминаниям. Тем не менее, нельзя было сказать, что случилось дежавю — ощущения были схожими, но иными. На ум пришло словосочетание: 'генетическая память'. Но откуда?

Вокруг катера сгустился зеленоватый полумрак. Впрочем, это не мешало обозревать дикий, сюрреалистический пейзаж — казалось, контуры домов-деревьев-скал подсвечены изнутри. Что было самым жутким, так это впечатление, что они росли отовсюду — снизу, сверху, с боков. Как будто летательный аппарат попал внутрь огромной пещеры.

Судя по ошарашенным лицам спутников, видел происходящее не один только Марк. Зейн выглядел потрясенным. Он даже сбросил мимикрирующее покрытие — либо решил, что оно ему как-то мешает, либо от неожиданности. Ярро тихо, но затейливо матерился.

Видение длилось буквально считанные секунды. Развеялось оно быстро и как-то неощутимо — только что было, и вот уже катер снова скользит над морем. Марк встрепенулся и глубоко вздохнул — видимо, дыхание перехватило.

— А вот сейчас я вижу остров, — внезапно прервал поток ругани Ярослав. Зейн обернулся к нему и снова принял человеческое обличие. Быстро они оправились, подумалось молодому человеку. Опыт.

— Подтверждаю, — в голосе Понимающего все еще что-то подрагивало. — Приводной маяк есть?

— Нет вроде... А все, поймал. Интересный у нас разговор будет, чую чем-то задним...

— Когда-то бывало по-другому? — неожиданно усмехнулся Зейн. Ярро снова выдал порцию инвективной лексики, а затем покосился на Марка.

— Опс, пардон. Это у меня нервное.

— Да ничего, — для солидности откашлялся тот, — я начал жизнь в трущобах городских...

Ярослав расхохотался, погрозил ему пальцем и направился к выходу. Сообразив, что от него требуется то же самое, Марк спрыгнул с кресла и побежал следом.

Катер сел на берегу острова. Берег, к слову, был замечательным: белый, практически без малейшей желтизны, коралловый песок, голубое, теплое даже на вид море, уютно шелестящие в бризе пальмы, склоны гор, вырастающие невдалеке... Картинка с рекламного плаката. С трудом подавив желание скинуть одежду и сигануть в волны, Марк пнул ближайшую дюну носком кроссовка.

— Ну и где наш таинственный незнакомец?

Зейн подергал пиджак за лацканы и с интересом огляделся. Ярро выглядел напряженным, хотя старательно скрывал свои эмоции. В руке у него неожиданно обнаружилось что-то, отдаленно похожее на пистолет. И когда за спиной Марка неожиданно раздался чуть хрипловатый, надтреснутый голос, рука эта отчетливо дернулась. Но только дернулась — не поднялась. Самоконтроль, завистливо подумал Марк.

— А я, собственно здесь, — голос принадлежал упитанному, круглощекому, лысеющему пожилому дядечке, одетому в шорты и гавайку. Типичный турист-пенсионер. Фотоаппарата не хватает, понял молодой человек. 'Турист' же, не будучи в курсе свежеприобретенного прозвища, тем временем продолжал:

— Ну что же, вот мы все и собрались. Ну, не все, но основные действующие лица. Очень рад тебя видеть, Марк. Очень. Ты даже не представляешь, насколько.

-11—

Чего у Марка было не отнять, так это устойчивости ко всяким разным авторитетам.

Когда попытки воспитывать его традиционными методами в некотором роде провалились, мама, как человек упрямый, решила привлечь обоих дедушек. Для солидности и моральной поддержки. Дедушки взялись за дело рьяно... и со временем обнаружили, что не столько воспитывают, сколько травят байки о собственных похождениях времен лихой молодости, а внук хлопает ресницами и мотает на несуществующий ус. Случился небольшой конфуз, и мама попыталась отозвать свои педагогические войска, но те взбунтовались и перешли на сторону потомства.

В итоге выяснилось следующее: подавить Марка морально — практически нереально, зато он очень уважает и ценит прямоту, искренность и сотрудничество. Именно тогда отец и принял решение: не наказывать за проступки, а поощрять за достижения. За что молодой человек был ему крайне благодарен.

К слову, Марк не считал, что они с мамой в той или иной мере конфликтуют. Просто у нее свои взгляды на жизнь, а у него свои. То, что каждый пытается их реализовать, включая в них другого — это такая обязательная житейская игра. Так уж устроены все люди.

Возвращаясь к вопросу об авторитетах: даже Понимающий и его команда не произвели на Марка такого уж сильного впечатления. Нет, следовать их советам, рекомендациям и просьбам он намеревался вплоть до запятых. Потому что нет ничего более глупого, чем спорить с компетентным специалистом. Но степень своего доверия к Зейну, Ярро, Баюну и Марине — он определял сам.

А вот незнакомец с острова был Марку неясен. И производил достаточно неуютное, несмотря на безобидную внешность, впечатление: впору было жалеть, что кортик остался в рюкзаке. Можно было бы даже назвать старичка пугающим, если бы не закономерный вопрос: сфигали?

Впечатление это, к слову, было удивительно схожим с тем неожиданным узнаванием, которое испытал молодой человек, когда они пролетали через мистический каменный 'лес' на пути к острову. Будто бы они с этим незнакомцем на самом деле отлично знакомы — вот только совершенно невозможно было осознать, при каких обстоятельствах. И не является ли вышеупомянутое узнавание игрой разума.

— Мы не представлены, — уютно проворковал 'турист' и развел руками. В какой-то момент Марк подумал, что тот похлопает его по плечу, и мысленно ощетинился. Но этого не произошло. — Называй меня Ник. Некоторые зовут меня 'Старый Ник', хе-хе. Иногда даже 'древний'.

Ярро выразительно поднял бровь. Что любопытно, устройство, похожее на оружие, он не убрал. Зейн всем своим видом выражал внимание и долготерпение. В голове у Марка сложилось два и два.

— Старый Ник? Древний? Но подождите, вы же не...

— Я же да, — снова хихикнул Ник. — Я очень даже да. Но подробности потом. Марк, я бы хотел, чтобы ты на что-то взглянул. Разумеется, уважаемый Понимающий и его опасный и грозный ассистент тоже имеют право участвовать. В конце концов, для этого я вас и пригласил.

Вот теперь Ярослав расслабился и сунул 'пистолет' куда-то за спину. Зейн уточнил:

— Все это имеет отношение к ситуации с Гневом Прародителей? У нас есть по ним довольно обширный массив данных, но пока никаких конкретных выводов. Если будет желание ознакомиться...

Островитянин отмахнулся.

— Это ерунда. Точнее, — поправился он, — для вас это ни в коем разе, конечно же, не ерунда. Но сейчас важно другое. Пойдем, Марк, пойдем.

— Куда идти-то? — осмелел молодой человек. Ник сделал широкий приглашающий жест.

— А вот прямо сюда.

'Прямо сюда' ничего не было, кроме все тех же песчаных дюн. Чувствуя себя последним идиотом, Марк сделал шаг...

И очутился на палубе корабля. Правда, выглядело судно довольно странно. Палуба сильно возвышалась над водой, надстройка выглядела, как воронье гнездо, опутанное проводами. Рядом возвышалась ветвистая мачта, похожая на куст бузины — до того, как тот вытянется в дерево. В дальнем конце палубы тесной группкой стояли довольно архаично выглядевшие летательные аппараты, в которых с трудом можно было опознать старые винтовые самолеты со сложенными крыльями. На ограждении надстройки висел спасательный круг с надписью: 'USS Princeton, 1941'.

Вокруг бегали загорелые люди, одетые в форму. Между собой они перебрасывались короткими, деловитыми фразами на английском — впрочем, прислушавшись, Марк скорее счел бы это заатлантической версией языка. Удивительно, но его, а также Ника и Понимающего с помощником никто не замечал.

Зейн оглядывался с интересом, Ярро же морщился и зачем-то держал правую руку возле лица, шевеля пальцами. На недоуменный взгляд Марка он пояснил:

— Не могу нащупать подключение. Кажется, нас качественно отрубили. Хорошая голограмма, достоверная.

— Вовсе нет, — развернулся к нему Старый Ник. — Никаких голограмм. Но и не путешествие во времени, это ведь ты тоже уже понял.

Мужчина неохотно кивнул, изобразил еще пару жестов, а затем дернул углом рта и опустил руку.

— Получается, что...

— Да, планетарной инфосферы здесь нет, — снова хихикнул 'турист'. — И какие из этого следуют выводы?

Ярослав пожал плечами. Зейн прошелся по палубе вперед-назад, провел рукой по крылу ближайшего самолета.

— Это какая-то альтернативная временная петля? Но я не нашел никаких сведений о подобных явлениях в структуре Вселенной в базах данных Улья и прочих рас.

— А кто вам сказал, что Улей всеведущ? Или что их базы открыты для вас целиком?

Марк, с любопытством изучавший окрест, встрепенулся и вспомнил одну мысль, не дававшую ему покоя:

— Кстати, я давно хотел спросить. Вот вы говорили, что Улей существует уже миллионы лет... А почему у них — и у вас — тогда такие... Ну, не могу сказать, что простые, но не сверхъестественные технологии. Нейросеть, антигравитация, чашка-непроливайка... Это же все было в книгах. Ну, в фантастике. Я думал, за столько лет разумная раса способна достигнуть уровня практически божественности.

Зейн понимающе покивал. Ярро, как удалось заметить, тоже приготовился слушать. Ник молчал и улыбался.

— Видите ли, Марк, тут весь вопрос в целеполагании. Кроме всего прочего, Улей — раса прагматиков. Их Королевы исповедуют простой принцип: 'От добра добра не ищут'. Если есть чайник, и он кипятит воду — зачем изобретать атомный водогрей? Нет, какие-то принципиальные исследования, несомненно, ведутся. К тому же, многие отдельные рои расселились по всей Галактике — я могу быть просто не в курсе их дальнейшей эволюции. А еще ходят слухи о расах, которые преодолели барьер телесности и превратились в одушевленные волновые функции...

Понимающий развел руками и улыбнулся с ноткой беспомощности. Казалось, ему почти стыдно признаваться в собственном невсеведении.

— Увы, они не идут на контакт — видимо, смена системы ценностей и образа мышления. Но большинство разумных вполне устраивает имеющийся уровень технологий. Есть даже те, кто вернулся к уровню развития, соответствующему вашему Средневековью — ближе, так сказать, к природе. Ну, с поправкой на то, что антисанитария и смерть от поноса им уже не грозит.

— А если мы говорим о фантастике, — вставил замечание Старый Ник, — то стоит задуматься вот еще над каким феноменом.

Он снова махнул рукой, приглашая всех сделать по шагу вперед. Ярро кинул быстрый взгляд на начальство, но Зейн безмятежно последовал приглашению 'туриста'. Пришлось и остальным.

На этот раз Марк попал на заросшую приятной, аккуратной травкой лужайку. На ней высилось несколько довольно поместительных, хоть и слегка низковатых шатров. Правда, один из них, похоже, накрывал собой какое-то дерево — Марк не мог разобрать, какой породы. Вокруг царила очевидно праздничная суета, играла музыка, носилась малышня... Впрочем, через мгновение молодой человек понял, что это вовсе никакие не дети. Выглядели существа, как совершенно взрослые, только очень низкорослые люди, одетые на манер сельских жителей викторианской эпохи, с преимущественно кучерявыми волосами, причем не только на головах, но и на босых ногах. Эти человечки также не замечали необычных гостей. Поразмыслив, Марк задохнулся от внезапного понимания.

— Это ведь...

— Не рекомендую произносить вслух, — лукаво ухмыльнулся Ник. — Никогда не знаешь, как слово сказанное отзовется. А уж написанное... Вот, — широко повел он руками, словно обхватывая пейзаж целиком, — тут как раз отозвалось. А может, это сам факт существования данного варианта отозвался в голове одного известного писателя? Кто знает, что было причиной, а что следствием...

Ярро тоже выглядел впечатленным. На вопросительный взгляд Зейна он задумчиво буркнул:

— Обязательно напомни, дам почитать... То есть, существуют действительно целые отдельные самостоятельные миры?

Ник, к которому была обращена последняя фраза, сплел пальцы и наклонил голову набок.

— И да, и нет. Тут все дело в терминологии... Давайте определимся, что мы называем миром. Я бы сказал, мир — это Вселенная, как мы ее знаем. От момента зарождения — до того или иного варианта конца. Кто-то считает, что нас ждет тепловая смерть. Кто-то — что обратное сжатие и новый Большой Взрыв. Но внутри Вселенной, внутри каждого мира существуют варианты.

Последнее слово было выделено интонацией. Марк озадачился.

— Варианты... чего именно?

— Развития, — охотно пояснил 'турист'. — В некотором роде, это параллельные, если по Лобачевскому, линии, идущие из общего центра. Ну, как одуванчик. Пыщ-пыщ-пыщ-пыщ... — он увлекся и замахал руками, изобращая каждый луч. — Вот так и тут. Мно-о-ого-много линий...

— Подождите, то есть, это все — временные потоки? — выдохнул Ярро. — А я-то думал, что он один...

— Ошибкой было бы так считать, — улыбнулся ему Старый Ник. — А что, Улей действительно ничего не рассказывал?

И он покосился на Зейна. Зейн взгляд вернул. Он вообще воспринимал информацию спокойнее всех остальных. Отличная все-таки у Понимающего подготовка, слегка позавидовал Марк. Или его раса от природы малоэмоциональна, тут же толкнулась в голове следующая мысль.

И Зейн же задал очередной вопрос:

— Это очень интересные сведения. В свете того, как вы упоминаете Улей, они становятся даже немного... Опасными. Но я бы хотел вернуться к изначальному вопросу: Гнев Прародителей. Какое отношение это имеет к ним?

— О, а вот тут начинается самое интересное, — лужайка исчезла, вокруг снова светился серебристый пляж и шелестели набегавшие на берег волны, — и, я думаю, немного обидное для Понимающего вашего уровня. Ведь действительно, как так вышло, что какая-то мутная секта в курсе существования вещей, о которых не известно вам — и о которых так упорно молчат ваши союзники?

Ник заговорщически подмигнул всем, чуть наклонился вперед и прошептал:

— А еще очень интересно: почему во всех, подчеркиваю, во всех вариантах вашей Вселенной так или иначе существует человечество?

-12—

— Во всех? — уточнил Зейн. Марк снова восхитился его выдержкой. Хотя он и сам, казалось, перешагнул какой-то психологический порог, за которым перестаешь удивляться: ну Вселенная, ну временные потоки, ну подумаешь. Старый Ник тем временем хихикнул.

— Без исключений. Куда ни ткни — всюду люди. Как песок вокруг нас, — он наклонился и зачерпнул пригоршню. — Кстати, вот ты, Марк, спрашивал: что не так с техническим прогрессом? А я еще одну интересную штуку тебе скажу — вы, homo sapiens, очень уж sapiens. Нет, иногда ведете себя, как полные придурки, — Ник снова улыбнулся, — но это у всех так, не переживай. А вот темпы развития... Понимающий не говорил тебе, что других таких шустрых ребят не встретишь в этой галактике? Да и в соседних, насколько я знаю...