Раньше без одежды она не выглядела голой, а теперь... кхм. Кстати, грудь уменьшилась раза в два, зато бёдра без шерсти стали КУДА более изящными и упругими. Короче, меня всё устраивало. Настолько, что в штанах сразу стало тесно.
-Идти сможешь? Или Хине понести тебя?
Демонесса бросила косой взгляд на приветливо улыбнувшуюся драконшу.
-Звучит заманчиво, но я как-нибудь сама.
Чешуйчатая безразлично пожала плечами, мол, наше дело предложить...
-К слову, а где Сания? И у меня такое ощущение, будто я здесь кукую уже какое-то время.
Я тяжело вздохнул, поджав нижнюю губу. А суккуба сверлила меня недоверчивым взглядом.
-Сейчас всё расскажу, но давайте выдвигаться, а не то ситуация несколько усложнится!
На лице у Тии прямо-таки написано было: "Ну куда уж дальше-то?". Придётся её сильно удивить. Таких глубоких задниц белый свет ещё не видывал, а нам на это зрелище не только любоваться, но и выпутываться из него.
*
-Архг, Бездна меня побери, — в очередной раз запнувшись о корень прорычала Тия. При этом у неё инстинктивно раскрылись крылья, которыми удобнее балансировать, но женщина к ним не привыкла, зацепилась за куст и всё-таки упала. — Да
* * *
! Это тело — кусок бесполезного
* * *
!
-Успокойся, ты просто не привыкла к тому, что больше не видишь ночью, как днём, — мне ничего не оставалось, кроме как попытался успокоить кипящую, точно раскалённый котелок, женщину. Но, похоже, только подлил масла в огонь. Она заскрежетала зубами и издала гортанное "гррр", поднимаясь с мокрой земли. Дождь перестал лить, как из ведра, но прекращаться до конца не собирался. Хотя к этому моменту я уже продрог до костей и вымок до нитки.
-Ага, а ещё стала ниже на голову, — чуть успокоившись, пробурчала в ответ суккуба, морщась от натуги. Ей стоило большого труда вновь сложить крылья в былое состояние. — Копыта пропали и грудь уменьшилась. Это всё не способствует улучшению равновесия! Боги свидетели — никогда не думала, что буду скучать по своим копытам!
А я вот не буду. Количество моих синяков теперь уменьшится раза в два, а то и в три.
Весь путь до деревни женщина не унималась и жаловалась буквально на всё. Нам оставалось только стоически терпеть. Хотя скорее только мне. Атрама весело булькала себе под нос какие-то мелодии, радуясь воссоединению, как ребёнок, которому купили здоровенный пряник. А Хина могла выслушивать нытьё сразу сотни Тий и по-прежнему сохранять вежливо-отстранённую полуулыбку на лице. Завидую её ментальной закалке.
-Так, стоять! — скомандовал я, когда мы вышли на знакомую прогалину, находящуюся в десяти минутах ходьбы от жилища амазонок. — Дальше вместе с демоном и слизнем нам путь заказан.
-Я могла бы наложить на нас личину, — удивилась суккуба.
-А как мне объяснить, что ушёл я с одной Хиной, а по возвращению количество моих спутниц увеличилось втрое? Или в этом лесу красивые девушки на деревьях растут?
Атрама разомлела, радуясь комплименту, а Тия фыркнула под нос, бросив: "подхалим". Но как бы она не старалась это скрыть — небольшая лесть пришлась ей по нраву.
-Хина, сходи, найди Эйлин и скажи, что её задание выполнено.
Драконша серьёзно кивнула и удалилась, скрывшись в темноте, царившей под кронами деревьев. А мы устроились на корнях, ожидая её возвращения.
-Значит, вас выбросило в пустыню? — спустя какое-то время разорвала повисшую тишину Тия. — Тяжело, наверно, пришлось.
-Не хуже, чем вам. Я так рад, что с вами ничего не случилось.
Женщина усмехнулась, разглядывая себя.
-Молодец, что смог защитить девочку. Иначе бы я тебя и на том свете достала!
-Ни капли в этом не сомневаюсь.
Мы рассмеялись, а затем демоница поднялась со своего места, подошла ко мне и присела рядом, обняв за талию и положив подбородок на плечо, обжигая моё ухо своим дыханием.
-Целый месяц порождение тёмных братьев хозяйствовало в моём теле. От одной этой мысли у меня начинаются рвотные позывы...
-Тогда смотри вон туда, пожалуйста.
-Ха-ха, остряк, это была метафора. Но теперь я вернулась. И пусть в голове звенят церковные колокола, кости ломит, как у столетней старухи, и кожу будто наждачной бумагой натёрли, но мне ещё никогда не было так хорошо! Вновь пребывать в сознании, а не в вязкой жиже бесконечных кошмаров и сводящего с ума беспамятства — это потрясающе. Но есть одна вещь, которую мне очень хочется сделать, чтобы почувствовать себя до конца живой...
Её пальцы пробежались по моей щеке, миновали шею и принялись расстёгивать рубаху.
-Я хочу тебя...
Я не выдержал и мы с ней слились жарком поцелуе, обнимая друг друга, будто боясь потерять. Меня словно околдовали, потому что опомниться мне удалось, только когда сбоку раздалось тактичное покашливание. Мои руки в этот момент сжимали грудь суккубы, а та, в свою очередь, собиралась стянуть с меня штаны. Атрама, наблюдавшая издалека за всем этим с живейшим интересом, булькнула от разочарования, что ей не дали досмотреть интереснейшее, с её точки зрение, представление.
По центру полянки стояла Сания, на ней боком ехала Эйлин, а чуть сзади шли Хина и Ракель. Драконша явно ворвалась к шаманке, когда та спала, так как на ней имелась только ночная рубаха. Левая нога колдуньи оказалась жутко изуродована, будто её пытался откусить дикий зверь.
-Это сделали люди, маг, — недовольно сказала женщина.
Мне нечего было ответить, поэтому я просто отвёл глаза.
-Вижу, у тебя занятные подруги, — хмыкнула она, смеряя взглядом демоницу, а за ней и слизня. — Ну да это не моё дело. Вы точно поймали вора?
-Атрама, извинись перед ней, — попросил я склизкую. И та, к пущему удивлению колдуньи, прилежно подошла поближе, почтительно поклонилась и вежливо попросила прощения. — Умничка. Кстати, а зачем тот твой эээ... та твоя подчинённая забралась в склад с травами?
-Ошиблась. Атрама — умная, они — глупые.
-Мда. Ну что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Мы свободны?
-Да, конечно. Спасибо, девочка, что довезла. И за те зелья тоже.
-Не за что, — кивнула единорог, помогая шаманке спуститься на землю. Её тут же подхватила под руку Ракель. — Не знаю, какова цель вашего путешествия, но не сомневаюсь, что, раз Бра'кно'трасун пришла ко мне и сказала, что вас лучше отпустить, то это нечто важное.
Моя челюсть отвисла от услышанного только что. Вот уж от кого я ожидал помощи в самую последнюю очередь. Наверно бог во время своей очередной охоты упал и ударился головой. Других причин для столь разительной перемены мне не найти. Или так, или женщина уже не совсем дружит со своей головой.
-Всё, идите, а не то патрули...
И именно в этот момент темнота вокруг породила из себя несколько дюжин силуэтов с копьями. У меня тут же появилось сильнейшее ощущение дежавю.
-Так-так-так, Эйлин, — громко сказала оборотниха, показываясь из-за спин амазонок. Нас окружили плотным кольцом. Хина, Тия и Атрама вопросительно глянули на меня, но я отрицательно помотал головой. Без крайней на то нужды устраивать резню не хотелось бы. — С чего это ты решила, что вправе распоряжаться моей добычей?
-Погоди, Ворра, со мной говорила сама...
-Я слышала! Можешь не вешать мне лапшу на уши! — рыкнула на неё Хай'Енхо. — Ты предала наши обычаи! Надо ли тебе напоминать, какова расплата за подобное!? Смерть, безмозглая колдунья, смерть! И твоих шлюх я отправлю во тьму вместе с тобой!! А вас...
В её жёлтых глазах неистовствовал огонь ярости. Когти скрежетали по рукояти клинка.
-Тебя, парень, я убивать не стану. Понадобится замена нашей шаманке, с которой я лично спущу шкуру! Сначала подержу на воде и хлебе, пока ты не станешь шёлковым, а потом отправлю наверх к другим... самцам, — она клыкасто усмехнулась. — И твою девку тоже, пожалуй, оставлю. Хорошие целители нынче редкость...
Ворра продолжала говорить, расписывая то, что собирается сделать с Хиной, Тией и Атрамой, а я незаметно, бочком, приблизился к Эйлин.
-Мы можем это как-нибудь разрешить, не прибегая к насилию?
Та поглядела на меня, почесала подбородок, но потом её лицо просветлело.
-Да, есть вариант. Твоя подруга сильна?
-Какая из? — деловито уточнил я, хотя в этом не было необходимости. Они все — крепкие орешки.
-Которая с чешуёй. Людоящер.
-Да. Очень.
-Тогда она, как наша соплеменница, может вызвать Ворру на бой за право носить титул Хай'Енхо, — вполне стандартный обычай для подобных племён. — Но это будет схватка один на один. Возможно, вам стоит пробовать прорваться сейчас, пока вас много. Кто-нибудь, да уйдёт.
-А как же ты с твоими помощницами!?
Женщина опустила глаза.
-Я-то ладно. А вот девочек жалко.
Нет, это не вариант. Нужно всё решить малой кровью. Я метнулся к Хине, игнорируя острые копья, грозящие вспороть мне шею, и принялся шептать на ухо девушке то, что она должна сделать. Та выслушала инструкции, не меняя выражения лица.
А затем сделала шаг вперёд и, глядя оборотнихе прямо в глаза произнесла:
-Я вызывать тебя на поединок за звание Хай'Енхо!
*
Ворра, услышав вызов, разом перестала орать и сыпать угрозами, брызгая слюной. Помолчав несколько секунд, женщина кивнула и отдала все необходимые распоряжения, многообещающе сверкнув на прощание глазами.
Было решено, что битва состоится в полдень. Я ожидал, что на время ожидания нас запрут в уже знакомой мне клетке, но вместо этого нам предоставили один из трёх больших домов и даже охрану у входа не выставили. Впрочем, сбегать мы и не собирались. Стоило нашей компании пересечь порог и попасть в просторную, почти пустую комнату, как все сразу разбрелись по своим делам. Тия, разжившись то ли ковром, то ли гобеленом, замоталась в него по уши и мгновенно уснула. Сания устроилась в дальнем уголке с Эйлин и её помощницами, обсуждая какие-то свои дела. Похоже, единорог успела сдружиться с шаманкой. Хина, не выказывая никакой нервозности, старалась держаться подле меня, как и Атрама. Слизень, кажется, не до конца разобралась в происходящем, ожидая, пока ей всё объяснят или произойдёт нечто, требующее её непосредственного участия.
А я не знал, чем бы заняться. Спать не хотелось. Вмешиваться в беседу среброволосой и колдуньи тоже, хотя было до ужаса интересно, о чём они там говорят. Поэтому пришлось занимать свою голову всякими мелкими делами, которые обычно постоянно откладываются на потом — сортировка сумки, подготовка новых амулетов. Хотя, чтобы вплотную заняться последним, мне нужны материалы, магические верстаки и, желательно, коллега-чарописец под боком. Но всё же кое-какие предметы первой необходимости (вроде камешка с запечатанным в нём огненным шаром) у меня получилось сварганить и при имеющихся ресурсах.
А потом к нам подошла Эйлин.
-Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, маг. В рукаве у Ворры не только нечеловеческие сила и проворство. Она коварна и необычайно жестока. Как по мне, ей бы куда больше подошёл образ гадюки, затаившейся под камнем, чем благородного волка, — произнесла женщина, опускаясь напротив меня на пол.
-Я верю в то, что Хина сможет её одолеть, — мой ответ последовал без колебаний. — В любом случае, устраивать там резню и губить десятки невинных жизней — это не в моём стиле. Люди и монстры — не мои враги.
-А кто твои враги, парень? — вопрос был наполовину риторическим. Наверняка шаманка догадывалась о моей специализации.
-Порождения тёмных братьев. Каждая тварь, выбравшаяся из Бездны благодаря предательству тех, кого мне когда-то доводилось называть коллегами.
-Тёмный маг?
-Позвольте ещё раз представиться — Эрик Мэйфилд по прозвищу Ворон. В прошлый раз я утаил от вас это, за что приношу свои извинения, — мне не очень хотелось сейчас обсуждать подобные темы. Измена братьев по профессии сильно задела меня, ведь ранее считалось, что воспитанники нашей кафедры никогда не перейдут на сторону врага. Нас с самого поступления натаскивали на порождений Тимиса и Азиериса, точно гончих псов.
А в итоге что?
Стоило кому-то поманить пальцем и в нашей, казалось бы, верной стае оказались десятки вшивых шакалов, готовых продать родных матерей ради наживы. Надеюсь, мне удастся ещё раз встретиться лицом к лицу с Вальдом и его ручной тварью. Тогда их точно будет ждать путь в один конец — прямиком в Бездну.
-Тогда присутствие вон той особы среди твоих друзей становится ещё более занятным, — хмыкнула Эйлин, кивая на дрыхнущую демоницу.
-Тия — особый случай. Это долгая история, к тому же в ней до сих пор полно пробелов, — я покачал головой.
-Да уж, не сомневаюсь. На обычного демона она явно не похожа, — невесёлая усмешка. — Чувствуешь себя преданным, маг?
Я нахмурился, в душе ругая себя за то, что не смог сохранить маску хладнокровия. Эта женщина читала меня, как открытую книгу. Впрочем, в последнее время на моём пути частенько попадаются весьма проницательные люди и нелюди. Тия, мэтр Алистен, Калина, отец Тали, Пирейне, махлим Мади, а теперь вот незнамо откуда взявшаяся посреди дикого леса женщина, с манерами строгой учительницы и нераскрытым колдовским даром. Такое ощущение, что кто-то подкидывает мне тех, кто способен рассмотреть в моей душе то, чего я сам, обуреваемый сиюминутными эмоциями и страстями, увидеть не в состоянии.
-Не надо выглядеть таким поражённым. Мне доводилось испытывать подобное, — устремив свой взгляд куда-то вдаль, пояснила Эйлин. — Когда я была маленькой девочкой и жила в небольшом городе на границе Багровых Земель, проходящий мимо моего дома маг почуял мой дар. Но родители отказались отдавать меня учиться колдовству, так как сами являлись ярыми сторонниками Церкви. Они, как и многие подобные, считали, что чудеса должны исходить исключительно от Всеединых. А люди, которые пытаются уподобиться богам должны покаяться и отказаться от своих еретических умений. Их совершенно не смущало то, что сами они жили за счёт трудов твоих коллег. Магия давно стала частью нашего привычного мира, так что если её уничтожить — то мы вернёмся в эпоху до явления Шестерых из глубин Гиблых Песков. И вот беда — их собственная дочь носит в себя проклятый дар. Как только мне исполнилось десять — меня отправили в женский монастырь в надежде, что посты и молитвы выжгут скверну из моей души. Но этого не случилось. Дар не потух. А время шло. Прилежным служением и смирением я, сама того не хотя, взбиралась по служебной лестнице вверх. И в итоге меня отправили вести богословие в одном из университетов Аркеополя. Большой город привёл меня в восторг, я думала, что вырвалась из плена своего бытия. Но куда там!? Мой дар учуяли одновременно и Еретики и Конклав. Первые решили, что твои соратники заслали шпиона, который должен смущать молодые умы и не давать им встать на праведный путь. Вторые обвиняли Церковь в том, что те отступились от своих собственных постулатов и тренируют своих собственных колдунов. Звучит как совершенный бред, не правда ли? Магам и клирикам лишь нужен был повод, чтобы вцепиться друг другу в глотки в очередной, стотысячный раз. Меня никто ни о чём спрашивать не стал. Я даже опомниться не успела, как оказалась в подвалах Еретиков, а Конклав, разумеется, и пальцем не пошевелил, чтобы хоть как-то помочь тому, кто не является их членом. Там-то со мной это и сделали, — она кивнула на ногу. — Это была чисто формальная пытка — меня ни о чём не спрашивали. Сказали — наказать и избавиться, ну а они рады стараться. Изуродовали, благо, что не изнасиловали, вывезли подальше, где никто искать не станет и выбросили в канаву на обочине. Помню, как ползла куда-то, боясь, что вернутся и добьют. А затем на меня наткнулись амазонки. Кое-как выходили, а их тогдашняя шаманка почуяла во мне дар. Так я обрела место, где хоть кому-то нужна. И ни капли не жалею. Весь остальной мир отказался от меня. Можно сказать, принося жертвы нашему богу, я понемногу отплачиваю всем тем, кто когда-то на меня наплевал. Как видишь маг, мне не понаслышке известно, что такое предательство.
