На следующее утро было объявлено о торжественных мероприятиях по поводу успешной защиты планеты и её перехода под прямое управление герцога. Новый правитель с остатком городской администрации — официально часть их убили пираты, но всем было очевидно, кто на самом деле приложил руку к устранению несговорчивых и "ненадёжных" — устроил банкет в лучшем ресторане города.
Там всё и произошло.
Ближе к окончанию банкета на собравшихся в ресторане напали неизвестные; похоже, им помогли официанты, да и в целом операция была подготовлена заранее, поскольку всё прошло поразительно гладко. Не знаю подробностей, но судя по всему, в еду добавили какое-то снотворное, нейтрализовав герцога и энергетов из его охраны. А затем... Ну, затем было самое интересное. Организовавшие это авантюристы угнали высадивший большую часть состава реликтовый корабль, как-то заставив аристо сыграть свою роль. Неслыханная дерзость, заслуживающая бурных аплодисментов... и я подозреваю, кто к ней причастен.
С таким козырем у них действительно есть шанс, если его правильно разыграть...
В общем, по итогам всего этого планета замерла в странной ситуации. Как оказалось, полностью оформить переподчинение планеты от властей торговой гильдии аристократической власти герцог — скорее всего, уже покойный — не успел, и хотя его войска остались на планете, но вскоре прибыли корабли торгового альянса.
А затем и наследник герцога со своим флотом.
— Полагаю, нам больше нечего делать на этой планете — сообщила капитан. — Слишком опасно, и слишком мало толка. Да и большая часть целей здесь достигнута...
— Что с домом и землёй? — осведомился я.
— Оставляем. В дальнейшем можно будет попытаться продать, но это не так важно.
Я кивнул. То, что её цель не бизнес и не деньги, было понятно давно.
— Как у нас с финансами? — это уже Уинкинсон.
— Оставшиеся на счёте средства снимем в другом представительстве банка, но в любом случае на руках у нас достаточно, чтобы создать новый офис. Или на замену корпуса корабля.
Гном кивнул.
— Это хорошо. Тогда, наверное, не будем тянуть, а то того и глядишь палить начнут...
В общем-то, всей нашей команде "собраться — только подпоясаться". В этом городе и на этой планете нас, по большому счёту, не держало ничего — кроме наработанных связей и репутации. Но раз глава предприятия сказала... Личными знакомствами и отношениями никто так и не обзавёлся, если не считать Ассая и Якова, но у последнего — с другим членом экипажа.
— Сперва снова наведаемся на Солли и заберём деньги, а затем — в сферу Зион...
В драпаньи с планеты мы были не одиноки; эфир был полон кораблей. Флоты торгового альянса и герцогства, само собой, но помимо них — множество простых гражданских... и не только простых гражданских. Криминал, скорее всего, тоже предпочтёт переждать турбулентные времена либо на дне, либо на другой планете.
Часть отбывающих флоты задерживали; кого-то пропускали дальше, некоторых отправляли обратно... Многие оставались на месте под прицелом. Нам вряд ли что-то грозит, но смысла связываться и проверять это нет, так что решение капитана проскочить незаметно я мог лишь приветствовать.
С мастерством капитана и плотностью транспортного потока проскочили мы без инцидентов, и без происшествий добрались до Солли. Оттуда, однако, отбыли не сразу; общим решением было попробовать сперва поискать попутный груз или пассажиров. Даже если деньги и не главное, они всё равно нужны, а такой спешки, чтобы гнать порожняком, нет.
Клиент был полуросликом, но довольно необычным: по манере поведения он походил скорее на гнома. Скорее всего, основная причина — молодость, но по моим наблюдениям даже дети полуросликов обладают некоей врождённой степенностью, коей у нашего пассажира не наблюдалось. Зато он с явным удовольствием обсуждал с пастырем технику, с Ассаем — музыку и различные истории, с Драргом — спорт... Очень живой и приятный в общении юноша, я так скажу. Он отправлялся в какой-то университет, учиться на инженера, чтобы впоследствии поддерживать семейную ферму.
Пожалуй, единственным членом экипажа, с которым хоббит — эм, то бишь полурослик — не общался, была Кугра. Он её явно боялся, а у самой юнги это вызывало странную смесь удовлетворения с обидой. Ну, она всё-таки женщина, а для женщин не знать, чего они на самом деле хотят, совершенно нормально... Не то, чтобы мужчины в этом были намного лучше.
— Приготовиться ко входу в Хаос — сообщил Ассай. В пределах сферы стычек мы благополучно избегали, но в Хаосе возможны любые сюрпризы... как в прошлый раз, например.
Мы преодолели половину дистанции до соседней сферы, когда вдруг освещение погасло; через секунду включилось аварийное, а из коммуникатора послышался голос капитана.
— Внимание экипажу: корабль вошёл в аномалию. Доступ к астралу ограничен, переходим на альтернативное энергообеспечение.
Ну ёж колючий!.. Не одно, так другое... Я поспешил изменить конфигурацию щитов, ощущая оскудение энерговода. Придётся пока ограничиться более экономной версией, и надеяться, что на нас никто не нападёт... Эльфийский алтарь хорош, но вот в таких ситуациях понимаешь, что стоило хотя бы небольшое резервное ядро поставить...
Аккумуляторы у нас есть, но небольшие, так что сейчас по должностным обязанностям корабль питают Кугра и Лао. Скорее всего, капитан для того и взяла хаоситку — подобные аномалии хоть и нечастое явление, но попадаются.
Большая часть доступной энергии уходила на жизнеобеспечение и двигатель, но мы плыли медленно, и аномалия всё никак не кончалась; остаётся надеяться, что наши дамы выдержат. Хорошо ещё, что верный идеалам своего бога Уинкинсон старался заменить максимум систем на механику и электрику, расходующие меньше энергии, чем стандартные, а то и вовсе обходящиеся без неё.
Капитан даже приказала убрать щиты, оставив только защиту от Хаоса, но аномальная зона всё никак не заканчивалась. Кугра признаков усталости пока не выказывала, а вот Лао начала сдавать; Ассай вызвался заменить её, чтобы дать девушке передышку, но его способность выдавать энергию очень ограниченна: дрейки, как и эльфы, запитываются в основном от астрала, просто способны не только выкачивать энергию, но и довольно много её запасать в своём теле. Скорее аккумулятор, чем генератор...
Чтобы сэкономить ещё немного, мы отключили систему внутренней связи, которую наш гном не успел заменить на электрический телефон, и собрались в кают-компании; заодно это позволило отключить жизнеобеспечение кают и пассажирского отсека.
— Нас вызывают по радио — неожиданно сообщил Ассай. — Судя по названию судна — хаоситы...
Крошечное судёнышко хаоситов имело на борту всего двоих членов экипажа; по сути, это был их аналог рыбацкой лодки, так что даже наличие на борту радиопередатчика было довольно удивительным. В любом случае, для нас это было удачно — и передатчик, и малый размер. Будь их побольше, скорее всего попытались бы нас ограбить, как минимум, а с двумя мы справились бы даже в текущем состоянии, и рогатые это прекрасно понимали.
В общем, они предложили отбуксировать нас за пределы аномалии — за небольшую плату — на что капитан согласилась.
Грёбаную аномалию мы покинули только через пару часов; всё же очень удачно нам попались эти рыбаки... Или правильнее "охотники"? В любом случае, эта пара немолодых хаоситов нам изрядно помогла.
Когда мы выдали им вознаграждение — взяли продуктами — один из хаоситов осведомился, не хотим ли мы купить ядро корабля. Учитывая, что из всего содержимого разграбленных кораблей именно ядра хаоситам наименее полезны, попытка загнать остаток выглядит вполне логично, но могут и просто пытаться заманить... Всё же предложение было интересным, так что в итоге капитан с участием Кугры договорилась с рогатыми, что мы подождём их с грузом поблизости, на одном небольшом корабле; капитан была уверена, что если они попытаются нас надуть и прийти группой, или на слишком крупном судне, она сможет это засечь и вовремя смыться. С маскировкой у хаоситов обычно обстоит не многим лучше, чем с точностью.
Рыбаки не обманули. Небольшой потрёпаный курьер с полудюжиной экипажа притащил малое ядро, вполне возможно, что с этого же корабля, и пока Уинкинсон изучал его, наши экипажи изучали друг друга.
Я обратил внимание, что один из хаоситов, широкоплечий здоровяк с раздвоенными рогами и одетый в нечто вроде двойного кожаного передника поверх коротких штанов и кожаный же нагрудник, очень уж сосредоточился на Кугре.
— Я хочу эту женщину — неожиданно сообщил он, указывая на Кугру. Взгляды нашего экипажа немедленно скрестились на мне, и хаосит не упустил этого из виду.
— Ты не в моём вкусе — сообщила Кугра и внаглую спряталась за мной. Ну ё моё, я уже знаю, что сейчас услышу...
— Вызываю на поединок за эту женщину!
Я потёр виски. Он меня не разочаровал... Прямолинейность и предсказуемость, блин.
Мне от этого не легче, впрочем.
— Для начала — сможешь ли ты с ней совладать, вообще? — вздохнул я, поскольку от меня явно ожидали ответа. — Она же уже сказала, что ты ей не нравишься, так что с этим нужно будет что-то делать. И вообще она сама себе хозяйка... минус контракт. Кугра?
Рогатая продолжала напоказ прятаться за мной; вот зараза... Почему я всё за тебя должен решать?
— И в любом случае, я не вижу смысла за неё драться — я от этого ничего не выигрываю — добавил я. — У нас традиции другие, знаете ли.
— Ставлю ядро против женщины — немедленно сообщил хаосит. — Ядро дороже.
Именно этот момент выбрал пастырь, чтобы появиться.
— Я проверил. Ядро хорошее, рабочее, рекомендую брать за умеренную плату.
— Я — за — добила Кугра. Я бросил на неё многообещающий ремня взгляд.
Вообще-то в текущих условиях все козыри были у меня: с "Коршуном" за спиной завязать узлом одиночного хаосита проблемы не составит, разве что он некий легендарный герой... не-е. Даже нам не может выпасть такого совпадения, да и не похож этот громила на значимую личность. Хотя стоит отметить, что случаи выноса одиночным хаоситом или цвергом небольшого боевого корабля вполне реальны и задокументированы.
— Ладно — вздохнул я под вопросительными взглядами своего экипажа. — Раз вы все этого так хотите...
Бой продлился десять секунд. Ну, возможно, чуть меньше — я не засекал, прикидываю примерно. Трёхслойный сферический щит вокруг хаосита, его сжатие — и готово... Избиение младенцев какое-то.
Кугра выглядела довольной — но погоди, я тебе это ещё припомню... Будешь знать, как меня подставлять. Ей волю давать нельзя...
В любом случае, отчаянные попытки моего оппонента освободиться привели лишь к тому, что он чуток подкоптился.
— Ещё желающие разнообразить программу есть? — осведомился я, окидывая рогатых взглядом. — Или какие-то претензии? Нет? Вот и чудно. В таком случае, на этом мы расстанемся... верно, капитан?
София кивнула.
Естественно, прежде чем отплывать мы забрали мой выигрыш... наш выигрыш.
— По хорошему, это ваше с Кугрой — заметил Уинкинсон, глядя на ядро; стоящая рядом капитан кивнула.
— Первый совместный вклад в семейный бюджет — не преминул съязвить Яков. Всё никак не забудет то, что я послал Ассая за ними с Лао, прервав их времяпровождение...
— Ну, тебе-то завидовать нет причин — хмыкнул я. — А если серьёзно, считайте моим вкладом в предприятие. Резервный источник энергии явно пригодится, как жизнь показала.
— Кугра? — осведомился гном. Хаоситка пожала плечами.
— Готова уступить свою долю за пару кило хороших конфет. Мне это всё равно ничего не стоило.
— Договорились — кивнул пастырь. — Когда будем на тверди, куплю тебе. Кстати, Артём, ты отлично сработал, быстро и чисто...
Планета Чистое Небо, графство Горинг. Хотя это и не независимый мир, и даже не относительно независимый вроде миров торговых гильдий, но по заверениям Ассая местный аристо предоставлял изрядную свободу, получая взамен изрядную прибыль. Это всё ещё был один из миров великого торгового пути, захватывающего множество планет и сфер, так что бизнес здесь кипел, и мы рассчитывали, что сможем устроиться — хотя, конечно, отсутствие раскрутки как победителей регаты сделает поиск клиентов несколько сложнее, чем в прошлый раз.
Впрочем, начинать придётся не с нуля: у нас всё ещё оставались связи с международной курьерской службой... и "Лалай Акхе".
К первым у капитана было рекомендательное письмо, и они помогли нам даже больше, чем ожидалось, не только сразу же подкинув работу, но и порекомендовав место для офиса. Почти такое же, как на прошлом месте... До того, как мы навели там порядок, имею в виду.
В любом случае, сперва следовало выполнить работу — доставка представителя местной центральной библиотеки в одну сторону, и груза книг — обратно. Граф Горинг, обеспечив себе безбедную жизнь, решил стать покровителем наук... Ну, дело хорошее.
Я несколько раз пытался улучить момент, чтобы поговорить с капитаном, но каждый раз мешали какие-то дела. И ведь не скажешь, что она меня избегает, скорее напротив, просто действительно — работа, мать её... Все заняты, дела. Во время переходов команда относительно свободна, но капитану приходится держать маскировку и сканирование эфира... Хмм. Если снять с неё часть обязанностей, то у неё освободится больше времени, и наконец-то можно будет пытаться продвигать отношения. Я бы попытался взять на себя, но в этом нет смысла, так что... Кто у нас наименее занят?
Вообще-то Жмень, но у них с Лао, похоже, дело идёт к свадьбе, и эта парочка практически всё свободное время проводят вместе, тут не вклиниться. Остаётся Кугра...
Я тяжело вздохнул. Попробую работать с тем ресурсом, что есть... но что-то мне не верится, что из этого что-то выйдет.
Библиотекари у меня ассоциировались с людьми-старичками в очках, или на худой конец пожилыми гномами, так что молодой полурослик оказался неожиданностью. Впрочем, парень действительно оказался настоящим библиотекарем... не в том смысле, что не самозванцем, а в том, что был полностью увлечён своим делом. А учитывая, что именно ему доверили закупки, включая и сам выбор книг, для главной библиотеки, он у себя уже обладает неким авторитетом... Внушает уважение.
Хотя стоит отметить, что и он относился к Кугре с опаской.
Впрочем, причина этого вскоре выяснилась: фольклор полуросликов. Они детей пугают хаоситами... А библиотекарь, к своему дискомфорту, знал, что истории про "утащит и сварит суп" основаны на реальных событиях. Н-да, мои подозрения были обоснованны...
Помимо этой информации, без которой я вполне мог бы обойтись, я разузнал у библиотекаря и кое-что полезное, а заодно получил приглашение в, как бы это сказать, не совсем публичную часть библиотеки. Содержащую профессиональную литературу. Это позволит съэкономить, и если повезёт — сделать Кугру более полезным членом экипажа. Посмотрим, в общем, почитаем...
"Род Тан".
Я смотрел на отрытую книгу с... пожалуй, что лёгким удовлетворением. Книга "Генеалогия ключевых эльфийских родов" была как раз в нашем грузе, и, похоже, это именно те Тан... Поскольку здесь значилось, что род считается угасшим в прошлом году.
