Возвращение, часть 2

— Мальвина, ты можешь распечатать фото пропавших молодых людей, этого Артура, плюс еще пять-шесть?

— Уже. — ответила отличница. — Артур Лесной, Степан Живучий и еще трое москвичей.

В ее руке появились пять листов бумаги. Девушка разложила их на столе и задала вопрос:

— Видели ли вы кого-нибудь из этих людей?

— Баг. — первой откликнулась Эрея, ткнув пальцем в фото банковского программиста, вырезанное из его личного дела. — Но здесь он не выглядит таким монстром тайных операций, каким мы его знаем. Простой, ничем не примечательный, наивный, даже где-то мечтательный человечек. А вы с ним знакомы?

— Я уже говорила, — ответила Лена, — что моя профессия связана с задачами тайной стражи. И клятвы о неразглашении, которые я давала, до сих пор в силе. Кроме того, я бы в любом случае не стала что-либо рассказывать без личного согласия этого человека. Скажу только, что по линии нашей тайной стражи ничего предосудительного за ним не числится.

— В связях, порочащих его, замечен не был. — гнусаво продекламировала Мальвина.

— Кроме того, ни я, ни моя помощница лично с ним незнакомы.

Эрея глубоко вздохнула и выпалила:

— Ар'тур Драконойд — младший ненаследный принц империи Ларгот мира Ареана.

— Э... это он хорошо зашел... — протянула Мальвина. Заметив упрек в глазах своей начальницы, добавила, — Молчу, молчу.

— Мы можем встретиться с принцем Артуром? — спросила Лена.

— К сожалению, нет. Баг бросился спасать нашу поисковую экспедицию, которую, как мы впоследствии выяснили, обманом заманили в нестабильный естественный портал, ведущий в закрытый мир. Вот уже сорок лет, по местному времени, как о них ни слуху, ни духу.

Лена и Мальвина не могли скрыть своего разочарования.

— Мы вам очень сочувствуем. Будем надеяться, что они выкрутятся. Что значит, закрытый мир?

— Туда попасть можно, обратно — нет. — ответила Тея. — Мы все учились в Академии магии четырех стихий гильдии "Ледяное пламя", одной из лучших в нейтральных мирах. Как только стало ясно, в какой мир попали наши... друзья, мы собрали тамошних пространственных магов, да и сами начали рыть все доступные коллекции трактатов Древних. Нигде никаких данных о плетениях, запирающих порталы на уровне целых миров. А ведь в составе экспедиции была внучка ректора Академии. Можете себе представить, каким кнутом и пряником он стимулировал наших пространственных магов? Но... ни-че-го.

— "Кнутом и пряником"? Где вы слышали это выражение?

— От Бага.

— Ага. А как насчет "шито белыми нитками"? "Шила в мешке не утаишь"?

— Да, и такое он упоминал... Так что теперь уже нет никаких сомнений, что вы с ним жили в одном и том же мире.

— Мда. Сомнений нет. Но давайте вернемся к теме нашего соглашения. Вы назвали временной интервал, сорок лет. Несколько лет вы, очевидно, учились в Академии. Но остальное время... Как вам удавалось отбиваться от лорда Нураза?

— Никак. Нас не было в нейтральных мирах до вчерашнего дня. Все маги гильдии учились в Академии по договору с ее ректором. По окончании, зная, что нам грозит опасность, он предложил нам год отработать в составе посольства гильдии "Ледяное пламя", где этот ректор, по расе — ледяной эльфар, занимает высокий пост. Посольства, отправленного к их родственникам по крови, к тому времени только что обнаруженным в одном из внешних миров. Каждый из нас там получил должность преподавателя местной Академии магии. Мы учили, впрочем, не студентов, а местных преподавателей, вплоть до уровня магистров и деканов. Год по времени того мира — сорок по местному. Мы честно отработали контракт и вчера вернулись домой. Надеялись, что интерес лорда Нураза к нам угас. Но — увы.

— Кстати, по этой причине, — добавил Глеос, — Я, младший брат Ралии, теперь старше ее на тридцать пять лет.

— Эйнштейновы парадоксы... — пробормотала Мальвина.

— Вот! Баг тоже упоминал этого мудреца. — воскликнул Глеос.

— Он говорил, "мост Эйнштейна-Розена, мир с ними обоими". — добавила Эрея.

Мальвина хмыкнула, но тут же виновато прикрыла губы пальчиком.

В гостиную зашла Ралия, держа на руках небольшое животное.

— Ларс не хочет есть местное мясо с рынка. — заявила она. — Не понимаю, чем его кормить.

— Ой! Какой мимишный! — воскликнула Мальвина. — Можно его погладить?

— Если он сам к вам подойдет.

Ралия спустила животное на пол.

— Эрея, расскажи гостям о Рыкуне и Ларсе. — попросила она эльфарку.

— Расскажу. Баг в том лесу, где мы встретились, приручил небольшого местного хищника, мы называем их рыкунами. Не знаю как, но жизнь с Багом сделала нашего Рыкуна полуразумным. Он практически понимал нас так же хорошо, как окружающие разумные. Очень чисто говорил, только мысленно. С ним могли беседовать сам Баг, и еще Лениавес, наш маг разума. Рыкун пропал вместе с Багом. Мы по нему скучали. Поэтому, во время нашей миссии у ледяных эльфаров, они называют себя элькосы, как только появилась возможность завести ручного зверька, мы ей немедленно воспользовались. Мы надеялись, что Баг и его доведет до уровня полуразумного. Конечно, мы верили, что все наши уже вернулись из закрытого мира. Но... увы.

— Ух ты! — воскликнула Мальвина, разглядывая зверька. — Настоящий северный пушной зверек. Действительно, на лиса похож. Светлая шубка, почти серебряная, острая умильная мордочка. Здравствуй, Ларс! Мы все уважаем тебя, как истинного царя северных равнин. Можно тебя погладить?

"Можно" — прозвучало в сознании Мальвины.

— Ой! Он разговаривает! Спасибо, дорогой Ларс. — Мальвина наклонилась и аккуратно провела ладонью по холке зверя. — Ай! Какой холодный! Он вообще теплокровный или нет?

— Конечно, теплокровный, — ответила Эрея. — Как бы он иначе там выжил.

Внезапно раздался стук в дверь. Один из младших демонов охраны вышел в тамбур и вскоре вернулся:

— Элькос. Представился как генерал Хек, начальник тайной стражи принцессы Нелии.

— Зови. — приказала Тея.

Вошел статный ледяной эльф. Только окинув взглядом его лицо и выправку, Лена поняла, что это — матерый зверь из родственной ей конторы.

— Я направляюсь с определенным поручением к вашему... ректору (на этих словах некоторые из присутствующих внутренне ухмыльнулись, зная, какую еще должность в гильдии занимает ректор академии). Вы сами советовали перемещаться через ваш мир. Зная это, принцесса Нелия передала вам со мной кое-что.

Хек передал Тее сверток. Там оказалась не очень толстая книга.

— О! Руководство по содержанию в неволе нашего Ларса! Очень кстати!

Ралия тут же подошла к Тее, забрала книгу из ее рук, открыла на первой странице и начала читать, водя ладонью над разворотом.

— Присоединяйтесь к нашей трапезе, господин генерал! — сказала Эрея.

— Благодарствую, — ответил ледяной силовик и подошел к столу.

Мельком бросив взгляд на портреты пропавших землян, Хек застыл как вкопанный. К нему тут же неслышной тенью подошли Лена и Слонг.

— Вам знаком кто-нибудь из этих людей? — вполголоса спросил демон.

— Возможно... — пробормотал генерал.

— Кто? Под каким именем вы его или их знали? — добавила вопросов Лена.

Можно ли представить себе, чтобы ледяной эльф, со снежно-белым цветом кожи голубоватого оттенка, побледнел. Но генералу Хеку это удалось. Что еще больше добавило интереса у присутствующих. Некоторые из них видели генерала в деле. Ему пришлось в одиночку противостоять каким-то мерзким инфернальным тварям, призванным заговорщиками из темного ковена. Не моргнув глазом, порубил всех, хотя и сам пострадал. Эрее пришлось вытаскивать его из-за грани полным исцелением. А тут — такой ступор. Генерал понял, что уклониться от ответа ему не дадут.

— Это не моя тайна. — выдавил он из себя.

— Можно хотя бы исключить одного? — спросила Лена, взяв со стола портрет Бага.

— Этого человека я не знаю. — немедленно ответил генерал.

— Отлично. Еще вопрос. Вы точно видели живым того, кого узнали?

— Живым? — генерал криво ухмыльнулся. — Более чем.

— Тогда я позволю себе сложить два и два. Расскажу свою версию, не указывая, о ком из оставшихся молодых людей идет речь. В одном внешнем мире в отделе тайной стражи служили сотрудники определенного сорта. Их оружием были не мечи, не арбалеты, а собственные мозги. Ну и некоторые артефакты, помогавшие... сложить два и два, если можно так выразиться. То есть это был аналитический центр, а не силовой, и защитить сами себя они заведомо не могли. Внезапно в страже произошел заговор, и мозговой центр слили. Послали туда группу зачистки, после чего живых на объекте не осталось. Включая... и группу зачистки. Отдел внутренней безопасности тайной стражи! Представляете себе, что за цепные псы это были? Все лежали на земле, по данным экспертизы их уложили в считанные минуты. Но и трупов сотрудников никто не видел, все-таки это были бы слишком явные улики. Эти люди просто исчезли. Поэтому до сих пор нам было неясно, кто именно расправился с группой зачистки. Теперь, коль скоро известно, что один молодой сотрудник все-таки выжил, мы делаем вывод, что он тщательно скрывал уровень своей подготовки. И если ему удалось ликвидировать команду матерых профессионалов в одном месте, то мы можем не сомневаться, что и заказчика всего это безобразия, генерала госбезопасности с неслабым таким отрядом поддержки отправил на тот свет тоже этот незаметный юноша. Ясен и мотив. У него был роман с девушкой, которая играла роль его начальницы в том отделе и доверяла ему всецело. А этот юноша, судя по всему, очень не любит, когда покушаются на тех, кто ему доверился.

В этот момент Лена уперла свой гипнотизирующий взгляд Багиры в глаза генерала Хека, ожидая его реакции. К ее удивлению, генерал внезапно успокоился, в его глазах можно было прочитать одобрение услышанного.

— ... и в живых, таким образом, не осталось никого, кто хотя бы косвенно поучаствовал в расправе над милой девушкой, старшим офицером безопасности.

Генерал криво улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям и промолвил:

— Яркий юноша, талантливый. С удовольствием взял бы его к себе на службу.

После чего, обратив свой тяжелый взгляд на Эрею, продолжил:

— Леди Эрея, а вам принцесса Нелия просила передать, что никогда не забудет того, что лично вы соизволили принять ее роды. Мальчик...

Тут генерал против воли стрельнул взором по физиономии Степана Живучего, запечатленного на служебном фото с плотно сжатыми губами и сталью в глазах. Лена и Мальвина, чьи симбиоты непрерывно писали на протокол все, что сейчас попадало в их поле зрения, не могли не отметить, что генерал, все-таки, не полностью взял себя в руки.

— ... чувствует себя хорошо. — продолжил Хек. — И мама... — еще один "зырк" в сторону лица славянской национальности, — ... соответственно, тоже.

— Мы очень благодарны вам, генерал, — продолжила Лена уже обычным тоном. — За ваше согласие помочь нам. Жаль, что вы не смогли опознать ни одного из этих молодых людей. Кстати, в их среде бытовал любопытный обычай. Книгу, преподносимую в качестве подарка, подписывали. То есть, "такому-то от такого-то, на добрую память", или что-нибудь вроде того.

— Интересный обычай. — генерал задумался. — Вряд ли принцесса будет против.

Ралия уже стояла рядом, держа в руке книгу и магический стилус, игравший в этих мирах роль карандаша и авторучки. Генерал осторожно взял книгу, открыл форзац и начал писать: "Гильдии Мастера Лута от принцессы Нелии на память о их блестящей преподавательской миссии в стране благодарных элькосов". Лена, затаив дыхание, сфокусировала все свое внимание на процессе. Генерал вернул книгу магине, которая изобразила в ответ изысканный полупоклон и что-то вроде земного книксена. Лена постояла с минуту молча, прикрыв глаза, после чего заговорила:

— Скажите, генерал, мальчику уже дали имя?

— Нет, у нас это делают тогда, когда ребенок начинает говорить.

— Э... А как же вы обращаетесь к нему до этого?

— Никак. Ваше высочество. Это же не имеет значения.

— А если близнецы?

— У нас такого не бывает. Обычно следующий ребенок в семье появляется не раньше, чем предыдущий станет совершеннолетним. Все в этом мире имеет свою цену. За долгожительство приходится платить невысокой рождаемостью.

— Понятно. — протянула Лена. — Тогда у меня предложение. Оно тоже уходит корнями в историю мира этих молодых людей. Мальчика можно было бы назвать Локи. Кстати, того юношу, о котором я рассказывала, нашли грудным младенцем на аллее в парке, в лютый мороз. Но он выжил. Вырос в приюте. Его воспитывал, судя по всему, один отставной генерал тайной стражи, который доживал свой век, не афишируя того факта, что еще жив. Кто станет интересоваться сторожем небогатого приюта? Так что выбор имени Локи этот выживший молодой человек оценил бы.

— Я понял вас, леди Елена. — задумчиво прошептал генерал. — Это ценная информация.

Лена поискала глазами свою подчиненную. Обнаружила, что та сидит в углу гостиной на одном из диванов и беседует о чем-то с преображенным Муком. Получив сигнал по мыслесвязи, Мальвина подняла глаза на начальницу и подтвердила, что вся внимание.

Обернувшись к хозяевам особняка, Лена произнесла:

— Спасибо вам за гостеприимство, дамы и господа. Желаю успехов в ваших гильдейских начинаниях. А нам надо спешить. Как там говорил поэт, неугомонный...

— ... не дремлет враг, — продолжила Мальвина.

— Вот именно, не дремлет. Так что, счастливо оставаться!

С этими словами Лена, собрав со стола фотографии и ухватив под локоть Мальвину, которая пыталась напоследок что-то сообщить Муку, направилась к выходу из особняка.

— О чем ты там болтала со своим пациентом?

— Я давала ему домашнее задание, новеллу-монолог на тему: "Леди Мальвина, я старый некромант и не знаю слов любви. Но когда я увидел вас, леди Мальвина...".

— Ты что, смеешься?

— Да. Шучу. Извините... Я не могу сказать, о чем мы говорили. Просто не помню. Так, о том, о сем. Впервые в жизни я, будущий матлингвист и филолог, оказалась в ситуации, когда текст — не главное.

— Ничего девочка, это лечится с возрастом. Тебя вылечат. И его вылечат.

Мальвина неуверенно повела плечами и смешно сморщила свой высокий лобик.

— А я зато кое-что вытащила из генерала, пока он писал посвящение на развороте книги. — сменила тему Лена.

— Ух ты! И что же?

— Немного, только то, что волновало его больше всего, по-видимому, на тот момент. Степан Живучий действительно посещал их мир. Что он не поделил с этим генералом, я не поняла, но пережил их встречу он один, из отряда в двадцать вооруженных до зубов солдат тайной стражи. Хека Степан сознательно оставил в живых, дав задание поступить на службу к принцессе Нелии, охранять ее и ее ребенка. Хек уверен, что отец ребенка — именно Степан. Кстати, его имени генерал не знает, но по фото опознал однозначно.

— Здорово! Все-таки оставил свой след этот юноша в мире ледяных эльфов. Будет, что сообщить господину Онгу и его другу Диму.

Лена кивнула и начала вертеть головой, как турист в незнакомом городе.