Джекпот 5. Или "дорогие" родственники...

* * *

* * *

А Рыжик между тем, уже увел свою любимую на танец. Тем более что, словно по заказу, вновь зазвучал медленный вальс, дававший соскучившимся в недолгой разлуке влюбленным побыть среди многочисленных присутствующих наедине друг с другом, молча, только лишь пластикой танцевальных движений, признаваясь в своих чувствах.

Альене показалось, что она еще ни разу не ощущала ничего подобного! Это было восхитительно — слышать одновременно чарующее звучание музыки ушами и внутри себя. Каждая нота, сливаясь в единый аккорд, приобретала новые оттенки, заставляя сердечко девушки трепетать. И сами прикосновения теплых надежных ладоней Айвена оказывались настолько пронзительными, что ей казалось, будто за спиной распахнутся призрачные крылья, поднимая ее над паркетом, и на глазах у всех закружат в магическом потоке восходящего воздуха, как тогда, в ее сне, над синим кратером потухшего вулкана...

Наваждение было настолько сильным, что у Альены закружилась голова.

И когда музыка закончилась, она еще целую минуту не могла отпустить своего демоненка, неуверенная, что в состоянии удержаться на ногах.

Наверное, и Наследник Эмли испытывал нечто похожее, потому что теперь абсолютно точно решил, что не отпустит свою Единственную от себя ни на шаг!

Внутренне подобравшись и недобро прищурившись (не замечая, что со стороны напоминает хищника, оглядывающего окрестности своего ареала), Высший демон победно вскинул голову, ощутив, как интуитивно напряглись молодые парни, находящиеся поблизости. Как постепенно, но неумолимо тает в их глазах азарт предвкушения легкого флирта.

Наивные! Они уже настроились непременно заполучить внимание Альены хотя бы ненадолго, во время танца, но исходящая агрессия от нынешнего партнера девушки и его чувство собственного превосходства слегка охладили пыл молодых оборотней. Все-таки сегодня они пришли развлекаться, а не нарываться на спарринг с наглецом, чей потенциал (как физической формы, так и магических способностей) был для них загадкой. Вдобавок для столь вызывающего поведения (особенно если учитывать что ни один из присутствующих поблизости от наглеца Князей, на него никак не прореагировал) должны были иметься веские основания. К тому же на балу присутствовали и другие симпатичные девушки.

Айвен слегка расслабился. Однако твердо вбитые с детства правила этикета для аристократии гласили, что он не имеет право узурпировать внимание своей партнерши, тем более, что никто не должен понять, что он и есть ее Истинная пара, законный жених.

И поэтому Рыжику пришла в голову блестящая мысль, как воплотить в действие навязчивую идею.

Под предлогом необходимости немного отдохнуть, пока он сходит за бокалом изысканного напитка или простого лимонада с кубиками льда, демон отвел девушку к диванчикам, расположенным за колоннами, и виртуозно провернул свою аферу со сменой личины.

Если бы Альена своими глазами не видела, как Рыжик ловко скопировал одного из присутствующих парней, точно поверила бы, что перед ней совершенно иной чело... э... оборотень. Рыжик специально не стал добиваться полной идентичности. Гораздо надежнее, когда "двойник" только издалека очень похож на оригинал. Теперь главное не столкнуться с ним лицом к лицу. Случайные "слишком внимательные" свидетели будут введены в заблуждение, размышляя на тему того, как это один и тот же объект может оказываться в разных местах одновременно и, пожалуй, постесняются лезть с расспросами к самим невольным прототипам.

— Потанцуем еще? — изящно поклонился Наследник Эмли и протянул девушке руку, приглашая.

— С удовольствием, — лучисто улыбнулась Альена, с готовностью вложив свою ладошку в сильную ладонь парня.

Ларс, заметивший, что сестренка танцует с новым кавалером, присоединился к внуку Вальесы, с мрачным выражением лица, подпирающим колонну с бокалом в руке.

— Цай, ты что такой хмурый? Видишь, все обошлось. Только Альке, кажется, так и не удалось больше пообщаться со своим женихом.

Кошак покосился на брата племяшки и слегка усмехнулся, не желая развеивать его заблуждения. Настроение у Цая было средней паршивости. Очень уж угнетало обещание, которое пришлось дать Приведеньицу. Вообще-то против самой симпатичной девушки он ничего не имел против, даже забавно провести время с ожившим призраком. Но парень терпеть не мог, когда что-то от него пытались добиться, шантажируя. И роль Айвена, вроде бы вполне прояснившего свое невольное участие в подставе, все-таки была не совсем понятна. Если бы не любимая племянница, Рыжий сегодня точно получил бы свое. Давно выпрашивал. И афера с перекупленной недвижимостью в этом черном списке также числилась незакрытым долгом.

Но раз Але комфортнее находиться рядом со своим Рогатеньким — пусть пока демоненок живет и радуется.

— Мальчики, скучаете? — совсем близко раздался звонкий голос Ивгели. — Кто пригласит симпатичную девушку на танец?

Парни развернулись. Цай, погруженный в свои мысли, только было открыл рот, как Ларс его опередил:

— Я! Прекрасная Ивгели, окажите честь подарить мне следующий танец!

— С удовольствием, — рассмеялась девушка-оборотень, присев в реверансе и плутовато стрельнув глазками в так и оставшегося стоять с открытым ртом родича.

— Ничего себе, как ты быстро учишься, братишка.... — восхищенно пробормотал Цай, глядя в спины удаляющейся парочки.

Когда минимальное необходимое количество танцев, требующее присутствия юной Княжны, было протанцовано (и даже с лихвой), Рыжик утащил счастливую, уставшую девушку в ближайший укромный уголок на дальний диванчик за колоннами, удачно замаскированный декоративными деревцами. Однако он не учел, что желающих познакомиться поближе все-таки оставалось еще немало.

Настойчивая молодежь, из тех, что понаглее, жаждала перекинуться с Альеной хотя бы парой слов. Разогнать всех неожиданных кавалеров, готовых оказать внимание родственнице Князей хотя бы тем, что принести прохладительные напитки, у Айвена не получалось. Потому что он хорошо помнил условия договоренности с Сейцу, потребовавшим от демона соблюдение приличий.

Однако терпение Наследнику Эмли явно уже не доставало. Потому что пикировка молодых оборотней и самого Рыжика под личиной приняла уже угрожающее звучание на грани скандала, когда еще немног — и дело закончится вызовом на дуэль.

Цай, наблюдавший за потугами вечного соперника со стороны, поначалу даже злорадно ухмылялся, но здравый смысл подсказывал Котяре, что без его вмешательства не обойтись. Все-таки не хотелось портить Але праздник безобразным скандалом.

Она и так уже еле сдерживалась, продолжая вести вежливые речи, и все еще вымученно улыбалась настырным ухажерам. Но глаза племяшки, мечтающей остаться со своим Рыжим наедине (ну хотя бы на время), выдавали ее тревогу и отчаяние.

Пожалев девушку, Кошак поспешил выручить ее, ну и, заодно, непутевого сокурсника. Записав правда сие благое дело в часть списка с долгами Айва.

Ему без труда удалось осуществить свою задумку. Потому как осмелевшие и слегка захмелевшие от праздничной атмосферы и количества выпитого молодые оборотни прекрасно знали это выражение лица младшего рааса Тогху. И предпочитали его не злить, когда ТАКАЯ радушная улыбочка выдавала его истинное настроение.

Зато женщины, которых присутствующие на балу дамы буквально оглушили восторженными отзывами об Альене и, в особенности, о ее вкусе и великолепном наряде, были чрезвычайно довольны. Особенно Галви, справедливо считающая, что в этом бОльшая часть ее заслуг.

Вальеса и Мина не сочли нужным оспаривать это право у матери Цая, потому как прекрасно помнили, чего это стоило самой их любимице, стойко выдержавшей все многочисленные примерки.

Впрочем, надобно сказать, что обманчиво-простая прическа (сложная коса с вплетенными в нее жемчужинами) и легкое, струящееся кружевное платье-туника цвета слоновой кости на белом шелковом чехле с завышенной талией и широким поясом шло девушке необычайно.

Оставшуюся часть вечера Альена, у которой голова шла кругом с непривычки пребывания на подобных мероприятиях, запомнила смутно. В памяти отложились в основном, лица присутствующих гостей. Молодые парни, желающие потанцевать с ней, девушки, сообразившие, что не мешало бы обзавестись новой подругой, приближенной к правящей семье, и других, не менее заинтересованных осуществить свои планы. Все они слились в ее воспоминаниях в какой-то карнавальный хоровод масок, который мелькал из-за спин ребят — Цая и Айвена.

Ларс, свиненок, и средний братец почти и не подходили, неожиданно оказавшись в центре внимания молодых девушек-оборотней, чем не преминули воспользоваться, довольно быстро прекратив комплексовать по поводу своей расы и незнатного происхождения. Впрочем, с сегодняшнего вечера простолюдинами они уже не являлись, так как в благодарность за участие семейства Джоунсов в судьбе правнучки его Единственной Сейцу наградил их и поместьем и титулом.

Единственное, что хорошо отложилось в памяти Альены — это ее мандраж перед выходом для представления высшему обществу и череду танцев с любимым демоненком.

И когда наконец-то вечер закончился праздничным фейерверком в саду, и гости разъехались восвояси, уставшая и счастливая Альена, еле способная шевелиться, чтобы немного облегчить камеристке ее задачу по разоблачению Княжны из бального наряда, прикрыла глаза, под сомкнувшимися веками опять возник облик ее ненаглядного Рыжика. И они снова кружились в нарядно украшенном, но пустом зале, танцуя под чарующую музыку собственных сердец. Только ее "неправильный эльфик" на этот раз оказался без всякой личины, и она действительно не могла оторвать взгляда от его лица, видя собственное отражение в синих глазах своего Рыжика.

Под конец вечера расположение духа у Цая заметно улучшилось. Сняв напряжение разгоняя претендентов на внимание племяшки (что доставило ему немало удовольствия, так как настроение было как раз подходящее), он даже умудрился пофлиртовать с несколькими приятными особами, весь праздник томящимися в недоумении, почему же он все еще медлит и не подходит к ним. Надо сказать, что внук Сейцу пользовался большой популярностью среди сородичей, и юные прелестницы никогда не упускали шанса построить глазки привлекательному зеленоглазому оборотню, зная, что, несмотря на все невероятные слухи о его похождениях, Цай не позволял себе нарушать законов чести. Так что все стороны легкого романтичного флирта оставались довольны общением.

Но больше всех, наверное, сегодня радовались стражники, которых отрядили сопровождать Цая, нежданно-негаданно угодившие в Княжеский Дворец.

Раас Айвен отпустил их под свою ответственность до утра, но Цай, представив себе, что бедняги будут делать в соседнем государстве, пугая почтенных граждан своей форменной одеждой, сжалился над служивыми и велел организовать им экскурсию на кухню (разумеется, с дегустацией блюд) и затем — отдыхать — в казарму при Дворце. По сравнению с перспективой провести всю ночь неотступно сопровождая своего "подопечного" такое времяпрепровождение обрадово стражников необычайно.