Межзвёздный мезальянс. Право на ошибку

— Вероятно, он в столовой для землян, они любят там в свободное время собираться.

Послушно иду в указанном направлении. То, почему оллорец сказал "столовая", а не "столовые", я понимаю — на Земле приняты как совместные приёмы пищи, так и индивидуальные. Может, для нас это и кажется странным и неприличным, но у каждой цивилизации свои традиции. Останавливаюсь у дверей, на которых на языке землян крупно сделана надпись: "Ресторан", а чуть ниже ещё одна более мелкими буквами: "Вход империан чреват проблемами для самих империан!". Не раздумывая, впечатываю ладонь в датчик, и автоматика послушно срабатывает: створки разъезжаются, меня мгновенно окутывает аромат еды и оглушает музыка, громкая, ритмичная, я такую только на Земле слышала, правда, очень давно.

Шагаю внутрь, осматривая помещение. Небольшой уютный зал с тёмной отделкой стен. Куполообразный высокий свод потолка и свисающие с него тусклые светильники, похожие на капли. Слева от меня — несколько столов, сдвинутых вместе, за которыми сидит весёлая компания молодых людей и девушек. Оттуда доносится звон посуды, шумный разговор, смех. Справа — свободное пространство, на котором вальсирует пара, тесно прижимающаяся друг к другу. А у задней стены — невысокая стойка с бутылками, возле которой в расслабленной позе стоит темноволосый мужчина, потягивающий розовую жидкость из бокала. Он первым замечает моё появление и, поставив напиток на гладкую поверхность, восклицает:

— Оу! У нас гости! Девушка решила развлечься? Или нужен новый эксперимент? Моя кандидатура вас устроит?

Оттолкнувшись от опоры, он шагает ко мне. Остановившись напротив, склоняется почти к самому моему лицу. В нос ударяет волна резкого запаха, неприятного, сильного, от которого хочется поморщиться и отодвинуть незнакомца подальше. Подавив естественный порыв предпринять соответствующее действие, отступаю на шаг назад и в сторону. Игнорируя вопросы, присматриваюсь к компании за столом в надежде отыскать блондинистую заразу. Наконец боковым зрением вижу, как визави выпрямляется, также окидывая расфокусированным взглядом помещение.

— Э-э-э... Что? Я не нравлюсь? Совсем? Всё-всё, понял!

Он вдруг поднимает ладони вверх и отступает в сторону.

Моё недоумение относительно нелогичности подобного поведения исчезает, когда за спиной раздаётся ещё один мужской голос:

— Ты, Костян, полегче на виражах. Не видишь, что ли? Не к тебе девочка пришла. Верно?

Последний вопрос задан совсем другим тоном. Куда более мягким. То есть явно адресован мне. Оборачиваюсь, присматриваясь к ещё одному представителю человеческого сообщества. Высокий, смуглый, с жёсткими тёмными волосами, совсем коротко подстриженными. Чем-то на осторца похож, хотя те намного ниже, коренастее и рубашек не носят, исключительно обтягивающие свирты. Однако меня больше всего радует то, что этот тип куда более адекватен, нежели его соотечественник. В психологическом смысле.

— Марк, — представляется землянин и убирает руки за спину. — Чем обязаны? — С интересом рассматривает мою шевелюру. Видимо, таких красноволосых он ещё не видел.

— Мне нужен Тимофей, — миролюбиво сообщаю.

— Так нужен, что даже сюда пришла? — удивлённо вскидывает брови землянин. — И последствий не боишься? И обстановка не шокирует? — Он бросает выразительный взгляд на столы с едой.

Послушно смотрю туда же, понимая, что уже все присутствующие заинтересованно за нами наблюдают, прислушиваются к диалогу, даже музыка стала тише звучать и парочка на танцполе остановилась.

— Нисколько, — заявляю невозмутимо. — Где он?

— Какие вы, империане, деловые и быстрые, — сокрушённо вздыхает Марк. — Всё нахрапом решаете. Тимофей ей нужен... — Он прищуривается, в сомнении потирая шею и затылок. — А! Так это у тебя к нему привязка? О как! — наконец его осеняет, видимо, в курсе событий человек, и интерес в глазах усиливается необычайно. — Тогда, раз уж тебя ничего не смущает, может, присядешь, составишь нам компанию, ну и заодно поговорим? О себе расскажешь. Своего кавалера подождёшь. Ты же никуда не торопишься?

Практически не раздумывая, шагаю к столу. Есть ведь у этого субъекта какие-то мотивы это мне предлагать. К тому же, он тут явный лидер. Так что... поговорим.

Вот только настоящего разговора у нас не получается. Выяснив моё имя, Марк первым делом принимается представлять всю компанию. Рыженькая девушка с короткой стрижкой, Сабина, оказавшаяся слева, оперативно ставит передо мной тарелку и приборы. Сидящий напротив парень, куда более блондинистый, нежели Тим, по имени Никлас тут же наливает в бокал ту самую розовую жидкость, которую пьют все остальные. Ещё одна девушка, брюнетка Кристина, пододвигает ближе стеклянную ёмкость, до краёв заполненную мелко нарезанной смесью неопознаваемого состава.

С лёгким недоумением рассматриваю землян, ведущих себя весьма раскованно. Их нисколько не смущает ни обстановка, ни то, что они находятся не на Земле, ни присутствие посторонних. Почему? Да потому, что есть у них традиция употреблять особый напиток — "спиртное", а оно не самым лучшим образом сказывается на умственном и физическом состоянии. Да, знаю, любят земляне расслабляться подобным образом, особенно если у них праздник, но нужно же и меру знать! Любопытно, что они на этот раз отмечают?

— Как что?! Чествуем будущего импер-р-ратора! — немедленно и весьма жизнерадостно реагирует на мой вопрос Костян. Залпом осушает полный до краёв стакан. — Молодец, Тимоха, такую бабу подцепить ухитрился! Мужик! Уважаю!

Марк, сидящий по правую руку, неопределённо хмыкает, подхватывает свой бокал и салютует мне.

— Не обращай внимания, — советует и хитро усмехается: — Выпьешь? — В глазах плещется уверенность, что я этого не сделаю. Видимо, не раз подобный ритуал оллорцам предлагал, а для них подобные напитки — настоящая отрава.

Молча вливаю в себя неприятную жгучую жидкость. Уж если мой организм ударную дозу диарлида нейтрализовал, то с этим самым "спиртным" точно справится. Я дома на Лансе экспериментировала, когда мы с Земли шампанское привезли.

— Значит, вот какая телохранительница у наследницы, — проследив за моими действиями, констатирует землянин. Своё изумление он маскирует необходимостью вернуть посуду на стол. Музыка вновь стала громче, и теперь ему тоже приходится говорить в полный голос, ещё и ко мне ближе наклоняться. — Решительная. И красивая. Будь я на месте Тимофея, сбить тебе привязку не отказался бы. — Марк пробегает недвусмысленным взглядом по моей фигуре. — Это комплимент, милая, а не обещание, так что не надо дёргаться, — заметив, как я напряглась, качает головой и меняет тон на куда более серьёзный. — Шуток вы совсем не понимаете.

— Привязки — это не шутки, — сердито парирую. — А у вас излишне легкомысленное видение того, ради чего вас пригласили в империю!

Марк только молча руками разводит, мол спорить не буду. На несколько минут прекращает общение, сосредотачиваясь на еде. Я, ради приличия, тоже накладываю себе кулинарный шедевр, который мне представили как "салат". Подпираю кулаком голову, уныло ковыряя вилкой рассыпающуюся массу. Где же Тим?

— Мы все тут только потому, что умеем быть легкомысленными, — неожиданно начинает говорить брюнет. — Неужели ты не понимаешь, что не каждый человек решится покинуть свою родную планету, оставить близких, друзей, попрощаться с привычной жизнью. Тут особый характер нужен. Да, нам хорошее вознаграждение обещали, оно, разумеется, окупает всё с лихвой. Но знаешь что ещё? — Он снова придвигается, наклоняясь к самому уху. — Нам память сотрут, чтобы по возвращении у нас проблем не возникло. Сама подумай, у кого после этого останется желание относиться к происходящему серьёзно?

— Вы не хотите возвращаться? — делаю кажущийся мне логичным вывод.

— Мы не хотим забывать, — корректирует землянин, и его взгляд становится тяжёлым. — Мне бы об этом с вашей наследницей поговорить, пока она здесь, потому что другого шанса у нас не будет. Сможешь устроить встречу?

— Смогу, — осознав, что от меня ждут помощи, соглашаюсь.

Землянин отстраняется, однако вновь приступить к трапезе мы не успеваем. В раскрывшийся проём вваливается ещё несколько человек: четыре девушки и три парня, причём одна физиономия мне более чем знакома.

— Тимофей?!

Я поднимаюсь со стула, в изумлении рассматривая расхристанного мужчину. Волосы всклочены, рубашка расстёгнута почти до пояса, в глазах подозрительный блеск. Одной рукой обнимает симпатичную шатеночку, в другой уже привычная моему взгляду бутылка. Красота, одним словом. Подхожу ближе, останавливаясь напротив блондина, непонимающе рассматривающего меня, вернее, мои ботинки и брюки, потому что выше его взгляду подняться не удаётся. Девушка выскальзывает из-под его руки и исчезает где-то за спиной, остальные прибывшие тоже предпочитают скрыться и в выяснение отношений не вмешиваться.

— Тим, что с тобой? Почему ты так себя ведёшь? Зачем?

Хоть и понимаю, что занятие бессмысленное, но всё же пытаюсь достучаться до его разума.

— Подобное лечат подобным, — отрезает он, опасно раскачиваясь корпусом. Поднимает голову, стараясь сфокусироваться на моём лице. — Не желаю привязок, сбиваний, фавориток и наследниц! Хочу нормальных человеческих отношений! Знаешь, Ериса... Ну вас с вашей империей! Я сюда не рвался, сами меня привезли, а потом обманывали, избивали... Ответственность взвалили, которой я не просил! А мне и на Земле было замечательно! Там моя жизнь, которую вы испоганили!

Тим не удерживается на ногах, кренясь в сторону, и вцепляется в подошедшего к нам Марка. Тот, поддержав безудержно стремящееся осесть на пол тело, советует мне:

— Ты Тимофея не осуждай. Он шесть лет был ограничен во всём, что ему привычно. Имеет право расслабиться.

Поднявшуюся в душе волну негодования я гашу просто чудом. Смотрю на невменяемого Тима, решая, залепить ли ему пощёчину прямо сейчас или подождать, пока к нему вернётся чувствительность? Выбираю второе.

— Завтра поговорим, — предупреждаю мало чего соображающего жениха, разворачиваюсь и, не оглядываясь, покидаю развесёлую компанию.

Вот, значит, как Тим всё воспринимает. Помню мама, у которой земное прошлое постоянно даёт о себе знать, говорила: "Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке". Неприятно. Очень неприятно! В особенности то, что подтвердились мои подозрения относительно обращения с землянином на Исгре. Дихол! Если бы не амбиции Вир Риса и его доченьки, всё могло сложиться совершенно иначе.

Постепенно успокаиваюсь, начиная оценивать произошедшее более разумно. А вот интересно, напиться до состояния нестояния — это действительно побочный эффект процесса "расслабиться" или же своеобразная подстава со стороны землян? Какой-то взгляд у Марка был специфический. Или всё-таки это инициатива самого Тима, который специально подобную демонстрацию устроил, дабы наглядно доказать нам, что быть императором недостоин? Слова о том, насколько он будет рад, если наследница откажется от брака, я прекрасно помню.

Размышляя о новых проблемах, не замечаю, как мимо проплывают рельефные стены, окружающие лестницу-подъёмник, ведущую к верхним этажам комплекса. Возвращаясь в отведённые нам апартаменты, столь же бездумно прохожу мимо прозрачных стен лабораторий. Невольно останавливаюсь у одной из них, присматриваясь к темноволосой шатеночке, сидящей в хитросплетениях проводов местного шедевра технической мысли. Девушка сердито хмурится, надув губки, а напротив замер, рассматривая свою подопечную, Милон. Сокрушённо качаю головой и вздыхаю: вот кому не повезло, так это доктору. Он влюбился, а она его на дух не переносит. У империан такое возможно, только если у девушки уже есть привязка. А ведь землянка совершенно свободна и ни к кому влечения не испытывает. Эх...

За моей спиной проносится быстрая тень, и я невольно оборачиваюсь, чтобы посмотреть в спину бегущего по коридору оллорца. Куда это он так спешит? Возвращаюсь взглядом в лабораторию, и моё недоумение усиливается. Консоль управления вспыхивает предупреждающими огнями, Милон разворачивается к ней, спешно отключая прибор, а девушка, испуганно озираясь, начинает выбираться из кресла.

Быдыдыщ!

Приглушённый громовой раскат доносится до моих ушей, и я замираю, стараясь определить источник звука. Новый отголосок далёкого взрыва. Ещё один.

Не раздумывая более, бросаюсь в сторону лестницы, ведущей к жилому сектору, где находятся наши комнаты. Через двери первого переходного шлюза успеваю проскочить, а вот вторые смыкаются раньше, чем я до них добегаю. Свет резко гаснет, лишь тусклое голубоватое свечение люминесцентных полос вдоль стен не даёт темноте поглотить пространство окончательно. Теперь я стою в растерянности, присматриваясь к тому, как оллорцы, оказавшиеся вместе со мной в западне, пытаются снять блокировку с замка.

— Бесполезно! — отступив от мёртвой панели допуска, сердито заявляет один из них. — Придётся по вентиляции выбираться.

— Может, подождём? — с трудом сдерживая эмоции, предлагает женский голосок. — Должна же система включить резервный генератор!

— Сомневаюсь, — парирует ещё один мужской голос. — Скорее всего, они и её отключили. Так что доберутся до нас однозначно.

— Кто они? — не удерживаюсь от вопроса.

Словно только сейчас заметив, что кроме них тут есть кто-то ещё, оллорцы оборачиваются. Секундное молчание, и мужчина, который говорил последним, коротко мне отвечает:

— Пираты.

ГЛАВА "Р"

Риск, расплата и Риталь

Ой... Мгновенной вспышкой в памяти проносятся слова Трилии о нападении на Вион. Воспоминания, в какую ярость пришёл отец, когда об этом узнал, тоже не заставляют себя ждать. Я хоть и не слишком взрослая была, а прекрасно помню, сколько было разговоров о том, как тщательно прочёсывают межзвёздное пространство, отыскивая и уничтожая нежданного врага. Шесть крейсеров тогда удалось "выловить", заставить выйти из подпространства и ликвидировать. Думали, что уничтожили вероломного противника полностью. Увы. Ошиблись.

Хватаюсь за коммуникатор. Дальность связи у него аховая, до орбиты не достанет, но вызвать аналогичный аппарат Делиссы он в состоянии.

— Ева, ты как? — быстро спрашиваю, пока она в панике моё имя не назвала.

— Не знаю, — тихо шепчет фрейлина. — Здесь всё вырубилось, шум какой-то странный за дверью, а ещё стреляет кто-то и кричит.

— Из комнаты не выходи, спрячься в гардеробной, я постараюсь прийти побыстрей, — успокаиваю подругу. — Где вентиляция? — Отключив связь, смотрю на замерших в неподвижности оллорцев, прислушивающихся к моим переговорам.