Танец фей со смертью

— И пройдем при этом вдвое больше, — заметил Кунимитз, допивая чай и передавая кружку NPC-официантке, чтобы подлить. — По прямой отсюда до Ниссенгрофа не более пяти-шести кликов, предполагая, что данные купленной тобой карты верны.

Иссин постучал наконечником стрелы по окну карты, которое — будучи запрограммированным оставаться перед грудью своего пользователя, как и все остальные окна пользовательского интерфейса — пыталось перемещаться всякий раз, когда Кляйн ерзал. Он схватил своего лидера за плечо и слегка прижал его к месту, чтобы он мог указать, куда нужно.

— Твой путь «по прямой» проходит через полный высокоуровневых мобов густой лес. Нам повезет, если мы доберемся до Ниссенгрофа к концу дня, и нам придется сражаться на каждом шагу.

Кляйн сложил обе руки буковой Т, заставляя остановить спор, прежде чем Иссин или Кунимитз успели бы разойтись — они вдвоем могли бы часами обсуждать цвет океана и в итоге согласиться лишь на то, что он мокрый, и то для этого потребовалось бы вмешательство гильдмастера.

— Ладно, парни, я ценю — Иссин, убери эту чертову стрелу от моего лица! — я ценю ваш вклад, но решение принято. Мы держимся подальше от городов любых фракций, которые нам не требуется посетить, и в Сондрефе нас никто не ждет. Пойдем через лес.

— Говорю же, Кляйн, паков не волнует, кто мы или что мы…

Кляйн помахал, перебивая.

— И это чувство взаимно. Давай, дружище, пошли. Мы не собираемся в Сондреф.

Вздохнув, Иссин в последний раз раздраженно взмахнул хвостом и забросил стрелу обратно в колчан за спиной.

— Ладно, неважно. Твой выбор — ты всех и веди.

Преимуществом было говорить сразу примирительно и правдиво. Удовлетворившись, Кляйн допил остатки своего чая и поднялся на ноги, удивляясь, сколько ему потребовалось силы воли, чтобы отодвинуться хотя бы на один метр от лучистого тепла домашнего очага. Он был на грани того, чтобы сказать что-нибудь вдохновляющее и заставить остальных оторваться от источника тепла, когда его отвлек перезвон и мерцающая в воздухе иконка. Рот, уже приоткрывшийся, чтобы заговорить, раскрылся, когда он увидел рядом со значком входящего сообщения имя.

Кляйн едва услышал, как его друзья задают ему вопросы, когда он открыл сообщение, глаза пробежались по тексту, а затем медленно вернулись, чтобы убедиться, что он прочел все правильно.

Пара пальцев резко ткнула его рядом с лицом, Кляйн рассеянно протянул руку и отбросил их, когда прочел оставшуюся часть сообщения и быстро открыл окно для ответа.

— Эй, лидер. Любовная записка от Алисии?

Если бы выражения лица Кляйна было для его друзей недостаточной подсказкой, что ситуация серьезна, то ею бы стало полное отсутствие реакции на подколку Иссина. После этого они позволили ему несколько минут почтительного молчания, пока он обменивался личными сообщениями, и все они ожидающе подняли глаза, когда Кляйн с чувством завершенности взмахом закрыл свое меню.

— Иссин, — сказал Кляйн; названный игрок в ответ выпрямился в кресле. — Ты не вел никаких дел с этим информационным посредником кайт ши, пока был там?

Иссин покачал головой.

— С кем, с Крысой? Неа. То есть, Телвин упоминал о ней, и я слышал от вас то же самое. Но лично с ней я никогда не разговаривал. А что?

— Я надеялся, что у тебя может быть ее контакт, — сказал Кляйн, поморщившись, когда он воспользовался отвлечением как предлогом сесть обратно и погреться. — Я кое с кем познакомился, прежде чем покинуть родной город саламандр, и похоже на то, что у него проблемы.

— Вот отстой. Но что ему нужно от Крысы?

— Ну, это самое странное, — сказал Кляйн, почесывая окружающую его голову удерживающую волосы бандану. — Он просит ее.

Когда она отражала гул слухов и домыслов о причинах внезапной отставки лидера кайт ши, Арго пришлось признать, что есть один серьезный недостаток в организации тайного переворота: она не могла продать правду о том, что случилось, не нарушив условия своего соглашения с Райкодзи. Он был достаточно запуган, чтобы покинуть пост и затаиться на время внеочередных выборов, но если она нарушит слово, он будет волен участвовать в следующих — и последующая за этим война между ними двумя будет лишь чуть слабее ядерной. Она победит — но это будет стоить ей времени и денег, которые ей не хотелось тратить лишь на то, чтобы сжечь того, кто и так уже побит.

Но она просто не могла сослаться на неведение или отказаться продавать информацию — по городу уже ходило слишком много слухов, а ее гордость и репутация не позволили бы ей признать, что она чего-то не знает.

Так что Арго сделала то, что всегда делала, когда хотела сохранить секрет: назначила грабительски высокую цену за информацию.

Пятьдесят тысяч юрудо будет достаточно, рассудила она, быстро печатая короткий ответ на последний запрос. Поначалу она назначила двадцать тысяч, но встревожилась, обнаружив как минимум одного покупающего за такую цену. Что они делали, чтобы скопить такую сумму менее чем за две недели в игре? Даже сам этот факт уже стоило придержать; кто-нибудь за него заплатит.

Но он по-прежнему оставил ей покупателя на то, что она совсем не хотела продавать. Так что она сделала вид, что ведет переговоры с воображаемым источником, который сделал встречное переложение в целях пресечения информации, и поднимала цену, пока не перестала получать ответы. Несколько умело выпущенных в город ложных слухов сняло с нее еще часть давления, дав ей время разобраться с запросами, что позволяли ей сделать деньги.

Среди прочего.

— Ну? — спросила Алисия тоном нетерпеливого ожидания, когда широко развела руки, колыхнув тканью, пролившейся с ее левой руки.

Арго, закончив и отослав последнее сообщение, устроилась на подушке, на которой сидела в снятой Алисией комнате. Она критическим взглядом оценила свою подругу и дернула ушами.

— Плащ? Да ладно?

— Полуплащ, — надувшись, поправила Алисия. — Предполагается, что с ним я выгляжу величественнее.

— С этим ты выглядишь как суперкошка с блондинистыми дредами, — сказала Арго, вздохнув, когда получила и проигнорировала еще одно уведомление о входящем сообщении. — Плащи отстой. Если мы когда-нибудь отсюда выберемся, напомни мне переслать тебе видеоклип и показать, почему. И что за колокольчик? Боишься, что потеряешься?

Алисия подняла руки и коснулась медного колокольчика размером с мяч для гольфа, свисающего с окружающего шею черного воротника.

— О, Телвин подумал, что мне нужно немного сыграть на миловидности.

Арго фыркнула.

— Мило и величественно?

— Он говорит, что половина причины, почему люди голосуют за меня, в том, что я очаровательна.

— Зная парней этой фракции, он, скорее всего, прав, — сказала Арго. — Но ты уже получила должность. Не похоже, что тебе сейчас нужны голоса. Просто хорошо делай свою работу, и все будет в порядке. — На ее лице вдруг появилась ехидная усмешка. — Или может быть еще одна причина, а? Не было вестей от твоего парня?

Лицо Алисии покраснело, уши прижались к голову.

— Он не мой парень! И нет, ни слова с тех пор, как они ушли на север. — Она сложила руки и повернулась, краем глаза наблюдая за Арго, пренебрежительно взмахнувшую хвостом. — Знаешь же, у него есть дело. Как и у меня. А теперь, помимо плаща и колокольчика, как я выгляжу?

Арго пожала плечами, перетекла из сидячего положения и поднялась на ноги. Сверху донизу оглядев свою подругу, она сказала:

— Помимо этого? Милые трусики.

— Арго!

— Или трико, не важно. Слушай, ты не у той девушки просишь совет по моде. Разве тебе не нужно готовить речь или что-нибудь вроде того?

— У меня все еще есть…

Когда Алисия на полуслове оборвала свой протест, ее глаза двинулись влево, что Арго признала как знак, что она получила новое сообщение. Через несколько мгновений ее пальцы затанцевали в воздухе, меню Алисии вдруг проявилось, и она поманила к себе Арго. Арго подчинилась, ее любопытство было задето, и взглянула через плечо подруги.

「Привет, Алисия, еще раз спасибо за помощь и все такое. Прости что не писал тебе, но мы в порядке и только что покинули вашу территорию. Хм… хотя, собственно, я не поэтому пишу сейчас тебе. Ты не сможешь передать это Арго? Я знаю одного парня из саламандр, Юджина, и он только что связался со мной из изгнания и сказал, что Кибао держит его брата Мортимера в плену в Гаттане. Они с Мортом собирались бросить Кибао вызов, когда я уходил, и я думаю, что прошло не очень хорошо. Юджин сказал, что Арго знает, кто он, и он попросил передать «Лугру», вроде как она знает, что это. Так что… вот. Еще раз спасибо. —Кляйн」

Арго читала быстро. Содержимое таких коротких сообщений она просто запоминала с первого взгляда и пересматривала его в своих мыслях, поэтому ей потребовалось лишь мгновение, чтобы взглянуть через плечо Алисии, прежде чем отойти и задумчиво нахмуриться.

Неправильно интерпретировав ее вид, Алисия сказала:

— Говорю же, он не мой…

— Тсс! — шикнула Арго, подняв руку, когда начала кругами ходить по комнате. — Секундочку. — Это был крепкий орешек. В настоящий момент единственным ее контактом у саламандр был сам правая рука Кибао, который думал, что она была его источником информации о всем остальном мире. Он бы не стал помогать освобождать удерживаемого его боссом пленника. И не было никакого способа для нее добраться до…

Алисия была на грани того, чтобы с досадой заметить, что «секундочка» уже приближается к минуте, когда Арго вдруг прекратила как свои шаги, так и размышления, и щелкнула пальцами.

— Алисия, у тебя есть проходчики, которых ты сможешь дать мне на пару дней? Мне нужен кто-нибудь высокоуровневый, два, если сможешь выделить. — Алисия ей задолжала, и в то время как Арго была не против того, чтобы подождать с выплатой, кусочки в ее голове начали вставать на место, и она была уверена, что это будет того стоить — если все пройдет хорошо.

Моргнув от внезапной перемены настроения и темы, Алисия постучала по нижней губе.

— Хм… могу придумать несколько вариантов, но просить кого-то их них отправиться на спасательную миссию в родной город саламандр? Это самоубийство.

— Ага, так что хорошо, что это не то, что я прошу.

Алисия сложила руки под своей грудью, тон стал деловым, когда она с оттенком настороженности взглянула на свою подругу.

— Ладно, что тогда?

Арго ухмыльнулась, коснувшись своего носа.

— Мне нужно сопровождение.

Остров парил примерно в километре восточнее горного хребта, окружавшего центр Альвхейма, выглядя довольно похоже на миниатюрную гору с перевернутой вершиной и высаженным на неровном основании лесом. Он был низко расположен, вершина была едва в полусотне метров от поверхности болот, достаточно низко, чтобы в туманные дни ее окутывал туман и казалось, что он стоит на земле. С уровня земли деревья наверху были едва видны, но когда человек поднимался в воздух, становилось видно, что на парящем острове есть жизнь — не только плотные скопления зарослей можжевельникоподобных деревьев, но и движения, означающие жизнь животных или насекомых.

Такие острова тысячами парили в небесах Альвхейма, размер их колебался от настолько малых, что едва хватало места присесть одному человеку и дать отдохнуть крыльям, до гигантов достаточно массивных, чтобы можно было вызвать локальный катаклизм, реши они вдруг свалиться. Этот был скорее средним, чем большим, крупнее большинства, но не слишком велик, система даже дала ему название: игрокам, приблизившимся к нему на десяток метров, он представился бы фиолетовой надписью на краю зрения «Молотозубый остров». Подобный текст сообщал о смене зоны — устаревшем понятии старых MMO, одно их тех, что использовались ALO, что полезно было лишь просто как навигационный указатель и переключатель для смены возможной фоновой музыки.

В сотнях метрах над уровнем моря на краю парящей горы сидели, отдыхая, две фигурки: маленькая, в отделанной красным легкой фиолетовой броне, и повыше, одетая в обычную для ундин мантию водных цветов. Невысокая рассеянно задела ее ногу, болтая своими над травянистым обрывом, и улыбнулась подруге, когда они заканчивали свой обед из хлеба и рыбных котлет.

— Четыреста шестьдесят три, — самодовольно объявила она певучим тоном, что мог бы быть раздражающим, доносясь от кого-то менее милого.

Асуна со смешком взглянула на Юки, ущипнула горсть травы и бросила ее в девочку; трава замедлилась до дрожания и распалась голубыми искрами.

— Нечестно, — сказала она. — Мне до следующего уровня остается еще более 600 экспы. Ты пробиралась драться с ними, пока я спала?

Юки мелодично хихикнула и соскользнула с края — движение, от которого у Асуны в груди подпрыгнуло сердце, пока девочка-имп не забила немедленно крыльями и не зависла перед ней. Ее по-прежнему удивляло, насколько быстро Юки освоила свободный полет — сама Асуна пока еще с этим не справилась. После первоначального ужаса и робости девочки, казалось, что-то в ней расцвело и заявило свои права, как только она взяла в руки меч и увидела, что может с ним сделать. Они принимала игру со столь естественной радостью, что Асуна могла только качать головой и восхищаться.

— Конечно нет! — запротестовала она. — Ты видела, что говорится в руководстве — за добивающий удар дается бонусная экспа, и мне просто везет.

Больше таланта, чем везения, пришлось признать Асуне. Еще ей пришлось признать, что Юки была… как же их называют? Игромеханик. Последние несколько дней они по вечерам вместе читали руководство, материализуя файлы справки как физический объект и сидя на кровати, относясь к этому почти как к сказке на ночь. Если девочка начала немного ее опережать, то это только потому, что Юки была несколько агрессивнее в своих атаках. Поначалу это беспокоило Асуну, пока Юки не указала, что Асуна может ее исцелить, но не наоборот — и поэтому младшей во время боя лучше держаться «впереди».

— Пошли! — оживленно сказала Юки, подбираясь ближе к Асуне и дергая ее за рукав мантии. — Держу пари, некоторое монстры, с которыми мы сражались, уже вернулись.

— Респавнились, — сказала Асуна, вспоминая незнакомый термин, изученный вчера вечером, и пробуя его. Она воспротивилась дерганью, оттолкнувшись слегка от края и встав. — И держу пари, ты права.

Они быстро вернулись к уже установившемуся распорядку. Так как Асуне все еще было удобнее сражаться на земле, они продолжали сражаться там, выбирая для своей позиции безопасное место, и Юки улетала, чтобы «потянуть» туда моба. Юки обнаружила, что для этого очень эффективно ее базовое заклинание Ослепления — оно позволяло нанести один-два безопасных удара, и, похоже, по-настоящему ярило моба, вынуждая его сосредоточить большую часть своей агрессии на более проворной девочке, тогда как Асуна била с фланга или, по мере необходимости, исцеляла Юки.