Глава 4. ФЕРМА
О Небо!
Едва мы миновали входную дверь, как словно неведомым образом перенеслись в другой мир: спина уверенно вышагивающего впереди коротышки плавно удалялась в никуда. Коридор за дверью, если это можно было назвать коридором, напоминал отверстие, пробитое лазерным лучом в огромном куске дымчатого стекла. Взгляд тонул в толще полупрозрачных стен, не в силах за что-нибудь зацепиться. Даже приглушенный звук шагов, подтверждавший, что под ногами находится что-то твердое, не мог избавить от неприятного ощущения, будто проваливаешься в стеклянную пустоту. Если снаружи Ферму еще можно было принять за человеческое жилье, то внутри им и не пахло.
— Теперь понятно, почему шелтяне так боятся этого местечка, — пробормотал я, в легком замешательстве догоняя транса.
— Дальше еще интереснее, — не останавливаясь, бросил через плечо коротышка.
Еще десяток шагов — и стены расступились. Вот только куда... Трудновато подобрать название месту, в котором мы очутились. Та же стеклянная пустота вокруг, но теперь с перспективой, создающей ощущение расстилающегося вокруг бесконечного пространства. И цветовая гамма стала богаче, чем в коридоре, — здесь все пространство наполнилось причудливой игрой разноцветных бликов, тут и там взрывались каскады ярких искр, пробегали язычки пламени, и затейливо перекрученные ленты огня рождались и умирали, словно сверхновые, яркие световые вспышки...
Я восхищенно вертел головой, захваченный этим великолепием, но не забывал переставлять ноги.
— Здесь есть стены, — подал голос Целитель, — но чтобы их обнаружить, надо ткнуться в них носом. А теперь будь внимателен, мы пришли.
Он неожиданно остановился, и я едва не налетел на него сзади. Бросил взгляд над его головой, — и напряжение мгновенно сковало мышцы. Вот так сюрприз, шелтяне все-таки выкрутились из этой передряги, да еще, по всей видимости, с наименьшими потерями.
Картинка выглядела так: в пустоте, вырастая буквально из ничего, висел полупрозрачный стол в виде гриба. В хрустальном основании ножки зарождался багровый язык пламени и медленно расползался по всему грибу пылающими текучими лепестками. Рядом, в качестве стульев, торчала парочка грибов поменьше, а на них-то и пристроились шелтяне. Сочные разноцветные блики пробегали по их лицам и одежде, ежесекундно гротескно меняя их облик. Синее лицо, красный оскал игловидных зубов. Желтые глаза, фиолетовый подбородок. Кроваво-красный, словно освежеванный, лоб, синие волосы. Включенные в причудливую игру света, они казались демонами, пирующими в аду рядом с котлом для грешников. Впрочем, пирующими — слишком сильно сказано. Одной полулитровой флягой на двоих, из которой они попеременно отхлебывали в угрюмом молчании, даже как следует не напьешься.
Именно из-за буйства света они заметили нас далеко не сразу.
Целитель придержал мою руку, когда я собрался навести 'град' на шелтян, и негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание.
Отшельник в этот момент с сонным видом разглядывал свои башмаки под столом, а Бигман, запрокинув голову, прикладывался к фляге. Когда глаза его сфокусировались на наших физиономиях, прыгун чуть было не захлебнулся от неожиданности, но реакция у него оказалась отменной. Он вскочил раньше, чем отброшенная фляга коснулась пола, а Отшельник отстал лишь на долю секунды, и мы с Целителем оказались на мушке двух точно таких же бластеров, как и мой. Меня поразила быстрота, с которой это было проделано. Хотя у меня тоже имелось оружие, я постарался в этот момент не дергаться. Да-а, мысли Зла, Целитель смотрел как в воду, предсказывая реакцию шелтян...
— Не так шустро, парни, — резко осадил Целитель. — Здесь все свои.
— Жаль, — процедил Бигман, недобро усмехаясь и оценивающим взглядом окидывая меня с головы до ног, — а я надеялся, что Дос все-таки тебя пришьет. — Затем, заставив меня пережить целую кучу пренеприятных секунд, нехотя опустил бластер. Что ж, после такого любезного вступления сомнений не было и быть не могло, что после испытания он точит на меня не один зуб, а целую челюсть.
— Он имеет в виду, что рад тебя видеть до дрожи в коленках, — деловито перевел мне толстяк-метаморф.
— Да пошел ты, Целитель, — как-то устало огрызнулся прыгун, опускаясь обратно на грибовидный стул.
Отшельник молча подобрал флягу с пола, с сожалением глянув на натекшую из горлышка лужу, исчезающую на глазах, и тоже присел.
— Давай, Никс, присаживайся, — радушным тоном хозяина пригласил Целитель, опустив зад в пустоту. Под ним из пола тут же вырос светящийся гриб, подхватил его и вознес грудью над краем стола. Я с опаской повторил маневр, не испытывая большого желания грохнуться вверх ногами всем на потеху, но гриб выскочил и подо мной. Тогда я положил 'град' на колени, придерживая его правой рукой.
— Ну, и как тут у нас дела? — поинтересовался Целитель, уставившись на шелтян. — Чужой еще не появлялся?
Отшельник молча пожал плечами, Бигман ожесточенно сплюнул на пол, демонстрируя свое неизменно доброжелательное отношение то ли к Целителю, то ли к чужому, то ли ко всем сразу. Едва плевок коснулся невидимой плоскости пола, как его тут же окутал язычок сиреневого пламени, и пол вновь стал девственно чистым. Ферма оказалась очень чистоплотной 'старушкой'.
— Ну, тогда я представлю вас друг другу, — заявил коротышка. — Но сначала скажу вот что: у всех у нас были в прошлом недоразумения по отношению друг к другу, но теперь, когда мы в одной упряжке, разумно будет забыть о них. Совсем.
Выдержав небольшую паузу, вероятно, для того, чтобы смысл его речи дошел до каждого, он обратился к прыгуну:
— Итак, Бигман Эски, по кличке Шест. Очень известное имя среди портовиков Доса Пламя. Профессиональный драчун, у Доса был до вчерашнего дня на хорошем счету...
— Заткнись, коротышка, — с вялой угрозой проговорил Бигман.
Целитель продолжал как ни в чем не бывало:
— В прошлом наш прыгун — пилот пассажирского корабля, порт приписки — 'Сигма', Искарион-9. Работу потерял после аварии при посадке, произошедшей не по его вине. Тем не менее, вынужден был дать деру, так как виновником аварии капитан корабля решил сделать именно его...
— Ты действительно пилотировал корабли?
Я изумленно уставился на Бигмана. Как-то образ пилота не вязался в моем представлении с личностью угрюмого, озлобленного и неопрятного шелтянина.
Прыгун глянул на меня с яростью загнанного в угол зверя, явно собираясь сказать все, что он думает обо мне и моих предках, но почему-то промолчал. Не удостоил мою ничтожную персону ответом. Как ни странно, я мог его понять, — кажется Целитель, сам того не ведая, грубо вмешался в личную жизнь шелтянина, извлекая его прошлое на свет без его согласия, пусть даже из лучших побуждений.
Но Целитель уже перевел внимание на его брата:
— А этого небритого типа зовут Шет Эски, или Отшельник.
Бородач приветливо улыбнулся, а на столе тут же возникла его крошечная копия высотой с палец. Отвесив в мою сторону галантный поклон, гном с достоинством выпрямился, скрестил руки на груди и замер, гордо задрав подбородок.
— Он кукольник, — кивнул Целитель, комментируя представление на столе. — Причем один из лучших на Шелте. А своего гнома-фантома он зовет Ятл, сокращение от 'Я Тоже Личность'.
Гном немедленно расшаркался ножкой, как во время церемониального этикета при приеме во дворце, почесал в затылке, как бы соображая, что бы ему этакое выкинуть дальше. Затем коротко разбежался и прыгнул, перемахнув с края стола на плечо Отшельника. Уже через секунду он сидел, небрежно прислонившись спиной к воротнику хозяина и жадно присосавшись к миниатюрной копии его фляги.
Я невольно улыбнулся. Этот парень начинал мне нравиться. Впрочем, я испытал к нему симпатию еще тогда, когда Целитель сообщил мне, что, в отличие от своего братца, он отказался от мести за срыв охоты... Он и выглядел куда опрятнее прыгуна: крепкая, хорошо подогнанная по фигуре одежда из темно-коричневой замши и широкий кожаный ремень, туго обтягивающий талию, выгодно подчеркивали его атлетическое сложение. Темные, почти черные волосы и борода аккуратно подстрижены. Ростом он лишь чуть уступал Бигману — примерно метр девяносто. В лице Отшельника проглядывало какое-то внутреннее благородство, жесты его были плавными и элегантными, улыбка — доброжелательной.
Трудно поверить, что этот человек приходится братом злобному Бигману. Впрочем, видал я и более странных родственничков. Но почему он все время молчит?
Целитель тут же ответил на мой невысказанный вопрос:
— Сам он о себе вряд ли расскажет, поэтому я сделаю это за него. Имя, прежде всего, отражает его пристрастие. По собственному почину Отшельник исходил в одиночку полпланеты, посетив почти все заброшенные после Погибели города и преодолев многочисленные опасности подобного путешествия на Шелте. Увы, — Целитель горестно покачал головой, — о цели этого путешествия он нам поведать не в состоянии, так как Шериф несколько лет назад лишил его языка за дерзость и непочтительность, которую он проявил к координатору при ответе на этот же вопрос. Ему еще повезло. Отшельник остался жив только благодаря своим исключительным способностям кукольника... Но, думаю, причина его путешествий проста — кровь бродяг, доставшаяся от предков обоим братьям, не позволила сидеть ему на одном месте, особенно когда его родной брат удрал с Шелты на Искарион-9, чтобы тяжелым трудом заработать корочки пилота...
Гномик на плече Отшельника кивнул, соглашаясь с трансом, и сокрушенно развел руками, как бы говоря, что от судьбы не уйдешь. Как Отшельник умудрялся одновременно отхлебывать из фляги и контролировать свою куклу, я не понимал, но выглядело все это прекомично.
Затем Целитель повернулся ко мне:
— Твоя очередь, Никс. Ребята хотят знать, что ты за птица, поэтому будь добр, помахай крылышками.
Я изобразил недовольную гримасу. Мог бы потрепаться и за меня, как за братьев-бродяг, раз уж у него это так хорошо получается.
— Мастон Никс. Курьер почтовой компании с Новы-2. — Не удержавшись, сострил: — Задержался на Шелте для осмотра местных достопримечательностей, и, надо отдать должное, ваша планетка — подходящее местечко набивать синяки на заднице...
— Закрой свою поганую пасть, иноп! — Бигман вдруг мгновенно пришел в ярость, от прежнего вялого недовольства не осталось и следа. — Шелта — не твоего ума дело!
— Я не сказал ничего криминального, Бигман.
Я презрительно сузил глаза. На больную мозоль ему наступил, что ли? Знакомить шелтян со своей 'подноготной' мне расхотелось, и транс, моментально уловив мое настроение, включился в разговор:
— Ладно, парни, не ссорьтесь. Я же сказал — забудем о прошлом. Лучше поговорим о будущем. У кого-нибудь есть правдоподобные предположения, для чего нас нанял чужой?
— Да плевать, для чего он нас нанял! — так же на взводе прорычал Бигман. — Он втравил меня в самую поганую историю, в какую я только попадал за свою жизнь! И за свои выходки на площади ему придется заплатить в десять раз больше, чем он обещал!
— Выходки? — быстро переспросил Целитель, хитро прищурившись. — А что ты заметил, Шест, там, на толкучке?
— Не считай меня за идиота, толстяк, — раздельно проговорил Бигман и снова сплюнул под стол. Увидев, как плевок на полу тут же исчез в сиреневой вспышке, он злобно ощерился и перевел взгляд на Целителя, как бы желая выместить свою ярость на нем. — Что я видел? Я видел, толстяк, как чужой проткнул шкуру Кенгшу его, Кенгша, собственным ножом!
— Между прочим, — вставил я, — чужой...
— Не лезь, иноп, пока тебя не спрашивают! — рявкнул прыгун, сверкнув белыми от бешенства глазами.
Не выдержав линии миролюбивой политики, я тоже вспылил:
— Силы Зла, Жердь, да с тобой разговаривать просто вредно для здоровья!
— Шест! — взревел Бигман не своим голосом, грохнув кулаками по крышке стола. Получилось неубедительно — гриб полностью заглушил звук.
— Да хоть Забор, — я презрительно пожал плечами.
Заметно побледнев, шелтянин медленно поднялся на ноги. Но едва его рука скользнула к оружию, как мой 'град' оказался на столе, нацеленный прыгуну в живот. На этот раз я успел раньше. Секунду выражение бешенства еще сохранялось на лице Бигмана, затем он как-то странно обмяк и опустился обратно на стул.
Я облегченно перевел дух. Мысленно. Этот тип заставлял постоянно держать нервы на пределе. Так недолго и сорваться.
Отшельник вдруг похлопал ладонью по столу и, дождавшись, когда все лица повернутся к нему, изобразил фантомиму. В центре стола возникли три гнома — чужой, Кенгш и я, собственной персоной. В цветах и красках, вроде бы даже дышали. Отшельник действительно был превосходным кукольником, его искусство не могло не восхитить. Все было точь-в-точь как вчера: чужой, чуть обернувшись, ждал коварного удара Кенгша, занесшего над ним нож, а я уже приготовился повиснуть на его лапе. Молчаливая застывшая композиция. Вдруг фантомы пришли в движение. Сверкающая сталь в лапе Кенгша рванулась вниз, и в то же мгновение Нкот ловко скользнул в сторону, а его серые кисти, выскочив из-под голубого плаща, слегка ударили по запястью громилы... Слегка... От этого 'слегка' запястье Кенгша согнулось, словно резиновое, и нож вошел в его собственный живот. И только после этого мой мини-двойник повис на запястье Кенгша. Я огорченно хмыкнул, хотя дело было прошлое, — в интерпретации Отшельника выходило, что я безнадежно опоздал... Показав все, что хотел, Отшельник растворил фантомов, а Ятл на его плече разразился бурными, но бесшумными овациями.
— Верно-верно, — Целитель удовлетворенно потер ладони друг о друга, словно торговец, заключивший выгодную сделку. — У тебя исключительно острое зрение, Отшельник, раз ты все это углядел. Так вот, други мои, — Целитель многозначительно поднял палец, — наш босс — представитель древнейшей, уже исчезнувшей из известного космоса расы лешуков. То, что вы видели, вернее, предполагаете, что видели, — Целитель усмехнулся, — говорит о том, что чужой способен двигаться в десять, двадцать раз быстрее, чем человек. И справиться с ним простому смертному невозможно. Поэтому, Шест, — толстяк с добродушной усмешкой ткнул в прыгуна пухлым пальцем, — вряд ли ты сможешь потребовать у него что-нибудь сверх того, что он тебе уже предложил.
— Грязный галт, питающийся чужими ранами, — мрачно проворчал Бигман, глядя под стол, — не надо меня учить, что я могу делать, а что нет.
По сравнению с овладевшим им минуту назад приступом ярости этот ответ прозвучал вполне миролюбиво.
— Кстати, — добавил толстяк, — силу лешука подтверждает и то, что он носит голубой банкос.
— Целитель, — я нахмурился, ни на минуту не забывая, что мы оставили Нори одну, — пора сообщить новости о Досе и о...
— Подожди, — отмахнулся толстяк, — тебе не мешает выслушать пару слов о голубом банкосе...
— Что еще за голубой банкос? — подозрительно поинтересовался прыгун, сразу насторожившись при упоминании Доса Пламени. — Очередная сказка, Целитель? Лучше посоветуй, раз ты у нас такой умный, как нам сберечь свои шкуры до появления твоего лешука, да и после его появления тоже. После твоих баек я уже не знаю, что лучше — податься обратно к Досу или все-таки остаться здесь до прояснения ситуации... Чужой ведь до сих пор шляется неизвестно где, Дос тоже, и оба имеют на нас свои виды.
