О демонах и мечах

— Обратно — только с позволения хозяина домена. У тебя нет другого выхода, кроме как заставить его сделать это.

— Будто у меня был другой выбор.

Идея зайти в портал всё больше казалась дурацкой. Я находился в сержце вражеской территории без возможностей найти противника, в то же время оставаясь полностью открытым для него. Верный способ самоубийства, скажет любой нормальный человек.

И полная симуляция башни не имела к моему раздражению никакого отношения.

Внезапная идея заставила меня остановиться.

— Драйг, я правильно понимаю, что это место не имеет связи с внешним миром?

— Только с позволения хозяина, — подтвердил он.

— И в этой копии нет стража, ответственного за сохранение башни? — руки уже нетерпеливо зудели в предчувствии ответа, но я хотел удостовериться в своём предположении.

— Нет, — в полный рот оскалился дракон.

— Тогда... — я наполнил перчатки усилениями. — ...это... — призвал разрушающий фрагмент из Механизма. — ...просто... — взмыл вверх, под самый потолок, и окутал себя мощным огненным покровом. — ...прекрасно!

И метеором ринулся к земле, отбросив всякую предосторожность.

В конце концов, здесь мне уже ничто не навредит, кроме самого демона. И я буд только рад, если он покажет себя, избавив от трудностей поиска.

Взрывная волна прогрохотала в ушах, и отправилась дальше, заполняя собой пространство. Я же самозабвенно предавался тому, что так долго хотел сделать: разрушить это место до основания. Сила рвалась с меча водопадом, превращая в пыль всё, до чего могла дотянуться. Другой рукой я посылал взрывные заряды с перчатки, и пусть они уступали в эффективности, порождённые ими взрывы с лихвой искупали это зрелищностью. Я только успевал передавать всё новые усиления в артефакты, как они тут же разряжались, умножая хаос вокруг.

И это действительно был хаос. Щедро расходуя магический резерв, я окружил себя расширяющейся сферой уничтожения, внутри которой ничто не могло остаться неповреждённым. Во все стороны разлетались осколки самых разных размеров, от крутящейся в воздухе пыли было не продохнуть, и я порадовался, что заранее призвал шлем в ожидании точно такого исхода. Вскоре, осколки, бывшие не более чем энергией демона, которой придали форму, не выдерживали и со взрывами возвращались в изначальное состояние. Я даже замечал, как они пытались сформироваться во что-то, но эти попытки раз за разом терпели неудачу.

В итоге, демон решил сменить тактику. Бесформенная масса чёрной энергии разом вздыбилась и накинулась на меня, пытаясь задавить меня числом. Визор стал окончательно бесполезен, а движение резко осложнилось.

— Не возьмёшь! — вырвалось сквозь зубы, когда я до предела выжимал непослушные мышцы. Как в прошлый раз, по венам будто потёк жидкий огонь, и я начал отвоёвывать сантиметр за сантиметром. — Ещё!

Подчиняясь требованию, горящая кровь убыстрила ход, сопровождаемая множеством вспышек боли по всему телу. В ответ я сжал начавшие меняться зубы так, что услышал хруст. Боль расползалась по мне, словно множество муравьёв, захватывая всё новые участки тела — но вместе с ней приходило и облегчение. Ощущения почти отрубились, поглощённые интенсивными изменениями, но оставшегося хватало, чтобы понять самое главное: демон поддаётся.

Стоило появиться этой мысли, как я почувствовал ещё одно изменение, на этот раз снаружи. Весь маленький мир демона — а он действительно был маленьким, в отличие от подлинной башни, — уменьшился ещё сильнее, вместо этого прибавив в плотности и осязаемости. И я был центром этих изменений, точкой, на которой сосредотачивались всё большая сила. Я снова с трудом мог пошевелиться, но бурлящая внутри энергия сама просилась, чтобы её высвободили.

Я бросил всё, что мог зачерпнуть, в сотворение огня.

И пришёл свет.

Визор шлема превратился в ослепительную полосу, и контраст отозвался болью в глазах. От непоправимых повреждений зрение, я уверен, спасло только то, что я держал ихплотно закрытыми; и даже так, неистовый свет нестерпимо резал глаза. Доспехи раскалились, обжигая кожу, заставив поразиться, что же я сделал, что проняло даже драконью шкуру, пусть и имеющую иной вид.

Но что бы у меня ни получилось, этого хватило, чтобы тени отпрянули. Я широко взмахнул фрагментом Разрушения, рассчитывая, что его агрессивная энергия повредит демону, но не учёл того, что его сила окружала меня со всех сторон. Облако тьмы передо мной испарилось, но теневик обхватил меня со спины, на этот раз пытаясь пробить уязвимые сочленения доспеха.

Но у него не было меча, напоенного силой потомка Спарды. Не обладая схожим предметом, возможность это сделать была невелика. Он понял это сам, бросив пытаться и вместо этого отступив.

Я завертел головой, определяя его местонахождение, и развернулся к бесформенной массе темноты лицом. За прошедшее время вид его домена кардинально изменился. Не было стен, не было коридоров, не было самой башни — лишь бескрайняя пустота с плавающим в ней пятном, которое я различал каким-то шестым чувством. Опоры под ногами не было, но мы удерживались на постоянном уровне.

Напряжённый, я не сводил с него взгляд. Не то, чтобы это могло как-то помочь, вздумай он совершить нападение со спины — всё-таки бой проходил в месте, где он устанавливал свои законы, — но это приносило приятную иллюзию контроля. С другой стороны, я с уверенностью мог сказать, что для него этот бой тоже не прошёл даром, иначе теневику не с чего было сворачивать копию башни.

Как бы то ни было, мы находились в патовой ситуации: у нас обоих не хватало средств, чтобы пробить защиту противника. Мой огонь был для него непроницаем, а его рассеянность в пространстве не давала нанести решающий удар. Сторона, которая откроется первой, проиграет.

Похоже, он думал так же, потому что тёмное марево заколебалось и пошло волнами. Я пока бездействовал, рассчитывая, что его манёвры предоставят уязвимость, которой я смогу воспользоваться. Между тем, по поверхности облака заплясали символы, складывающие в причудливо выглядящие узоры, и я мгновенно возвёл вокруг себя огненную преграду, ожидая очередного нападения.

Как оказалось, предосторожность была лишней — теневик целился совсем не туда, где я ожидал. Знаки сложились в причудливую спираль, и по мне словно ударило лёгким порывом ветра, заставив инстинктивно метнуть поток огня в теневика, однако это ни к чему не привело — тот просто размылся в месте соприкосновения.

За прошедшим защиту ударом ничего не последовало, и я начал было расслабляться, когда по мареву прошла особенно сильная судорога. Облако тьмы резко сжалось, скрутилось и с тихим хлопком приобрело облик синекожего мужчины в штанах и жилетке. Ещё за секунду до этого я заключил его в сплошной кокон из огня, но он рассеялся от ленивого взмаха мужчины, не закончив даже сформироваться. Не успел я и глазом моргнуть, как демон оказался прямо передо мной и сокрушительным апперкотом отправил в полёт, после чего нагнал меня прямо в воздухе и начал банально избивать. За каждым ударом крылась чудовищная сила, и уже от второго что-то внутри хрустнуло и заняло явно не предназначавшееся ему место.

Попытки защититься ни к чему не привели — куда-то исчезла вся моя скорость, и я не мог достучаться даже до осколка Разрушения, лежащего в руке мёртвым грузом, что уж говорить о перчатках, которые будто выключили из розетки и обесточили. Заклинание демона и его последующее превращение сбили все расчёты, оказавшись невероятно эффективными. Я разом будто потерял ощущение всех своих Механизмов... словно демон запечатал их от меня. Если раньше между нами была ничья, то теперь демон безраздельно доминировал на поле боя, завладев инициативой и успешно её реализуя.

Я сжал зубы, с трудом отмахиваясь от неумолимого натиска синекожего демона. Я проигрывал по всем фронтам, и времени не оставалось. Чтобы он не сделал, это отрезало возможность использования Механизмов, но у меня оставалась последняя карта в рукаве. Карта, доселе ещё не разыгранная.

— Ар-р-рг-гх-х! — ломая рисунок боя, я бросился на соперника, обхватывая его руками, не обращая внимания на сотрясающие тело удары. Немалой ценой, но я сумел добиться, чего хотел, и теперь стискивал демона в смертельных объятиях. Хватка продержится недолго, буквально несколько секунд, уже сейчас кости трещали под медленным но неостановимым напором, но я бросил на весы всё, что у меня осталось. Повернув невидимый рубильник, я открыл дорогу силе, преобразовавшей кровь в горючую смесь, и дал ей полную свободу.

В меридианы рекой хлынула дикая, распирающая мощь. Кости уже не трещали, они буквально кричали от боли, но с ней приходила столь нужная сейчас сила и останавливаться было нельзя. Через мучительно долго тянущиеся секунды хватка на теневике перестала поддаваться, и бой вновь стал напоминать равный поединок.

Лицо демона удивлённо вытянулось. Пожалуй, это была его первая эмоция — до этого момента его выражение застыло в бесстрастной маске. Он с рычанием предпринял ещё одну попытку освободиться, но я был начеку, и ситуация вновь застыла в неустойчивом равновесии. Казалось, стоило немного подождать, выпустить ещё больше силы, и победа будет в кармане, как демон резко перестал сопротивляться и расслабился. Удивлённый его поведением, я машинально перевёл взгляд.

Я сделал ошибку.

Я посмотрел ему в глаза.

И два тёмных провала поглотили меня целиком.

* * *

Наверное, я неправильный японский школьник.

Я уверен, всё пошло не так в тот день, когда вместо сисястой феи в откровенном наряде ко мне прицепился этот сумасшедший дракон, помешанный на крови и убийствах.

Или же день, когда я лежал с дырой в животе в луже собственной крови, а в голове крутился только глупый вопрос "Почему".

И, пожалуй, до того момента, как нашу команду разгромил Райзер на рейтинговых играх, не всё ещё было потеряно. Мне кажется, именно тогда неведомый бог решил, что жанр этти испытывает кризис и подкрутил настройки сложности моей жизни, с "ненапряжного гаремника" переставив на "сёнен с превозмоганием".

Иногда я мечтал быть простым японским школьником. Утром ходить в школу, днём подглядывать за одноклассницами, вечером садиться в боевого робота, давать по щам мировым злодеям и спасать красивых девушек... Но, как я уже сказал, я был неправильным школьником.

Девушек-то я в итоге спасал. Но давалось это гораздо большей ценой, чем показывали в аниме. Ситуации на грани стали частью повседневности. Со временем я, конечно, привык — человек вообще живучая тварь, — но иногда хотелось, чтобы каждый серьёзный бой не становился лихорадочными плясками с жизнью на кону, а в решительный момент появлялся пауэрап, изменяющий все расклады в мою пользу.

Вот и сейчас, верная, вроде бы, победа обернулась очередной западнёй.

На первый взгляд, всё вокруг оставалось тем же: сплошная темнота без единого луча света. Но чувства кричали, что это не так, и что кажущаяся схожесть обмачива. Пожалуй, самым близким сравнением будет показанное мне вампиршей царство безбрежной пустоты. Мне оставалось только гадать, что сделал теневик, и почему результат так похож на колдовство серокожей стервы.

Подчинись, в точности как тогда, пришла не облечённая в слова мысль. Некуда бежать. Впереди смерть.

Сдавайся.

Как тогда, это сопровождалось почти инстинктивным порывом немедленно покориться чужой воле, поддаться и смириться. Чудовищный груз безнадёжности пригибал к несуществующей земле. Хотелось просто умереть.

Однако, это было не всё.

Возможно, я привыкал к потусторонней картине; возможно, дело было в том, кто создавал, вернее, не создавал её теперь. А возможно, причина была в ином. Как бы то ни было, эти чувства не действовали столь разрушительно, как тогда с вампиршей. Я ощущал, что могу бороться.

Я собрал волю в кулак и двинулся на противника, рассчитывая непонятно на что, влекомый лишь упёртым желанием продолжать бой. У меня не было плана, не было понимания, куда бить, не было даже противника, кроме бесплотного голоса. Но другого пути я не видел, и поэтому я просто шёл.

Как можно победить весь мир? Можно пройти до конца пустоту? Сколько бы я ни шёл, — и я даже ее уверен, что действительно шёл, и что шаги не были плодом моего воображения, — бессмысленность усилий подтачивала решимость изнутри. Нельзя одолеть то, что не получается даже увидеть. Человек из плоти и крови не способен победить отстранённую концепцию, плод умозрительных размышлений.

Могу ли я одержать над ним верх?

Я остановился.

Я не знал, сколько я шёл. Казалось, течение времени здесь просто не имеет значения.

Тебе неоткуда ждать помощи.

Подчинись или умри.

— Знаешь, а ты не особо изобретателен, — собственный голос порождал странные ощущения в голове. С одной стороны, я не слышал его в обычном смысле, и в ушах стояла тишина. С другой, слова отпечатывались в мыслях, словно и впрямь были произнесены. Двойственность заставила замолчать на несколько секунд. — То есть, ты молодец, сумел даже как-то нарушить связь с моим Механизмом. Но такие угрозы я уже слышал много раз.

Склонись.

— И это тоже, — подтвердил я, борясь с новой волной безысходности.

Это конец.

Мне показалось, или я уловил злость в бесплотном голосе?

— Перед смертью вы пытаетесь напугать противника, убедить его в том, что он беспомощен и что другого выхода, кроме как сдаться, нет. Но это всего лишь игра. В реальности некуда бежать именно тебе. Ты уже выложил все свои козыри и теперь в одном шаге от поражения. Уговаривая меня сдаться, ты всего лишь пытаешься купить время. Это действительно конец, ты прав, — с этими словами я мысленно протянул нить к яростной багровой звезде, сияющей где-то в моей душе. — Вот только не для меня.

Сдохни.

Умри.

Исчезни.

Прочь.

Волна огня разошлась кругом от меня и унеслась вдаль, стремительно пожирая придуманный теневиком мир, оставляя после себя изрезанные каньонами пламенеющие скалы.

Я не знаю, что сделал теневик, что позволило ему разорвать связь между мной и Механизмами. Я мог лишь предположить, что в мире с самозарождающимися Механизмами такое средство будет востребовано. Теневик лишь воспользовался им.

Однако, сейчас оно его подвело. Механизм Драйга прнципиально отличался от местных, начиная с того, что был искусственно создан библейским богом и кончая тем, что я видел лишь нескольких существ соизмеримой с валлийским драконом силы. И теневик к их числу не относился. Даже если у него получилось заблокировать Механизмы, долго это продлиться не могло. Контакт с Драйгом восстановился очень быстро, оставалось только достать до него отсюда.

И теперь, дракон собирался явиться во всём величии. Не полностью, конечно — Механизм держал его на привязи. Впрочем, демону хватит и этого. Широкий канал к разуму теневика, созданный его, пожалуй, сильнейшим оружием, обернулся для него ловушкой без надежды на побег.