По дороге быстрее - 1 (Налево пойдёшь?)

— Не думал, что будет мгновенное исцеление, — признался я Алиене.

— Это заклинание известно практически всем, но редко кем используется, — пояснила она. — Требует слишком много сил и потом маг несколько дней должен восстанавливаться, поэтому выбирают другой вариант, при котором несколько дней выздоравливает раненный. Но тебе по силам, даже штаны не напрягаясь восстановил.

Вылезая из седла на всякий случай поберёг ногу. Но никаких отрицательных ощущений не было, всё зажило прекрасно. А у меня в папочке появилось ещё два листа с плетениями. Многовато их там уже, к тому же свалены как попало. Давно нужно заводить колдовскую книгу, где всё будет систематизировано. Для начала эти стоит хотя бы подписать, а то сам и не определю для чего что. И как только это всё Алиене в голове умещается? Ведь она, по её словам далеко не самый сильный и не самый знающий маг.

Однако несистематизированные листки с магическими плетениями на данный момент были нашей наименьшей проблемой. Куда более актуальный вопрос, что делать здесь и сейчас? Вариантов ответов имелось не так уж много. Если конкретно, то всего два. Возвращаться назад и пытаться найти другой обходной путь или ждать окончания пожара и идти дальше. У каждого имелись свои недостатки. В первом случае большая потеря времени, мы ведь уже прошли немало. Во втором тоже время, неизвестно, как долго лес гореть будет. А ещё местные бандиты, сбежавший точно предупредит своих.

— Слушай, Алиена, у тебя в арсенале случайно нет какого-нибудь эльфийского заклинания для быстрого передвижения по лесу? — спросил я спутницу. — Чтобы деревья расступались перед идущими и сходились у него за спиной.

— Нет. Эльфам ничего такого не нужно. Их леса больше похожи на парки.

— Жаль, было бы очень удобно. Идёшь себе, никого не трогаешь, тебя тоже никто достать не может.

— Нет, — ещё раз покачала головой анури. — Ничего подобного никогда не было. Зато есть другое эльфийское плетение, предназначенное для тушения лесных пожаров. Если хочешь, могу нарисовать.

— Давай, — согласился я.

Действительно, если решим идти вперёд, то чем быстрее, тем лучше. Пока сообщники уничтоженных бандитов не получили сообщение и не устроили комитет по встрече. Даже если решат, что мы не дураки и не пойдём дальше, всё равно должны проверить место побоища. Нам выгодно проскочить до этого момента или подловить их в пути.

Рисование пожарного плетения много времени не заняло.

— Это упрощённая версия, накрывающая только совсем небольшой участок леса, — пояснила Алёна. — Но ты сможешь повторить столько раз, сколько понадобится. Есть ещё специальное большее, которое может за раз потушить любой пожар, даже если будет гореть вся тайга. Такое мало кто осилит. Ты бы справился, но я его буду самое малое полдня рисовать

Взял листок, мы сели на коней и поехали обратно. Хорошо, что пусть и не сильный, но заметный ветер дул в спину, животным и так не нравилось, а неси дым и огонь нам в лицо, могли вообще отказаться идти.

Наша часть поляны почти не пострадала, противоположная была вся в огне. Пожар и не думал утихать сам собой, а наоборот постепенно разгорался. Потушить самый край получилось без проблем. Глянул на листок, вообразил себе плетение, влил силу и бросил. Всё, даже дыма не осталось. С центром было куда сложнее. К счастью речь шла только о количестве заклинаний. На некоторые участки хватало трёх, а на другие приходилось тратить по десятку.

Многие в детстве мечтали стать пожарными, но так и не смогли. Я вот стал, хотя хотел быть космонавтом. Когда разобрался с поляной, начал методично очищать от огня остальной лес. Не так уж его и много загорелось. Дальше всего прошёлся по просеке, которая осталась от моего первого огненного шара. Хоть бери на вооружение такой метод прокладки дороги через буреломы. Запускаешь перекачанный силой огненный шар, он проделывает прямую линию, ты идёшь следом и тушишь всё, что успело загореться.

Хорошая идея, от которой пришлось сразу отказаться. Снизу такой шар выжигает стволы деревьев до состояния пепла. Потом всё, что было сверху падает вниз и горит. Если потушить сразу, фиг ты через эти завалы переберёшься. Кое-как перелезть самому ещё можно, а на лошади даже пытаться не стоит. А если ждать пока полностью всё выгорит, строительство такой дороги займёт немногим меньше времени, чем обычная вырубка.

Трупы бандитов, на предмет трофеев, даже не стали проверять. От тех, кто сгорел в лесном пожаре мало что осталось, а от тех, кого я ещё до этого сжёг магией, вообще ничего. Но место засады всё же осмотрели, и оказалось что не зря. Не прямо же посреди дороги разбойники жили, нашлась скрытая тропка, ведущая к логову. Там тоже всё сгорело, в том числе и привязанные лошади.

— А это значит, что сбежавший бандит ушёл на своих двоих, — сделал вполне очевидный вывод я. — То есть его можно попробовать догнать.

— Если побежит не прямо по дороге, то в таком лесу почти без шансов, — возразила Алиена. — Разве что с хорошими собаками, а ещё лучше отрядом эльфийских рейнджеров. Но попробовать всё же стоит, хуже точно не будет.

— Вот именно, если он ждёт преследования и специально прячется, — не согласился я. — Не забывай, что между нами лесной пожар и бояться бандиту почти нечего. Скорей всего именно по тропе и пойдёт. Тут у нас могут быть неплохие шансы.

— Согласна, — кивнула анури. — Тогда поторопимся.

Как далеко может убежать среднестатистический человек? Это смотря среди каких людей рассчитывать среднее. Статистика — наука хитрая, какой результат нужен заказчику тот и посчитает. Современный городской житель, увидев подъезжающий к остановке автобус, может рвануть на стометровку с вполне приличным результатом. Догнать автобус, он скорей всего догонит, только потом понадобится две или три остановки, чтобы отдышаться. А это далеко не самый худший экземпляр, скорей всего наоборот.

Те что находятся в худшей физической форме, вообще за городским транспортом не бегают. Прекрасно знают, что всё равно не догонят. Эти любят гордо повторять: "никогда не бегайте за автобусами и за женщинами, всё равно через пять минут подойдёт следующая". Одна из тех фраз, которые звучат красиво, и при этом глупо. Подойти-то она может и подойдёт, но не та, которую хочешь ты, а та, которая осталась, потому что никому не нужна. Хотя пара из вас может получиться хорошей, потому что сам ты ничуть не лучше. Ага, как те два сапога, которые оба левые.

А если рассчитывать среднестатистического из тех, которые о существовании автобусов даже не подозревают? Тут может получиться совсем другой результат. Да что там может, обязательно получится! Особенно если перед забегом его хорошенько напугать. Поэтому ничего удивительного в том, что мы хоть и ехали верхом, да ещё прибавив ходу, сразу никого не нагнали.

— А есть заклинание, позволяющее идти по следу? — спросил я у Аль.

— Есть, — ответила она. — И не одно.

— Сложное?

— Разные бывают. Для свежего следа и совсем простенькое сработает.

— Так почему не нарисуешь? Вдруг он давно с дороги на какую тайную тропу свернул? Так и пройдём мимо ничего не заметив.

— Нарисовать, конечно, могу, только толку не будет никакого.

— Почему? — не понял я.

— Для всех подобных заклинаний нужен какой-нибудь предмет, принадлежащий преследуемому. Можно и без, но там всё гораздо сложнее, причём дело не только в плетении как таковом. Необходим человек, который лично знаком с разыскиваемым и хочет его найти.

— Понятно, — согласился я. — У нас нет ни того, ни другого.

Проехав ещё немного вперёд, тайную тропу мы всё-таки нашли. В основном потому, что она не была тайной. Просто развилка дороги и на ней след явно показывающий в какую сторону направился спешащий человек. Я бы сказал очень подозрительно, особенно учитывая то, что до этого никаких следов ни разу не встретилось, а тут как на заказ. С другой стороны в прочих местах земля довольно плотная и только тут тропу протоптали до песка. На нём и осталось несколько осыпавшихся отпечатков ног.

— Я могу пройти вперёд и посмотреть, — предложила Нари. — Меня точно никто не увидит.

С одной стороны посылать на разведку в бандитское логово маленькую девочку не самая хорошая идея. С другой, пора переставать мыслить земными категориями. Кто это сможет сделать лучше чем Нари? А никто. Причём не только из нас троих, а вообще. Не знаю сколько в этом мире наберётся специалистов такого уровня, но уверен, что немного.

Проблема совсем в другом. Если бы она только сбегала посмотреть, что там впереди и вернулась, было бы всё в порядке. Тем более лес тут уже не столь густ и в любой момент можно незаметно убраться с тропы. Но мы уже достаточно хорошо знаем эту девочку. Полумеры это не про неё. Не только сбегает посмотреть, но обязательно в самую гущу событий влезет. Если ничего не будет происходить, не беда, сама же их и спровоцирует. Немного подумав, посмотрел на Алиену. Та кивнула.

— Иди, но только быстро! — стал ставить условия я. — Туда и сразу же обратно. Никаких авантюр и похищений свитков с тайными планами. Тем более что разбойники всё равно неграмотные и никаких свитков у них нет.

— Хорошо! — обрадовалась Нари.

— Именно так, как сказал Алекс, — добавила анури. — Сначала достаточно узнать, что там вообще есть. И не переживай, если понадобится более подробная разведка, всё равно пойдёшь ты.

Девочка кивнула более серьёзно, спрыгнула с лошади и исчезла. Мы не стали торчать на перекрёстке, а отошли под деревья и завели туда лошадей так, чтобы не было видно с тропы. Каким бы не интенсивным было тут движение, но по закону подлости кто-нибудь решит проехать именно сейчас. И потом, раз бандиты сидели в засаде, значит, тут кто-то ходит и достаточно регулярно, иначе пропадает весь смысл.

Ждать пришлось недолго, Нари вернулась и нашла место, где мы спрятались. Сначала незаметно подкралась, потом материализовалась. Раз так быстро, значит либо тропа никуда не ведёт, либо Алиена была достаточно убедительна и девочка никуда не полезла, ограничившись только поверхностной разведкой. Оказалось второе.

— Там что-то вроде деревни, — сообщила она. — Не знаю почему, но выглядит она как-то странно.

Ну да, откуда принцессе разбираться в колхозах. Естественно, она не может знать, как должна выглядеть лесная деревня.

— Охрана есть? Забор или частокол или любые другие укрепления? Сколько домов? — начала задавать вопросы анури.

— Никакого частокола или общей стены точно нет, — начала отвечать Нари. — Охрана, если и была. То сейчас точно нет.

— Почему?

— Все собрались в центре и что-то громко обсуждают. На вид бандиты, а не крестьяне. А дома я не посчитала, сразу вернулась, чтобы сообщить.

— Понятно, — одобрил я. — Нетрудно угадать, что именно обсуждают. Нас конечно. Вернее неудачную попытку захватить не опасных на вид путников. Значит, сбежавший успел-таки добраться до своих.

— А сколько там народа? — спросила Алиена.

— Десятка три, может больше. Издали точно не посчитать.

— Ясно, — кивнула анури. — Нам с ними лучше не встречаться.

— Полностью согласен, — поддержал я. — Только боюсь, может не получиться.

Алиена не стала спрашивать, почему я так думаю. И без объяснений ясно. Это пешком можно пройти по тропе не оставляя следов, кони, увы, так не умеют. Те, кто пойдут проверять донесение выжившего, сразу увидят, где мы проехали. Оставалась надежда, что бандиты не захотят связываться с магом такого уровня, который сначала сжёг засаду вместе с лесом, потом всё за собой потушил и пошёл дальше своей дорогой, как ни в чём не бывало.

Глава 28

Круждор Одноглазый. Атаман разбойников

Ну почему мне приходится командовать такими идиотами? Хотя, чего я собственно хочу, не королевская гвардия и не регулярная армия. Больше половины разбойников — бывшие крестьяне. Абсолютно безграмотные и ещё более суеверные. Магов боятся как огня, а любой, кто сильнее деревенской знахарки, по их меркам уже архимаг. Да и остальные не сильно от них отличаются.

Нужно признать, что маги действительно опасные противники, этого никто не станет оспаривать. Но и непобедимыми они никогда не были. Даже в последнем случае всё могло пойти совсем иначе. Несколько стрел из засады скорей всего решили бы ситуацию в нашу пользу. Так ведь нет, захотели покрасоваться. Результат более чем закономерен. И если тех придурков не жалко, то где мы ещё одного мага в отряд возьмём?

И даже сейчас ситуация далеко не безнадёжная. Сильный маг пожёг засаду и лес вокруг. Вот и прекрасно, подходи и бери буквально голыми руками. Ведь не архимаг на самом деле тайными контрабандистскими тропами путешествует. Наверняка не намного сильнее нашего, просто умеет быстрее использовать свой резерв. Слышал я о таких, способных израсходовать весь свой запас силы буквально за несколько ударов сердца. В это время действительно не слабее архимага, а потом несколько дней восстанавливается.

Но в данном конкретном случае всё это вторично. Не так давно у меня один за другим появились агенты тайной стражи обоих королевств. Причём по одному и тому же вопросу. И того и другого интересовала девочка, которая умеет хорошо прятаться или просто исчезать. И если нашей охране трона она нужна живой и невредимой, то соседи не обидятся, если случайно умрёт. Причём, очень сильно не обидятся.

Пожелания с обеих сторон были высказаны более чем убедительно. И дело не только в весьма нескромной награде. Наказание за невыполнение тоже предусматривалось и ещё более нескромное. Ситуация мягко говоря безвыходная. Стоит угодить одним, сделаешь врагами других. Ведь кто мы для них такие? Разбойники и контрабандисты. Использовать таких и даже потом честно наградить — можно. Но защищать точно никто не станет.

Если честно, я очень надеялся, что эта девочка пройдёт другой дорогой. Но теперь уже ничего не поделаешь, надо хотя бы попытаться поймать, а потом уже решать, как быть дальше. Самое паршивое, что тайну никак не сохранить. Одна половина банды стучит нашей спецслужбе, вторая соседней, а третья обеим сразу. Разве бывает три половины? Поверьте, бывает. Когда дело касается охраны трона, их может быть столько, сколько понадобится.

Некоторые думают, что бандиты и контрабандисты на границе существуют сами по себе, а власти о нас даже не подозревают. Или знают, но смотрят сквозь пальцы. Ничего подобного. Все они прекрасно знают, только позволяют нам существовать. Не просто так, разумеется. Постоянно приходится выполнять разного рода поручения. Чаще всего это указания, кого пропустить и даже обеспечить охрану от стихийных мелких банд, а кого не пропускать ни в коем случае.

Агенты обоих королевств прекрасно знают, что я сотрудничаю с обоими одновременно. Мало того сами хорошо знакомы и нередко договариваются по спорным вопросам. В результате только выглядит, что оба королевства махнули рукой на охрану границы.

На самом деле переложили её на нас, позволяя перевозить немного неучтённой контрабанды. А много и не требуется, основная добыча — другие контрабандисты и их товар. Система настолько устоявшаяся, что работает несмотря на очень плохие отношения между государствами. Иногда даже войны не мешают.