Властелин: Владыка заговора(10 том)

— Неужели!

Зиркниф улыбнулся. Лучшая новость за последние несколько недель.

Государством, про которое шла речь, была Слейновская Теократия. Что же до торговцев то под этими словами, разумеется, имелся в виду их посланник.

Эта комната была защищена от всех видов слежки, но оказавшись свидетелем мощи Короля-Заклинателя, он пришёл к выводу, что все эти контрмеры не более чем сценический наряд. Фактически, в последнее время он постоянно чувствовал, что за ним следят.

Впрочем, сколько бы людей он не отправлял на розыски, шпионов найти не удавалось. Единственный вывод, к которому можно был придти, что всё это параноидальные иллюзии Зиркнифа. В последнее время его нервы и вправду подверглись серьёзной нагрузке, так что это вполне могло быть и правдой. Однако отделаться от ощущения чужого взгляда никак не удавалось.

В прошлом он мог бы поручить Флюдеру наложить защитное заклятье, но не сейчас. Насколько он знал, Флюдер мог уже предать его. А раз так, Зиркниф должен действовать, предполагая, что шпионы уже проникли в Столицу.

Поэтому, всей политике относительно важных вопросов были нужны их собственные кодовые слова. Конечно, было несколько небольших проблем, которые неожиданно возникли в результате, но это было лучше, чем позволить сформировать союз против Аинз Оал Гоун открыто.

— Итак, когда именно?

— Полагаю, они рассчитывают прибыть через несколько дней.

Проще говоря, он бы открыто пригласил их в Имперскую Столицу, но это будет слишком очевидно

"Лучше обставить всё так, словно наша встреча — совершенная случайность. Однако, какое место не вызовет подозрений?"

Вариантов не было, но всё же он не имел права просто сдаться, как в обычной игре. Тем невероятно жестоким заклинанием Король-Заклинатель фактически сказал Зиркнифу следующее: "Я нежить, и убивать живых для меня естественно". Нельзя игнорировать подобное существо.

Это его долг как Императора Империи Багарут — пусть и ненамного, но повысить шансы на победу.

И чтобы достичь этого, он заключил секретный союз со Слейновской Теократией. Теократия старше Империи, и одним из столпов этого государства является божественная магия. Несомненно, в вопросах сражений с нежитью им нет равных.

Однако это было бы очень плохо, если Колдовское Королевство узнает об этой договоренности с Теократией.

Империя сейчас союзник Колдовского Королевства и тем, кто помог гарантировать его суверенитет. Причина, почему Империя сделала это, состояла в том, чтобы понять силу и структуру Колдовского Королевства, а также все остальное в его пределах . Если бы они обнаружили, что работали против Колдовского Королевства, то первой мишенью Короля Заклинателя, несомненно станет Империя.

-Разрешите говорить, Ваше Величество.

Зиркниф поднял свой подбородок, указав, что человек может продолжить.

-Разве открытые военные действия против Колдовского Королевства — не самый глупый план действий?

Зиркниф впивался взглядом в писца. Вы тоже, хах. Он бросил стопку свитков в специальное мусорное ведро, как только подумал об этом.

(Не разбивай мое ослабленное сердце, пожалуйста ..., Однако...)

— Тогда, как по твоему мы должны поступить?

— Ну, об этом ...

Зиркниф улыбнулся, поскольку он четко увидел большой глоток писца.

— Расслабьтесь. Я не буду порицать вас ни за что, что вы скажите. Ну же, скажите что у вас на уме.

-Да, тогда, я приношу извинения заранее за любое оскорбление, которое я бы мог причинить.

С кашлем , секретарь начал делиться своими мыслями:

— Полагаю, мы должны укреплять наш с ними союз, и если Колдовское Королевство выскажет какие-нибудь пожелания... мы должны будем дать им то, что они захотят.

Несмотря на данную Зиркнифом гарантию, секретарь побледнел.

Его снедал ужас лишиться жизни за подобное предательское заявление.

Зиркниф вновь горько улыбнулся.

— Ты прав.

— ...Ха?

Зрелище того, как столь способный человек удивлённо разевает рот, было весьма комичным. Зиркниф снова улыбнулся, уже веселее, и продолжил:

— Полагаю, ты прав. На твоём месте я предложил бы то же самое. Нет, было бы странно если бы любой из тех, кого я выбрал своими секретарями, не предложил такого.

Проще говоря, Колдовское Королевство слишком сильно.

Пусть они и могут оценить лишь военную мощь, очевидно, что можно даже не надеяться справиться с Колдовским Королевством.

Даже мощь одного Короля-Заклинателя Айнз Оал Гоуна столь велика, что идти против него слишком рискованно. Но есть ведь ещё и та армия нежити, которую он вывел на поле боя, каждый воин в которой, по слухам, способен в одиночку выйти против армии целой страны.

Разница в силе неизмерима. Это даже не смешно.

— Но хотя я и считаю, что это лучший выбор, разве это означает что мы не должны готовиться к иным действиям? Например, если Король-Заклинатель намерен уничтожить Империю, неужели ты думаешь, что он пощадит нас если мы просто преклоним колени?

До него ещё не доходили известия о какой бы то ни было резне в Э-Рантэле.

Может, там нет нежити? Попытавшись собрать информацию, Зиркниф узнал, что нежить открыто оккупировала город, превратив Э-Рантэл в демонический город.

Возможно, Король-Заклинатель намерен управлять местным населением, не уничтожая его, но это поспешный вывод. В конце концов, были новости насчёт того, как тот подчинил приключенца адамантового ранга, так что что исходя из одного этого факта слишком опасно надеяться, что милосердие Короля-Заклинателя распространяется и на Империю.

— Вы совершенно правы. Похоже, пред лицом подавляющей мощи Короля-Заклинателя я лишился способности трезво мыслить. Мои глубочайшие извинения.

— Незачем извиняться. В конце концов, мне тоже приходила в голову эта мысль... ладно, вернёмся к разговору. Где те торговцы намерены остановиться?

— Вероятно, в крупнейшем второго четвёрых.

Второй четверых означал храм Бога Огня. Слово "крупнейшем" было не кодовым, а значит, имеется в виду просто крупнейший храм Империи — Центральный Храм.

С этого момента Зиркниф повёл разговор на совершенно случайные темы, временами вплетая крупицу лжи.

Временами он небрежно заговаривал о выдуманных вещах. Даже если кто-то и подслушивает, ему будет непросто вычленить правду. Пока что ему придётся продолжать эту напрягающую мозги работу. Подумав об этом, Зиркниф осознал, что говорит уже несколько минут.

Он решил перейти к главному вопросу.

— Как твоя семья? У них по-прежнему всё хорошо?

— А? А, да. Всё отлично.

— Вот как? Замечательно. Здоровье важнее всего, в конце концов. Не буду лгать; в последнее время мне нездоровится. Лекарства лишь ненадолго сдерживают болезнь. Как думаешь, может, позвать жреца?

— Похоже, духовенство не особо поддерживает последние действия Вашего Величества. Если окажем на них давление, это может вызвать неприятную отдачу. Почему бы вам лично не нанести им визит, Ваше Величество?

— Какая превосходная идея.

Духовенство является противником нежити — и для жрецов, основание по соседству с Империей управляемого могущественной нежитью королевства было весьма тревожащей новостью. Так что они отправляли Зиркнифу множество просьб о встрече.

Однако Зиркниф отклонял каждую.

В его положении он принял бы любую помощь, какую возможно, но у него были причины отказываться. Одна из них — Зиркниф не знал, насколько хорошо духовенство способно защититься от шпионов. Другая — он опасался, что если расскажет им всё что знает, жрецы могут совершить нечто непредсказуемое.

В случае, если обе стороны достигнут соглашения, а потом жрецы объявят войну могущественному Королю-Заклинателю "потому что он нежить", последствия будут очевидны. В результате Империя окажется вовлечена в эти самоубийственные действия.

Вкратце, Зиркниф боялся, что едва он вступит в контакт с духовенством, Король-Заклинатель придёт к выводу, что Империя враждебна к нему.

Зиркниф тяжело вздохнул.

Хотя он надеялся, что жрецы подождут более удобного момента, похоже, те не поняли его намерений. Однако, вскоре в Имперскую Столицу тайно прибудет посольство Теократии. Возможно, если Зиркниф подождёт, пока те встретятся с духовенством, то ему удастся обратить ситуацию себе на пользу.

— Итак, я постараюсь в ближайшие несколько дней выбрать время и посетить храм, чтобы они осмотрели меня.

— Полагаю, это мудрое решение. Раз так, я займусь организацией.

— Благодарю. Далее, что насчёт Колизея? Насколько я помню, вскоре будут показательные соревнования; не стоит ли позволить им пройти, как и запланированно? Тебе не остановить меня словами "вы сказали что собираетесь на осмотр, так что не можете присутствовать там", знаешь ли. Если кто-то из вас захочет наблюдать за схваткой вместе со мной, сможете сделать это из моей персональной ложи.

Глаза секретаря расширились, зрачки блеснули, когда тот попытался понять истинный смысл сказанного.

(Да, верно. Ты прав, что подозреваешь. Ну же, пойми что я имею в виду)

Зиркниф не хотел встречаться с послами Теократии в храмах.

В храмах хранятся знания о медицине и многие другие полезные сведения. Если они окажутся целью превентивного удара, слишком многое будет потеряно, и как раз тогда, когда все эти знания будут нужнее всего.

— Понял. Тогда, позвольте мне заняться ареной. Полагаю, в тот день в ваш распорядок входит также визит в госпиталь для пострадавших на войне?

Зиркнифу об этом не было известно, так что это, наверное, блеф.

Другими словами, он предложил Зиркнифу больницу, думая, что это лучшее место, чем Арена.

Зиркниф выбрал арену, потому что он слышал, что для нее часто нанимают священников, чтобы исцелять раненых. Зная это, он хотел бы, чтобы посланники от Слейновской Теократии замаскировались под священников.

— Отложи визит. Будем следовать ранее согласованному расписанию.

С этим любые упоминания о торговцах исчезли на половине беседы. Если кто-то и подслушивает, что они подумают о сказанном? Что они поймут из фразы "второй четвёртого"?

Даже если Король-Заклинатель дьявольски умён, он ничего не поймёт, не обладая необходимой информацией. Кроме того, не все его подданные могут быть также умны как и он. Кроме того, чем больше здесь шпионов, тем больше шанс, что кто-то из них будет раскрыт. Раз до сих пор никаких шпионов не обнаружили, значит, их вряд ли здесь много. По крайней мере, Зиркниф на это надеялся.

Его разум угнетал размах несомненной и подавляющей мощи Короля-Заклинателя. Временами он думал, "раз они подданные Короля-Заклинателя, то также должны быть выдающимися". И правда, у его трона он видел множество невероятно могущественных существ, так что предположил, что и шпионы могут быть того же уровня.

Если причина действительно в этом , то у нас нет и малейшего шанса...Если клятва о вассалитете разрешит ситуацию, тогда не будет ли это лучшим развитием событий?

И хотя он только что выпил зелье исцеления, боль снова пронзила живот Зиркнифа.

Две недели спустя, экипаж императора Зирнкифа направлялся в Колизей.

Внешне могло показаться, что император отправился посмотреть бои на арене, но на самом деле, целью поездки было вступить в переговоры с посланниками Теократии Слейна и высокопоставленными представителями церкви Империи.

Чтобы не выделяться, он не стал брать с собой гвардейцев, однако двое из четырех сильнейших рыцарей Империи — Базивуд и Нимбл сопровождали его в этой поездке.

Если бы была возможность, для большей безопасности, он взял бы с собой всех этих выдающихся войнов. Однако, Мощный Взрыв, Лейнас, уже потеряла его доверие, поэтому он не взял её под предлогом зашиты столицы. То что Зиркниф ей не доверял — не совсем точно. Правильнее будет сказать, судя по её действиям, она уже хотела переметнуться на сторону Колдовского Королевства. Поэтому, чтобы не позволить ей узнать какую-либо ценную информацию, которую она сможет преподнести Королю Заклинателю как дар, Зиркниф дистанцировался от неё.

Однажды она сказала, "— Я сделаю все что угодно, чтобы снять проклятье, даже подниму меч против Вашего Высочества". Зиркниф это понимал и все же решил использовать её и дальше. Поэтому он не мог осуждать её, если она решит предать Империю. Тем не менее, он не мог позволить ей уйти вместе с опасной для Империи информацией.

Но в том случае, если Лейнас удастся узнать какую-либо государственную тайну, её придется взять под стражу. Однако, она — одна из сильнейших людей в Империи и Зиркнифу, для того чтобы устранить её, нужно будет послать людей, равных ей по силе. С точки зрения искусства владения мечом, только Базивуд и Нимбл могли справиться с этой задачей. Посылать кого-то другого — значит просто отправить людей на смерть. К тому же, попытка задавить числом приведет к тому, что будут ослаблена защита Имперской столицы и лично самого Императора.

Из-за этого, ему, возможно, придется обратиться к ученикам Флюдера, Рабочим или убийцам Изании, ко вссем и каждому кто обладает не только навыками ближнего боя. Но вне зависимости от того, какой вариант он выберет — ему придется за платить за это высокую цену.

Ученикам платили на ежегодной основе — хотя, после предательства Флюдера, его земли были конфискованы и розданы дворянам — так что не должно быть слишком много дополнительных расходов. Однако, привлечение учеников оторвет их от работы, что повлечет потери, не видимые невооруженным взглядом. В придачу, если их действительно убьют, то урон будет куда больше, чем при потере двух последних.

Исходя из этого, лучшим выходом станет не дать "Мощному взрыву" заполучить ценную информацию и дать ей сбежать в Колдовское Королевство с пустыми руками. Это, вариант, вероятно, удовлетворяет интересы всех заинтересованных сторон.

Зиркниф дал ей это понять.

Однако, Лейнас по прежнему находилась в Имперской столице. Её ответом было: "— Я останусь, пока не отплачу за ту доброту, которую Ваше Величество проявило ко мне".

Ему хотелось принять этот ответ за чистую монету и поверить ей, но это было невозможно.

"Мощный Взрыв" может и состоит в Четверке рыцарей Империи, но для Колдовского Королевства её сила была незначительна и ничего не решала. Каждый из воинов нежити, лояльный Королю Заклинателю был гораздо сильнее неё. Поэтому, она искала возможность поднять свою значимость в глазах Колдовского Королевства.

Пока Зиркниф думал о безнадежной действительности, в которой Король Заклинатель командовал армией нежити, каждый солдат которой был индивидуально сильнее Лейнас, самого могучего война Империи, и это не считая самого Короля Заклинателя, у него снова разболелся желудок.

(Что мне со всем этим делать?)

Принято считать, что один, пусть даже очень сильный воин не может изменить исхода битвы. Что ж, реальность говорит об обратном.

Газеф Стронофф был как раз тем, кто мог это сделать. Это в ещё большей степени относится к верховному заклинателю Империи — Флюдеру Парадину, существование которого заставляло дрожать целые страны.