— Осмеливаюсь доложить — мне без разницы, записались вы в мою империю, или считаете себя независимыми и самоопределяющимися, но, если попытаетесь мешать другим жить так, как они хотят — пожалеете. Поэтому перестаньте нарушать безобразия и вернитесь к мирному труду, — продолжала излагать дикторша. — Потому что с хулиганьём, пусть даже высокопоставленным, разговор будет коротким.

Из Торнта сообщают о том, что правление Инвестбизнесбанка в полном составе скоропостижно скончалось. Наши обозреватели полагают произошедшее следствием причастности директората этой организации к финансированию проекта по смене власти на Хлайте.

Из Аралии пришла новость о внезапной гибели от неустановленной причины руководства концерна "Аралфармахим". Партия "Независимые регионы" королевства Нут в лице своего лидера Харсалона завила о смене курса — вместо идеи федерализации страны они намерены выступить с инициативой о присоединении к Империи в качестве ряда провинций с теми правами, которые дарует им Его Величество Арсений Первый.

Кадр снова сменился:

— В Бакелии запущена шахта "Марганцевая". Наш корреспондент снял встречу подачи на поверхность первой вагонетки с рудой — работы пока идут по временной схеме. А вот хлопкоробы северных префектур Анторина рапортуют префекту об успешном выполнении плана сдачи своей продукции на императорские заготовительные пункты — на счета хозяйств поступили оговоренные договорами средства в твёрдой валюте — сегодня во многих посёлках прямо на улицах будут накрыты столы. В гости к труженикам полей пожалуют известные артисты, музыканты и исполнители популярных песен.

В этот момент Семён вскочил из кресла и бросился вперёд — Филя только и успел, что дернуть друга в сторону, отчего удар головой о стену прошел скользом. Натка мгновенно проникла в голову своего товарища: — Кто-то вторгся в мозги, — воскликнула она. — Да так грубо и... чёрт! Я не смогла его определить — он куда-то пропал.

— Уй! — Сёма пришёл в себя и схватился за висок. — Совершенно неожиданно — я даже пискнуть не успел. Кто-нибудь знает, как этому можно противостоять?

— В том-то и дело, что никак, — ответил Хром. — Если бы этот неизвестный приказал тебе не самоубиться, а грохнуть кого-нибудь — случилась бы трагедия.

— Так и было. Сначала у меня возникло желание остановить сердце Арсению, но я не поддался. Потом моё собственное сердце сжалось так, что стало больно, но я взял себя в руки. И, наконец, меня понесло пробивать головой переборку — вот тут-то уже никакого самоконтроля не хватило.

— Вот ведь, зараза! И, что обидно — никак не приметишь, когда в твой разум проникают, если не начинают в нём чего-то там сообщать или приказывать!

— Хром! Ну-ка, выведи на экран портреты всех членов императорского дома, начиная с последних, родившихся ещё до начала охоты на принцев.

— Последние как раз были вы четверо. Но, да, имеет смысл просто перебрать всех подряд. Ведь кто-то мог уцелеть и перейти на другую сторону, — вставив в аппаратуру карточку, Хранитель принялся выводить изображение за изображением, а Наталья — пытаться проникнуть в сознания этих людей.

Часа полтора её старания ни к чему не приводили. Подругу сменила Ольга, потом вместо неё начала работать Анна.

Наконец уже Арсений поднял руку: — Не меняй кадр, — сказал он. — Вот этот человек жив и думает про нас. Но я себя никак ему не показал. И, Сёма, похоже, ты ему неслабо врезал.

— Экирен, — Хром открыл файл личного дела. — Считается утонувшим ещё до начала антимонархических выступлений, но тело найдено не было. Ему тогда было, как вам сейчас.

— Он очень испуган, — добавила Натка, успевшая побывать в сознании нового врага. Ага, кого-то зовёт. Надо грохать.

Остальные молча кивнули.

— Готово. Уж теперь-то тело никуда не девалось — тот, из кого я уничтожила этого гада, и нашел труп. То есть, видел, как принц отдал концы. Ну что, народ! Пора за работу. Сёма, докладывай Карбону.

— Рету я уже обо всём сообщила, — добавила Анна.

Все снова стали устраиваться в креслах. Карбон нацелил внимание на Токанскую область, где начинались боевые действия между представителями двух религиозных течений. На Хорде продолжали развиваться самые негативные процессы.

* * *

Наталья каждый день уделяла часок попыткам "достучаться" до оставшихся в живых членов императорской фамилии. Дело в том, что было их несколько тысяч и, просто по закону больших чисел, существовала вероятность, что ещё несколько отпрысков сумели избежать гибели. Ей долго не везло, однако на исходе второй недели поисков отозвался один пожилой мужчина

Это был известный адвокат, заслуживший отличную репутацию тем, что всегда умудрялся отстоять интересы своих клиентов. В ответ на прямое обращение, этот человек просто попросил оставить его в покое — его устраивала жизнь, которую он сам себе организовал. Домик в предместье средних размеров города, жена, дети, внуки. Хорошие отношения с соседями — вот и всё, что было ему нужно. Правда, почувствовалась встревоженность при упоминании внуков — не иначе у кого-то из них проявились способности.

Или способности имелись у всех? Просто младшие хуже остальных могли это скрывать? Так, или иначе, обнаруженный персонаж тревоги не вызывал — оставила его в покое до тех пор, пока не завершатся неотложные дела. Только с Хромом поделилась новостью.

В остальном же работы по умиротворению постепенно продвигались. На одних несогласных наводили порчу, других запугивали или устраняли физически. Однако очереди из желающих присоединиться к Империи не наблюдалось — один только Мырк провёл референдум и направил прошение о принятии его под руку Арсения Первого. Прошло это без особой помпезности, как рабочий момент. Зато Его Величеству пришлось решать массу вопросов, связанных с изменением налогообложения, приёмом на работу чиновников, финансированием больниц и школ... Попутно пришлось полностью обезглавить две секты и физически уничтожить четыре мафиозные группировки. Работы, казалось, не убавлялось, а вовсе наоборот — прибывало день ото дня.

* * *

Обстановка позволила сначала перейти на орбиту планеты, а вскоре и вовсе приземлиться всё на том же острове Лазурная Лагуна. Корабельная теснота и скученность всем ужасно надоели. А тут тебе и прекрасные пляжи, и толпы отдыхающих и вообще совсем другое настроение.

— Так, Арсюха! Я тут давеча выяснила, что в прошлый раз Империю собирали почти полтора века. Я не могу сидеть тут так долго — дочке полагается ставить прививку. У нас график. И у Ольги та же история. И вообще — нам пора на Землю. Если хочешь воссоздавать монархию — флаг тебе в руки. А нам с Филей изволь выделить транспорт до дома — аврал-то мы завершили. Безобразий теперь творится не больше, чем обычно, а мужу надо на работу устраиваться и дом ставить. Опять же с осени у него должны начаться занятия в институте — ну, сколько можно срываться и нестись, как наскипидаренные! — втолковывала Наталья самодержцу за завтраком. — И вообще — нечего нам тут рассиживать — у тебя превосходный премьер, он великолепно со всем справится.

— Хорошо, хорошо. Не буянь. Скоро уже — вот только съезжу с визитом в Тунар. Это крупная страна — они предлагают заключить договор о дружбе.

— О какой такой дружбе? — не понял Фил.

— О самой нежной и преданной, на случаи войны и мира. Открытые границы, взаимопомощь.

— Так они же нас просто схарчат! — возмутилась Аня. — Ты на карту посмотри — наша с позволения сказать Империя на фоне их территории смотрится, как чешуйка на рыбьем боку.

— Зато они будут участвовать в расходах по содержанию космического флота пропорционально обороняемой территории. И при этом не претендуют на участие в командовании.

— И не будут претендовать, пока не сложится устойчивая система расходов, отказываться от которой нам окажется неудобно. Лет через... на какой срок планируется заключить договор? — подначила Ольга.

— Они уже строят и свои корабли — так что через те пять лет многое изменится, — покачал головой Сёма.

— И через пять лет их даже самый новейший флот не будет столь же могучим, как наши три крейсера, спроектированные четверть века тому назад, — заметил Ред и довольно потёр руки.

— Но вообще-то, предложение очень интересное, — продолжил Арсений. У этой страны огромная территория и значительные сырьевые ресурсы. В принципе — всё есть. Но промышленность так себе — средненькая. Слабое место — постоянная инфляция. Где-то каждые четыре года стоимость жизни удваивается. Так что закинем наш пакет предложений, обсудим вчерне их и наши соображения — и можно уматывать на полгода.

— Ты что. Хочешь взять с собой Реда? Имею в виду на переговоры? — сообразила Оля.

— Ну, раз трудов нам предстоит много, нужно же вручить в чьи-то руки международные вопросы. Имею в виду, человека — из нашего круга. Начнёт соображать — глядишь, освоится да и возглавит департамент. А вообще-то герцог Карбон не возражает, чтобы мы отлучились на какое-то время. Уверяет, что справится теперь и без нас.

— Он, кстати, подумывал о посте императора для себя лично, — вспомнил Сёма. — Ты, Ред, передай своему батюшке при случае, что если задумает узурпировать власть — так на здоровье. Нехай свергает Арсюху и ссылает на вечное поселение на Землю вместе со всей нашей командой.

Наблюдавший за этой сценой Хром недоуменно посмотрел на Рувина. Тот только развёл руками и весело подмигнул.

— Не уверен, что ссылка будет вечной, — парировал этот выпад Ред. — Во-первых сама ваша команда весьма ценна для многих важных дел. А, во-вторых, управлять, если действительно этим заниматься, а не просто царствовать — достаточно утомительное занятие.

— Ага, — вынырнул из себя Арсений. — Он только что связывался со мной. Просит прибыть обратно как раз, когда у нас будет середина октября. И перед Новым Годом обещает отпустить домой.

— Ну, если можно заранее планировать и согласовывать сроки, то это терпимо, — согласилась Натка. А то надоело уже шастать туда-сюда, словно ошпаренные. Так что, говоришь, через недельку отбудем назад? Годится. И, ты подумай, как быть с идеей обучить большую армию, чтобы и народ делом занять, и соседи зауважали? Пошли, Оль, к морю. А то на Земле-то мы уж и не знаю, когда выберемся на настоящий пляж.

Глава 28. На Хорде

Лазурная Лагуна — не слишком большой остров. Но глубоких бухт тут целых три штуки, причем все они имеют песчаные берега — то есть одни сплошные пляжи. Натка и Ольга быстро разыскали дорогу к ближайшему, где и проводили утренние часы, купая в теплой воде своих чадонек. Волны, накатывающие на берег, были безобидными — они только слегка лизали берег. Да и дно тут не слишком быстро уходило вниз, давая возможность отходить достаточно далеко от суши. Условия для купания малышей были просто идеальные.

Потом, когда местное солнце поднималось высоко и начинало припекать, молодые мамочки прогуливались по аллеям среди незнакомых растений самого южного вида — все, не занятые постройками места здесь напоминали ботанический сад. В отличие от того, что помнилось по первому визиту на Хорду, теперь тут царило оживление — работали бесчисленные кафе, действовали аттракционы, магазины, на входы в которые указывали таблички — звали к себе обещанием незабываемого ассортимента самых лучших товаров по смехотворно низким ценам.

— Нет, Оль, хоть ты режь меня, но эту коляску я заберу с собой на Землю, — вслух рассуждала Наталья, поворачивая в сторону, куда указывала стрелка. — И форма Военно-Космических сил мне ужасно надоела. На нас же явно косятся — что может быть более противоестественным, чем солдат с ребёнком? Ведь не война же сейчас, в конце концов! В общем — айда, купим себе что-нибудь мирное и более открытое.

— А деньги? У нас же нет местных империалов!

— Забыла, подруга, кто ты такая? — Натка раскрыла сумочку, покопалась в ней и извлекла оттуда связку ключей. — Они мне всё равно без надобности, я и так мановением пальца замки открываю, — пояснила она и превратила один в платиновую монету. — Это примерно соответствует месячной зарплате хорошего работника, так что должно хватить разок пройтись по магазинам.

Девушки дружно повернули коляски со сладко спящими детьми и двинулись в сторону фундаментального строения, на фасаде которого красовались изображения красиво одетых молодых людей, и присутствовала надпись: "Одежда, обувь, аксессуары"

В общем-то, в подобных магазинах они до сих пор не бывали. Разве что в кино видели — в фильме "Красотка", кажется. Дело в том, что продавцы сразу буквально бросились навстречу. От плещущего из них дружелюбия и искренней заинтересованности, девчат мгновенно расплющило. Впрочем, пришли они в себя быстро — видели, что носят женщины в этих краях. Ну и уровень владения языком вполне позволял объяснить, чего они желают. Кроме того, одетые манекены и развешенные на плечиках тряпки тоже способствовали быстрому установлению понимания.

Надо сказать, делать выбор оказалось непросто. Незнакомые фасоны, ткани фантастических расцветок, невесомые босоножки и предметы непонятного назначения, которые с виду вообще не пойми что — всё это потребовало серьёзных усилий для осмысления. Одним словом, дети проснулись, потребовали пищи, были накормлены и уложены, а процесс выбора покупок так и продолжался.

* * *

— Сёма! — Оля поднесла к уху ладошку той руки, на палец которой было надето колечко, которое и телефон, и компьютер и вообще не пойми что ещё — то есть и телекамера и фотоаппарат и... да так сразу и не вспомнишь всего. — Сёма! Мы тут в магазине набрали одежды, а продавцы говорят, что у них не хватает наличных для сдачи.

— Каких наличных? Ты о чём?

— Мы расплатились империалом, таким, который нам показывал Арсений. Ну, Натка сделала из ключа. А они что-то никак не сообразят, как нам разойтись. Предлагают купить у них прорву всяких ненужных вещей с большой скидкой.

— Спокойно, не нервничай. Сейчас вмешается охрана.

Действительно, один из посетителей, до сего момента разглядывавший что-то в витрине, подошёл к кассе и лёгким взмахом руки показал, как открыть доступ к личному счёту. Точно — колечко создало объёмное изображение с цифрами — номером счёта и суммой, на нём числящейся. Туда и пошла сдача, добавившаяся к шестизначному числу. Как оказалось, империал — это очень крупная сумма. На практике пользуются её тысячными долями, которые называют миллиреалами, или мирями, если коротко. В обычной жизни это никого ни капельки не затрудняет, потому что наличные почти не ходят — все расплачиваются через колечки. То есть в этом мире царит безналичный расчёт.

Юные мамочки, поняв, что они тут богатенькие Буратино, не стали спешить обратно в резиденцию — пообедали в ресторанчике, что встретили по дороге, ещё погуляли и опять заглянули на пляж — полугодовалые детки успели прекрасно выспаться в колясках и требовали активности. Вода в качестве места для игр устраивала их наилучшим образом.