Sword Art Online, том1

Однако прямо перед тем, как попасть в цель, меч остановился, ударившись о невидимую стену. Всю мою руку сотрясло. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе между нами.

"Бессмертный объект". Это не тот статус, который дозволено иметь нам, слабакам. Вот чего боялся Хитклифф во время нашей дуэли — что о его богоподобной защите станет известно всем.

— Кирито-кун, что ты...

Асуна, удивленно вскрикнув из-за моей неожиданной атаки, побежала следом за мной, но замерла на месте, как только прочла сообщение. Я, Хитклифф, Клайн и все остальные также оставались недвижимы. И посреди всей этой немой сцены медленно растворялось в воздухе системное сообщение.

Я опустил меч и чуть отпрыгнул, увеличив расстояние между мной и Хитклиффом. Асуна сделала два шага вперед и встала рядом со мной.

— Бессмертие, данное системой... как такое может быть... гильдмастер?..

Хитклифф молчал, даже услышав сконфуженный голос Асуны. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил меня глазами. Держа оба меча, я произнес:

— Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты были под защитой системы, они не могли упасть в желтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия... если не считать NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека...

Я замолчал и поднял глаза к потолку.

— ...Я всегда думал, с тех пор как попал сюда... откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл простую истину, ее каждый ребенок знает.

Я перевел взгляд на красного паладина и продолжил:

— "Нет ничего более скучного, чем наблюдать, как другие играют в ролевушку". Верно?.. Акихико Каяба?

Комната погрузилась в шоковое молчание, словно все вдруг разом превратились в ледышки.

Хитклифф смотрел на меня с непроницаемым лицом. Игроки вокруг нас сидели, не шевеля ни мускулом. Нет, точнее было бы сказать — просто не могли двинуться с места.

Стоявшая рядом со мной Асуна шагнула вперед. Глаза ее были точно два бездонных колодца — ни следа эмоций. Едва открывая рот, она проговорила сухим, почти неслышимым голосом:

— Лидер... это... правда?..

Пропустив ее вопрос мимо ушей, Хитклифф чуть склонил голову и поинтересовался у меня:

— ...Чисто ради интереса, можно узнать, как ты меня вычислил?

— ...Впервые я подумал, что что-то не так, во время нашей дуэли: твоя скорость в том последнем моменте была просто невозможной.

— Так я и думал. Это была серьезная ошибка с моей стороны. Твоя скорость меня застала настолько врасплох, что мне в итоге пришлось воспользоваться помощью системы больше, чем следовало.

Хитклифф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось — уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке.

— Изначально я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберетесь до девяносто пятого уровня.

Он медленно провел взглядом по игрокам; теперь он улыбался властно. Затем красный паладин уверенным тоном заявил:

— ...Да. Я Акихико Каяба. Кроме того, я еще и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне.

Я почувствовал, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не поворачивая головы, я протянул правую руку и поддержал ее.

— ...У тебя странный вкус. Подумать только — сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального.

— Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие приведет в шок весь Айнкрад, но я не думал, что меня раскроют всего лишь на трех четвертях пути. Я знал, что ты — самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал.

Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч игроков, Акихико Каяба улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Выражение лица Каябы было совершенно не таким, как у паладина Хитклиффа. Но эта непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад.

С горькой улыбкой Каяба продолжил:

— ...Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, "Два клинка", выдается игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса, независимо от того, победит он или проиграет. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал, как по быстроте, так и по интуиции. Что ж... полагаю, столь неожиданное развитие событий является частью самой сути онлайновых игр...

В это время кто-то из застывших в столбняке игроков медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно жестокие глаза были сейчас полны муки.

— Ты... ты... как ты посмел взять нашу преданность — наши надежды... и... и... так их растоптать!..

Подняв свою огромную алебарду, он с воплем бросился вперед. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как он взмахнул алебардой, удар...

Но Каяба был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он проворно покопался в появившемся перед ним окне; нападавший застыл прямо в воздухе, а затем с грохотом рухнул на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зеленая рамочка — паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами.

— А!.. Кирито-кун!..

Обернувшись, я увидел, что Асуна упала, поджав колени. И не только она — все игроки, кроме Каябы и меня, лежали на полу в нелепых позах и стонали.

Убрав мечи в ножны, я опустился на колени рядом с Асуной; одной рукой я приподнял ее туловище, другой взял ее за руку. Затем снова оглянулся на Каябу.

— ...Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..

— Разумеется, нет. Я никогда не пошел бы на столь неразумный шаг.

Человек в красном улыбнулся и покачал головой.

— Но, раз уж все так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю свое расписание и буду ожидать вашего прихода в Замке Алого Нефрита на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придется покинуть РыКов, а также всех остальных игроков переднего края, которых я бережно растил и готовил к сражениям против мощных противников девяностых уровней. Но я уверен, что сейчас вы достаточно сильны, чтобы достичь последнего уровня. Но... сначала...

Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на меня. Он медленно воткнул свой меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнесся резкий, чистый металлический звон.

— Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу свое бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь?..

Едва услышав эти слова, Асуна задергалась у меня в объятиях, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.

— Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь... прямо сейчас... сейчас ты должен отступить!..

Мои инстинкты говорили мне, что так будет правильнее всего. Этот тип — админ, он может мухлевать с системой. Даже если он заявит, что будет драться честно, все равно ведь никак не проверишь, не лезет ли он в систему. Лучшим выбором будет отступить, а потом вместе с другими найти противодействие.

Но...

Что он там говорил? Что он вырастил РыКов? Что мы наверняка сможем достичь?..

— Что за куча ерунды... — не думая, произнес я сухим голосом.

Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки копошатся, как жалкие дурачки, по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое занятное, что только может испытать гейммастер.

Я подумал о прошлой жизни Асуны, которой она поделилась со мной на 22 уровне. Вспомнил слезы, которые она пролила, сжимая меня в объятиях. Человек, стоящий передо мной, создал этот мир ради собственного удовольствия, он ранил сердце Асуны множество раз, заставляя его обливаться кровью; нет отступить сейчас я никак не мог.

— Отлично. Давай решим этот вопрос, — и я медленно кивнул.

— Кирито-кун!..

Услышав потрясенный вскрик Асуны, я опустил глаза на девушку в моих руках. Боль пронзила мое сердце, как будто меня проткнули насквозь, но каким-то образом я сумел заставить себя улыбнуться.

— Прости. Но я не могу... сбежать сейчас...

Асуна раскрыла рот в попытке сказать что-то, но в последний момент передумала и изо всех сил постаралась улыбнуться. Слезинка скатилась по ее щеке.

— Ты не собираешься... пожертвовать собой?..

— Разумеется, нет... я точно выиграю. Я выиграю и покончу с этим миром.

— Хорошо. Я верю тебе.

Даже если я проиграю и умру, ты должна продолжать жить — так я хотел сказать, но просто не мог выжать из себя эти слова. Все, что мне оставалось вместо этого, — крепко сжать руку Асуны.

Отпустив ее руку, я уложил Асуну на обсидиановый пол и снова поднялся на ноги. Я медленно подошел к Каябе, который все это время молча взирал на нас, и с резким звуком вытянул оба своих меча.

— Кирито! Стой!.. — Кирито!..

Повернув голову туда, откуда донеслись голоса, я увидел Клайна и Эгиля — они кричали и отчаянно пытались подняться. Я взглянул сперва на Эгиля и чуть кивнул ему.

— Эгиль, спасибо, что помогал воинам все это время. Я знаю, ты потратил почти все, что заработал, чтобы помочь игрокам на средних уровнях.

Я улыбнулся громадному парню, смотревшему на меня во все глаза, потом перевел взгляд.

Воин с катаной, простой банданой и поросшими бородой щеками весь кипел, лежа на полу; он все еще пытался найти какие-то слова.

Глядя прямо в эти глубокие глаза, я вдохнул. Сейчас, как бы сильно я ни старался, не мог унять дрожь в голосе.

— Клайн. В тот раз... Прости меня, пожалуйста... что я оставил тебя. Я всегда раскаивался в этом.

Когда я закончил эту короткую, хриплую фразу, что-то блеснуло в уголках глаз моего старого друга, и слезы одна за другой покатились по его щекам.

Слезы текли из глаз, а Клайн все еще пытался встать и при этом орал своим грубым голосом, который, казалось, вот-вот треснет:

— Ты... ах ты чертов ублюдок! Кирито! Нечего извиняться! Нечего извиняться сейчас! Я тебя не прощу! Пока ты не пригласишь меня на обед в реальном мире — ни за что не прощу!!

Я кивнул Клайну, явно собирающемуся вопить и дальше.

— Ага, обещаю. Увидимся в следующий раз на той стороне.

Я поднял правую руку с большим пальцем вверх.

Наконец, я снова взглянул на девушку, которая позволила мне произнести слова, два года похороненные в глубине моего сердца.

Я взглянул на улыбающуюся Асуну, лицо которой было мокрым от слез...

Я прошептал про себя слова извинения и отвернулся. Стоя лицом к Каябе, по-прежнему сохраняющему очень властный вид, я произнес:

— ...Прошу меня извинить, но я должен попросить кое о чем.

— О чем же?

— Я совершенно не собираюсь проигрывать, но если я умру — сможешь ли ты не дать Асуне покончить с собой, хотя бы в течение какого-то времени?

Каяба удивленно поднял бровь, но тут же спокойно кивнул.

— Хорошо. Я сделаю так, что она не сможет покинуть Сэлембург.

— Кирито-кун, нет!! Ты не можешь, ты не можешь так поступить!!. — раздался полный слез крик Асуны у меня за спиной. Но я не стал оглядываться. Я сдвинул правую ногу чуть назад, выдвинул левый меч вперед, опустил правый вниз и принял стойку.

Каяба покопался в своем окне левой рукой и установил наши хит-пойнты на одном уровне. Самую малость выше красной зоны, так что одно сильное попадание сможет решить исход боя.

Сразу после этого над головой Каябы появилось системное сообщение "Смена статуса: смертный объект". Каяба закрыл свои окошки, вытащил меч, который ранее воткнул в пол, и поднял его вертикально позади своего крестообразного щита.

Я мыслил четко и спокойно. Всякие "прости, Асуна" улетучились, как дым, когда боевые инстинкты во мне заострились, словно лезвие бритвы.

Откровенно говоря, я понятия не имел, каковы мои шансы на победу. Если говорить чисто о навыках мечника, он был ничуть не сильней меня — судя по прошлой дуэли. Но это только если он не воспользуется своей "сверхпомощью", когда только ему будет дозволено двигаться, а я буду стоять, как пень.

Все зависело от гордости Каябы. Судя по его словам, он собирался одолеть меня одним лишь "Святым мечом". Если так, мой единственный шанс на выживание был — победить прежде, чем он применит какую-нибудь особую штуку.

Напряжение между мной и Хитклиффом росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из нас обоих щедрым потоком. Это была уже не дуэль, это был бой насмерть. Точно — я сейчас его...

— Убью!!! — заорав, я бросился вперед.

Сблизившись, я рубанул правым мечом горизонтально. Каяба с легкостью отбил удар щитом. Наши лица на мгновение осветились снопом искр.

Лязг металла словно послужил сигналом к началу настоящего боя; наше оружие начало летать на головокружительных скоростях, занимая собой все пространство вокруг нас.

Это был самый странный, но в то же время самый человеческий бой из всех, в которых я когда-либо участвовал. Каждый из нас уже продемонстрировал другому уровень своего мастерства. Кроме того, передо мной был человек, который разработал "Два клинка", так что он мог с легкостью читать все стандартные приемы и их сочетания. Потому-то он и отбил все мои атаки во время той дуэли.

Я не мог полагаться на комбо, предлагаемые системой; я должен был управлять мечами исключительно собственным мастерством и инстинктами. Конечно, при этом я не получал помощи от системы, но обостренные чувства все же позволяли моим рукам двигаться на высочайших скоростях. Я даже послесвечение видел, это выглядело так, словно в руках у меня было несколько десятков мечей. Но...

Все мои удары Каяба блокировал с немыслимой точностью. И контратаковал он моментально, едва я хоть чуть-чуть приоткрывался. Ситуация не менялась. Я впился глазами в глаза Хитклиффа, пытаясь прочесть хоть какие-то его чувства и реакции. Получилось что-то вроде игры в гляделки.

Но желтые глаза Каябы — нет, Хитклиффа — смотрели холодно и безжизненно. Ни следа не осталось от тех человеческих эмоций, которые он выказывал недавно.

Внезапно мурашки побежали у меня по спине.

Мой противник уже убил без всякой жалости более четырех тысяч человек. Способно ли нормальное человеческое существо на такое? Гибель четырех тысяч, негодование четырех тысяч — он мог вынести такой груз и остаться при этом абсолютно спокойным... он не человек, он чудовище.

— Ааааааа!!

Я завопил, чтобы вымести остатки страха, гнездящиеся в уголках моего мозга. Я ускорил движения еще сильнее, каждую секунду я сыпал на Каябу град ударов. Однако его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Своим крестообразным щитом и длинным мечом он отбивал все мои удары с такой быстротой, что невооруженный глаз его движений даже видеть не мог.