— Я представляю некоторых людей, которые хотят приобрести кое-какой товар в этом магазине, почтенный Елий, — Стефан ненавидел длинные разговоры, что приятно выделяло его среди большинства столичной знати. — Для охоты на злых и диких волков.
Флам пропустил последние мимо ушей. На волков с его товаром пойти вряд ли можно. А вот на людей...
— Я весь внимание, милорд.
— Мы хотим купить достаточно крупную партию каких-либо товаров, способных создать мощный взрыв, почтенный.
— Насколько крупную? — Елий никогда не спрашивал "какие", всегда — только "сколько".
— Это будет зависеть от товара.
— Тогда я прямо сейчас могу показать товары, которые, по моему мнению, вашим друзьям подойдут, — Флам открыл одну из боковых дверей подвала, скрытую за шёлковой шторой.
— Надеюсь, почтенный, надеюсь, — Стефан последовал за торговцем.
Комната, в которую они вошли, разительно отличалась от той, в которой они только что сидели: серые стены, видавшая виды штукатурка и ещё несколько дверей. Всего пять ламп, дававших не так уж много света. Но зато всё здесь намного ценнее того, что было в остальном доме. Это был в своём роде испытательный полигон, где покупателям демонстрировали действие товара. Сюда заходили лишь считанные единицы из покупателей, но зато самые богатые.
— Вы позволите? — Флам открыл одну из дверей, дубовую, покрашенную в красный цвет.
— Конечно, — Стефан готов был ждать сколько угодно, лишь бы товар был ценным.
Рабар опросил его найти лучшее и подешевле. Девиз Рабаров, между прочим. Не тот девиз, что был выбит на их фамильном гербе и на воротах родового замка. Нет, тот, которому на самом деле следовали герцоги. Только в этом магазине Стефан мог последовать ему. В остальных местах было или слишком дорого, или нужного товара не было...
Меньше чем через минуту Флам вышел, держа в руках какой-то стеклянный шар, сделанный из полупрозрачного стекла. Размером он был немногим меньше кулака взрослого человека. Внутри него что-то сверкало красным цветом. Слишком слабо, чтобы его заметили постовые или стража.
— Милорд, отойдите подальше к двери.
— Конечно, — Стефан почти прижался к стене.
— Тогда соблаговолите лицезреть огнепых, милорд, — Флам бросил шар в стену напротив. — Я называю эти штуки огнепыхами.
Едва огнепых достиг кирпичей, стекло лопнуло, вспыхнуло яркое пламя, сопровождавшееся тихим хлопком. Стефан даже почувствовал слабую ударную волну.
— Впечатляет, почтенный. А какова вероятность того, что этот огнепых взорвётся в руках? — Рабар попросил учесть все недостатки.
— Самая маленькая. Он может разбиться только от удара об очень твёрдую поверхность, скажем, о камень. Или об железо, милорд.
— Великолепно, — Стефан увидел, что вся стена покрылась сажей от взрыва. — Вы можете предоставить нам этих огнепыхов ну, скажем, двенадцать тысяч штук.
— Двенадцать тысяч? — глаза Флама полезли на лоб.
Одновременно в его голове уже вовсю шёл подсчёт прибыли. Она была просто гигантской.
— Для начал, почтенный, для начала.
— Вы, естественно, не скажете, зачем Вашим друзьям столько? — из-за волнения Флам нарушил второе правило своей семьи: "Не спрашивай, зачем, если клиент требует".
Вдруг барон решит поднять на воздух Чёрный город? С владетелей станется...
— Естественно, нет. Сколько это будет стоить?
— Дайте секунду, чтобы подумать, — лицо Флама стало непроницаемо серьёзным. — Две тысячи сестерциев.
Огромная сумма. Елий просто был не до конца уверен, стоит ли продавать огнепыхи в таком количестве именно Владетелям. Особенно сейчас, когда по столице ходили слухи о заговоре дворян против короля. И чего им в своих замках спокойно не сидится? Да и король не так уж плох. Молод — да, но скоро опыту поднаберётся...
— А почему именно сестерциев?
— Огнарская валюта, к сожалению, недавно стала падать в цене. Но если милорд желает заплатить в какой-нибудь другой валюте, то...
— Нет, всё нормально. Когда будет готова вся партия товара?
— Мне потребуется не меньше двух недель, чтобы собрать требуемое милордом количество. Где Вы сможете принять партию? В город её будет очень проблематично доставить.
Ещё бы! Несколько десятков телег, груженных стеклянными шариками. Даже если их спрятать, то нет гарантии, что один из них не взорвётся при перевозке. Елий Флам слегка покривил душой, говоря о надёжности своего товара.
— Вы знаете, где находится Старнур, небольшой городок к западу отсюда?
— Я часто бывал там в молодости, милорд.
— Вот и отлично. Это задаток, — Стефан достал из-за пояса позвякивавший серебром аркадцев мешочек и протянул его Фламу.
— Это более чем достаточно на первое время, милорд, — сказал Елий, лишь развязав шнурок мешочка.
— Вот и славно, почтенный. Надеюсь, Вам не надо говорить, что меня здесь не было и никто не заказывал в этом магазине крупную партию товара?
— За кого милорд меня принимает? Всё будет в лучшем виде, даже не сомневайтесь. Ровно через две недели в условленное место прибудет заказанный товар, слово Фламов! — вряд ли хоть один из Фламов нарушал своё слово. Если это, конечно, не касалось долгов. И налогов.
— До свидания, почтенный Флам.
— До свидания, милорд, — Сан-Зар и Елий как раз подошли к выходу из магазина. На улице до сих пор дежурили воины барона.
Елий, едва закрылась дверь, кинулся к письменному столу и начал составлять послания. Одно предназначалось давнему поставщику семьи Фламов из герцогства Жаке, два других он потом отослал своим кузенам в Сагирине и Эр-При. В них он просил немедленно перевести деньги из мидратских и огнарских предприятий в тарнские. Он указывал, что в Королевстве уже давно не так выгодно держать денежные средства, а вот вывести золото их мидратских банков ему подсказала интуиция. Она редко отказывала семейству Фламов, и именно благодаря ей они уже три века занимали одно из ведущих положений в купеческой среде Королевства.
Елий молился Тайдеру, богу-покровителю торговли, чтобы так оно и продолжалось ещё многие поколения. Одни говорили, что именно в тот день Удачливый Торговец в облике смертного проходил рядом с алхимической лавкой Елия и услышал его молитву. Другие утверждали, что Фламу просто в очередной раз повезло, и он смог нажить себе к старости прекрасное состояние. Но разве могут какие-то мелочи помешать верить в богов? Так было и в этот раз...
Реджинальд снова сидел в библиотеке. На этот раз король всё же решил посвятить пару часов своего времени спокойному чтению.
— Надо будет запомнить, — иногда повторял Реджинальд, листая страницы "Тактики и стратегии" Маврикия.
"Начальствующих лиц надо ставить в строю в более безопасных местах" — Реджинальду запомнилось это больше всего. Слишком часто многие огнарские полководцы и командиры погибали во время битвы. Многие из них сражались в первых рядах. Часто — вообще вели конницу в начале битвы. И гибли, гибли...
Людольфинг решил учесть аркадский опыт. Жаль только, что Реджинальд снова видел и верил лишь своим мечтам: многие огнарские командиры давно прекратили биться в первых рядах. Они предпочитали прятаться позади войска, наблюдая за гибелью своих воинов с безопасного расстояния.
Но вот король оторвался от чтения. Он снова вспомнил о недавних событиях. Чернь обвиняла алых магов в пропаже людей. Всё бы ничего, только выловленный недавно труп на самом деле был убит магией. Так ему сообщили в Гильдии. Причём волшебство, которое прервало жизнь бедняги, было неизвестно.
"Надо будет поговорить с Эдмоном!" — решил для себя Реджинальд.
Надежды, возложенные на Особую охрану, не оправдались. Постоянные ссоры особистов и гвардейцев скоро могли вылиться в кровопролитие. Стефан Сан-Зар каждый день являлся на доклад к Реджинальду. И постоянно просил Людольфинга увести Особую охрану из столицы.
Но Тронгарду как никогда требовалась защита. Почти все армии король двинул вслед Фердинанду, оголив границы. Во всех книгах по военному искусству, что прочёл Реджинальд, категорически запрещалось делать подобное. Но надо было наконец-то поймать принца. Он разгромил все те слабые заслоны, что против него поставили на подходах к Сан-Зару. А потом словно пропал: армии, спешно вошедшие во Владение, не встретили ни одного мятежника.
Фердинанд просто резко свернул во Владение Рабар. От принца ждали, что он закрепится в северных землях. Но похоже было, что Фердинанд решил отойти к Аркадской империи. Зачем? Ватацы всегда были на ножах с Огнаридами. Войны между аркадцами и огнарами вспыхивали каждые десять-пятнадцать лет. Принц просто не мог предать память своих предков. Во всяком случае, сам Реджинальд такого бы не сделал. А он всех старался мерить по себе. И не ожидал, что Владетели, цвет дворянства, уже организовали заговор...
У дворца Фридрих Рабар встретился с графом Лотарем Аскером. Лотарь был одним из Владетелей Королевства, и его земли граничили с Владением Рабара на востоке. А на западе была Аркадская империя.
Лотарь Аскер был уже немолод: ему скоро должен был пойти сорок седьмой год. В молодости он был прекрасен: чёрные как смоль волосы, статный, голубоглазый, уверенный в себе. Он знал, чего хочет, и добивался этого всеми силами.
Но всё резко изменилось после очередной битвы с аркадцами. Попав в окружение, он еле прорвался с двумя рыцарями к основным силам. Без кисти левой руки. Началось заражение. Лекари и жрецы еле-еле удержали его на этом свете.
С тех пор он осунулся, поседел. Исчез блеск в глазах. Как и интерес к жизни. Теперь Лотарь старался проводить большую часть времени в своём замке Аскер. Только сейчас, спустя целых семь лет, он вернулся в столицу.
Рабар надеялся, что к графу наконец-то вернулась былая любовь к жизни. Но он жестоко ошибся: Лотарь приехал умирать. Он так и сказал несколько дней назад своему другу. Но для Владетеля обычная смерть не подходила. Аскер выбрал смерть, которая должна была принести ему великую славу и память в веках. Владетель почему-то решил, что всё это подарит ему низложение Людольфингов. Во снах он часто видел себя с мечом в руках, стоящим посреди поля битвы над трупом Реджинальда. Правда, лицо у короля было другое: сон придавал молодому Людольфингу черты того аркадца, что сделал Владетеля инвалидом...
— Знал бы хоть кто-нибудь, каких усилий мне стоило навеять Владетелю такие сны! — рассмеялся Флавиан.
Он наблюдал за разворачивавшимся действием, пока что не проявляя напрямую свои силы: было ещё слишком рано. Только сны, мечты, желания, "голоса святых".
— Даже с патриархом Аркадии было проще! Несколько видений — и он уже готов на всё! — Флавиан вздохнул.
Этот скульптор судеб людских и не ожидал иного. Он прекрасно знал, какими силами обладают все огнары, от простого пахаря до короля. Знал это не понаслышке...
Встретились они случайно.
— Фридрих, постой! — они всегда обращались друг к другу по именам, без всяких титулов.
Герцог резко развернул коня. На котором уже хотел ускакать прочь с площади. Он надеялся, что до боли знакомый голос ему не почудился...
— Лотарь? — робко спросил Рабар.
Он не верил в такое счастье: его друг наконец-то выбрался из замка! Граф тоже был на коне. На нём был дорожный камзол, сшитый из прочной серой ткани без всяких излишеств и украшений. После битвы, в которой Лотарь потерял кисть, он прослыл аскетом...
— Мне надо с тобой поговорить, сосед, — он перешёл на тихий голос, почти что на шёпот, хоть для этого и не было нужды: вокруг дворца народа почти что и не было. Со дня воцарения Реджинальда на престоле.
— Подожди, дай мне на тебя насмотреться! Целых четыре месяца мы не виделись! Скажи, ты наконец-то решил забросить свою старую, скучную жизнь! Ну же, признайся!
— Немайди избрала для меня иной путь, друг, — Аскер говорил без тени насмешки в голосе. Что ж, Рабар ошибся: Владетель и не думал становиться прежним весельчаком. — Именно поэтому нам следует поговорить.
— Я весь внимание, Лотарь, — вздохнул Рабар.
— Тогда давай проедемся ко мне, если ты никуда не спешишь...
Дорога к особняку Аскеров заняла не более пятнадцати минут. Фридрих и Лотарь остановились у приземистого двухэтажного дома, отделанного простым серым камнем, который добывали в недалёких Гардских горах. В этих же горах добывали и всё олово Королевства, что давало огнарским королям огромный доход.
Дверь была сделана из мидратского дуба и украшено фамильным гербом. Здесь дежурила стража: пятеро воинов в цветах Аскеров радостными возгласами приветствовали своего сюзерена. Народ любил графов, и они отвечали им тем же. Не менее они любили и Рабаров — они были природными союзниками жителей графства в борьбе с Аркадией.
Герцог и граф зашли в особняк, где их встретили лакеи, которые помогли снять плащи. На полу, что шло вразрез с модой, ковров не было: коричневый паркет был гордостью графов, ещё дед Лотаря, Сигизмунд Аскер, купил дерево для него у эльфов. По сути, это был самый дорогой паркет на всём Огнароне, не считая, конечно же, эльфийских. Друзья прошли на второй этаж, где у Лотаря был небольшой кабинет.
Широкое окно, почти во всю стену, давало достаточно света, а вечером слуги зажигали лампы. Дубовый стол стоял ровно по середине комнаты, дубовый же шкаф (вы уже отметили любовь Аскеров к дубу?) стоял в углу. Два широких кресла дополняли картину.
На полу лежал приятный глазу красно-чёрный коврик, не пропускавший холод с нижних этажей зимой. Лотарь сел подле своего гостя в кресло, позвонив в колокольчик. Граф попросил прибежавшего лакея принести графин воды и два стакана. Через минуту Лотарь уже наливал в хрустальный стакан холодную воду. Спиртное он не переносил на дух. Как и герцог Рабар, между прочим.
— Что же это за неотложное дело, из-за которого ты пригласил меня сюда?
— Нет, дело даже не неотложное, оно слишком важное. Я знаю тебя с детства, мы оба были пажами у отца Сан-Зара.
— Да, я прекрасно помню нашу молодость. Не забывай, что ты ещё и женат на моей кузине. И дня не хватит, чтобы перечислить, кто из наших предков не был бы связан родственными узами. Лучше перейдём к делу. Если ты не предлагаешь мне перейти в аркадскую веру, я готов тебя выслушать, — это было их общей шуткой, понятной только им двоим. Злой шуткой...
— Конечно же, нет, — Лотарь оставался серьёзен. — Но дело вправду важное. Обещай, что никто не узнает о нашем разговоре, даже если ты не согласишься с моим предложением.
— Обещаю, Лотарь.
— Так вот... — Лотарь замялся. Он никогда не любил говорить важные вещи, не подумав. Размышление могли затянуться на многие часы. — Мне нужна твоя помощь в низложении Людольфингов. Я должен найти способ...
— Попросту говоря, заговор? — Фридрих рассмеялся.
— Да, если тебе так будет проще. Только не спрашивай зачем это мне.
Лотарь ожидал, что Фридрих вздохнёт и покинет его дом. Рабары, по мнению Аскеров, были не самыми активными интриганами и заговорщиками. За что и нравились. Но граф всё же надеялся, что друг поддержит его. И не будет задавать лишних вопросов. Просто Аскер не нашёл бы на них вразумительных ответов.
