К-9: За чертой мести

Из объяснений Джея стало ясно, что совместными трудами учёных был придуман излучатель, сигнал которого способен прорваться сквозь фон Пустоши на действительно огромные расстояния. Искажения при этом были незначительны — сигнал прост как лом. А против лома нет приёма. Один минус — жрёт невероятное количество энергии. Такое, что не сравнятся даже купола. Потому он единственный в своём роде и окружён самой чуткой и внимательной заботой, на какую способно человечество.

Правда, как пользоваться этим компасом, чтобы попасть куда-то, кроме Столицы, Хаук так и не понял. А переспрашивать отчего-то не рискнул. Вместо этого задал совершенно иной вопрос, который волновал с того самого момента, как увидел карту:

— Что это за линии и пятна? Вот... вот... и тем же цветом большое, вокруг всего?

— Вода, — пожал плечами Джей. — Реки и озёра. Всю нашу землю окружает океан. Если станешь "внешним" — однажды увидишь это: бескрайнюю водную гладь, от которой на километры несёт холодом и смертью. Звучит не очень, но поверь, там красиво.

Поверить было трудно. Представить — невозможно. По всему выходило, что там тот же вид, что тут, в пустыне, только вместо песка — вода. Откуда могло взяться столько воды, и почему она до сих пор не высохла? И ещё...

— Выходит, там что-то типа конца света? Ну, наш мир заканчивается там?

— Что-то вроде. Если верить сказкам, то за водой где-то есть ещё земля. Вроде как существуют старые карты... ещё тех времён. Можешь полазить по библиотекам. Но по мне это всё ненужный бред. Лет семь назад, если слышал, ходили байки про идиота, который рискнул сунуться в океан. Мол, человечество ждут великие открытия, под водой — кладезь ресурсов, за водой — другие люди...

— И чем оно закончилось?

— Сожрали его и всё.

— Гм.

Хаук передёрнул плечами и снова посмотрел на карту. На холсте клочок земли, очерченный серо-синим цветом, казался совсем не безграничным. Даже маленьким. Океан будто зажимал его в тиски. Но в эти границы не верилось. Стоит оторвать взгляд от карты — и вот она, бесконечная пустыня. Песок до горизонта с редким вкраплением скал и высоких холмов... Как это всё может быть таким маленьким? Воображение пасовало. Сознание просто отказывалось принять, а внутри поднимало голову чувство противоречия. И тут взгляд ухватился за единственную не синюю границу. С одной стороны их мир, будто в издёвку подписанный как "Новая Надежда", ограничивала жирная чёрная полоса.

— Это ведь не вода, да?

— Мы зовём её Стеной. Никто не знает, что там. Излучение зашкаливает настолько, что даже твари Пустоши его не выдерживают, не то что наша техника. Я думаю, если где и есть конец мира — то он как раз там, Хаук. За водой действительно ещё что-то может быть, а там — уже нет. Ладно, ты достаточно отдохнул. Мы вышли из охраняемой зоны, дальше Пустошь станет агрессивнее. Идущий перед нами отряд, конечно, кого-нибудь увёл за собой, но и нам скучно не будет. Остановки станут реже. Будет хорошо, если ты продержишься, но из шкуры не лезь. Если что — говори сразу.

— Понял. Но у меня ещё есть вопросы.

— На ходу задашь.

Оставалось лишь кивнуть и встать, наблюдая, как остальные сворачивают стоянку. Самому Хауку в этом почему-то участвовать запретили. Зато велели внимательно смотреть. На что именно, высотник тоже не понял и старался уследить сразу за всеми, смутно подозревая, что итог от этого лучше не станет.

В дороге разговор как-то не пошёл. Все вопросы, казалось бы чётко сформированные хотя бы для себя, вылетели из головы. Вместо них Хаук всё силился представить, каков же его мир на самом деле. Вот не так давно высотнику хватало его высоты и стен вокруг. Он с детства привык, что за куполом только смерть, что туда нельзя одному. Смирился с этим. И даже в страшном сне не мог представить, что однажды добровольно шагнёт за черту. "Внешние" же тогда и вовсе казались какими-то чуждыми и странными. Хоть и не опасными.

За куполом Хаук полной грудью ощутил, что такое свобода. Увидел небо без чёткого разделения на шестигранники-сегменты. Почувствовал на лице и в волосах настоящий живой ветер вместо дыхания вентиляции. Да, тогда обо всём этом как-то не думалось. Но, возможно, именно свобода и отсутствие границ стали той причиной, которая не позволила расстаться с Пустошью.

А теперь выходит, что даже за куполом люди заперты на своей территории и не способны сделать и шага за её пределы. Не то чтобы Хауку было мало того, что есть — одна только пустыня уже казалась огромной до бесконечности, — но признавать наличие нерушимых жёстких границ не хотелось до обидного. Всё внутри бунтовало и материлось от одной только попытки смириться с тем, что рассказал Джей. И возможно он, Хаук, понимал того человека, который попытался выйти в океан. С той лишь разницей, что высотнику хотелось в небо. Выше и выше вопреки ветру и гравитации.

За своими размышлениями Хаук не сразу заметил, что стало совсем тихо. Даже ветра не было — только и слышно, что монотонный шелест песка. До этого разговор с Джеем всё же был каким-никаким фоном. А сейчас молчание разрывали только короткие реплики остальных. Джейд что-то бурчала себе под нос. Кас пытался над ней подшучивать, но безрезультатно, и вскоре прекратил попытки. Кажется, единственная девчонка в отряде на что-то всерьёз злилась. И скоро стало ясно, на что именно:

— Эй, Джей, я отметила на карте короткий путь.

— Угу.

— Между прочим, было не так-то просто разведать, что тут ща и как.

— Угу.

— И мы должны были отклониться правее ещё у той скалы.

— Угу.

— Так какого хрена?

— Тут быстрее.

— Ты карту видел?

— Угу.

— А запомнил?

— Угу.

— Так какого хрена?!

— Я же сказал, тут быстрее.

Хаук, которого эта перепалка вырвала из болота собственных рассуждений, здорово заподозрил, что драгоценный учитель бесит девчонку исключительно удовольствия ради. Чтоб веселее было. Во всяком случае, на это механическое поддакивание она велась ещё как — только пар не шёл. Что характерно, Джейд хоть и возмущалась, не отставала и даже не изменила своей позиции в отряде — так и шла по правую руку от центра. Увы, на её язык эта покорность не распространялась.

— Конечно. Ты у нас гениальный центровой, ты и веди. А на все мои старания можно и забить. Даже объяснять ничего не надо. Скромная я должна молча следовать указаниям.

— Угу, — вновь отозвался Джей, невозмутимо топая вперёд. — Молча.

Кажется, это стало последней каплей. Хаук, конечно, не мог назвать себя мастером общения с противоположным полом, но по сравнению с Джеем он теперь чувствовал себя прямо дамским угодником. Судя по тому, как Джейд сжимала в руке своё оружие — боевой посох, — их центру скоро прилетит по голове. Больно. Очень. Но тут Джей то ли почуял что-то нехорошее, то ли ему просто надоело развлекаться, и он заговорил. Всё так же равнодушно и монотонно:

— Обогнавший нас отряд свернул правее. У них был щит и хороший мечник — я разок ходил с тем парнем в красной куртке. После того, как они нас обогнали, два роя ушло за ними. Наверняка их зажали в тиски там, где ты хотела свернуть. Кровью оттуда несло здорово, но следов боя нет. Не факт, что ребята отбились — скорее сбежали. А их отряд сильнее нашего и без новичков. Значит, либо напал кто-то серьёзнее, либо кто-то здорово накосячил. Для нас три роя — слишком. Половину припасов спустим: ты не справишься одна. Хватит и того, который нас почти настиг.

— Настиг? — зелёные глаза девчонки удивлённо округлились, а Хаук с опозданием начал осознавать, что Джей вот так вот равнодушно рассказал, в каком дерьме другой отряд, и... прошёл мимо. Чтобы сохранить свой. Не вязалось это с тем, как лидер "К-9" добывал нашивку Дианы Ро. Но додумать высотнику не дали. Голос Джея стал совсем холодным:

— Ты, смотрю, совсем расслабилась? Даже Кас заметил. Ветра нет, Джейд.

— И?

— Если ветра нет, почему вокруг так шумно? — Хаук вздрогнул и резко обернулся, силясь найти кого-то или что-то. Ведь Джей прав. И так очевидно! Он-то, дурак, считал монотонный шелест песка чем-то обыденным, но если подумать — откуда бы тому взяться без ветра? И если они под атакой, почему Джей, мать его, так спокоен?! — Справа, Джейд.

По короткому посоху девчонки скользнули зелёные искры.

Песок по правую руку взорвался десятком тварей. Обрушился единой волной на тонкую невысокую фигурку и стоявший за ней отряд.

Плавный росчерк.

Искра от перчатки до вершины посоха.

Зелёные костерки, догорающие прямо в воздухе.

Чёрный пепел.

Джейд плавно развернулась и встретила следующую волну новым ударом. Джей и Кас встали по бокам от замершего столбом Хаука и добивали тех, кто обошёл смертоносный заслон девчонки. Посох в её руках будто исчез. Слился в мелькающий росчерк, то и дело вспыхивающий яркой зеленью.

Твари гибли не десятками — сотнями. Мелкие и беспрестанно шелестящие, они бросались без всякой тактики. Тупо вперёд. И так же тупо дохли всем скопом. Нет, это не бой. Это истребление.

Неудивительно, что Джей был так спокоен — чего бояться, когда под боком такой монстр, хоть и "в юбке"? Пусть Хауку было сказано, что Джейд сильнейшая, такого он не ждал. Здесь и сейчас он не боялся: любовался. Впервые в жизни любовался гибким стройным телом не для того, чтобы затащить его в постель, а просто восхищаясь чистой силой.

Что-то мелькнуло прямо перед носом. Взгляд стоп-кадром поймал оскаленную морду. Тело дёрнулось прочь как-то само. Перевесил проклятый рюкзак. Песок как-то мгновенно врезался в лицо. Что-то ударило по руке.

Хаук с ужасом осознал, что это оступилась Джейд. Её падение показалось невыносимо долгим. Посох погас. Ещё дольше летели, устремившись к нему, оскаленные голодные пасти. Кажется, брать количеством — нормально для пустыни. Полроя падёт. Зато остальные сытно отобедают. Вот и всё. Хаук уже ничего не успеет сделать. Проклятый рюкзак не позволит даже рыпнуться — и твари с радостью раздерут на куски.

"Новички лажают. Всегда" — отстранённо пронеслось в голове.

Но тут перед глазами возникла спина.

Спина человека ростом в метр пятьдесят девять.

Странно. И с чего Хаук взял, что Джейд сильнейшая? С чего было расстраиваться, желать, чтобы учитель был во всём лучшим?

Да, Джереми Рассел признал её навыки.

Джереми Расселл признал, что в ближнем бою он слабее.

Но Джереми Расселл был... стрелком.

И его бой в своей чёткости и красоте превосходил работу Джейд на голову. На две. На десяток. Был бесконечно лучше. Бедные твари даже вынырнуть из песка не успевали — Джей убивал их, кажется, раньше, чем те давали о себе знать. Безостановочная очередь глухих щелчков, перекрывшая шелест-обманку. Чёрный пепел, уже не танцующий в воздухе, а замирающий на изрытом подпалинами песке. Разворот. Хаук даже не заметил, что рой умудрился перегруппироваться, атаковать со спины. Взять небольшой отряд в кольцо. Только ощутил на своей голове давление — Кастиэль погасил ядро своего ножа, присел рядом и удерживал рукой, заставляя уткнуться в песок.

Теперь всё, что Хаук мог видеть, — как тает полоса заряда на пистолетах Джея. Да, оружием учителя оказался не клинок, от которого пал Ферро, не револьвер, а двойные пистолеты. Скорость и точность которых просто не укладывались в голове.

Всё закончилось в считанные минуты. И спустя ещё мгновение Хаук тупо уставился на протянутую ему руку.

— В порядке? — странно, но Джей совсем не злился. Даже наоборот, смеялся.

Высотник виновато кивнул и взялся за чужую ладонь. С дикой задержкой всё тело пробила дрожь. Осознание приходило с опозданием. Страх вынырнул откуда-то из пяток и теперь брал своё. Даже колени не пожелали слушаться и работать как надо. Рюкзак за спиной вдруг стал гораздо легче — Кастиэль подхватил, помог снять и опустил на землю. И он тоже смеялся:

— Поздравляю, Хаук! Облажался и выжил: считай — уже "внешний"!

Зато острый злющий взгляд Джейд, от которого уже начинало саднить лопатки, говорил как никогда ясно: пусть не от учителя, но по голове высотник за свой косяк получит. И получит сильно. От души.

Глава 6

— Если ещё хоть раз!..

Хаук нахмурился и выпрямился. Ему не понравился ни голос Джейд, ни манера, в которой она начала разговор. Неловкость вины испарилась, готовность извиниться — тоже. Раз уж эта девчонка предпочла именно такой подход, Хаук за словом в карман не полезет.

Но Джейд прошла мимо.

Вся её ярость была направлена почему-то на Джея. Девчонка не побоялась даже взять лидера за грудки, рыча в невозмутимое лицо всё то, что думала о косяке Хаука. Правда, договорить не смогла — Джей силой отвёл её руки и холодно произнёс:

— Ты прекрасно знала, что Хаук новичок. Кроме того, ошибки не было.

— Ах, не было, значит?!

— Именно.

Девчонка задохнулась от возмущения и зло вырвала руки из слабого захвата. Судя по всему, так просто этот разговор не закончится. Но Хаук не собирался стоять и слушать. Первое удивление прошло. Что бы кто ни говорил, виноват именно он и он ответит. Джею нет необходимости терпеть и вправлять мозги этой вздорной бабе.

— Эй, мне высказывай! Какого...

— Помолчи, Хаук, — негромко произнёс Кас, кладя руку на плечо и заставляя отойти.

— Молчать?! Но...

— Ученик — никто в отряде. Пустое место. Он не в доле, сколько бы ни работал, но и не несёт ответственности, как бы ни накосячил. Что-то сломал? Платить будет мастер. Ошибся? Исправлять будет мастер. Облажался? Ответит мастер. Неудачно подставился... руку, ногу, жизнь отдаст мастер. И тебе, ученику, никто не скажет и слова. Единственный, кто может ругать тебя за проступок — Джерри. У Джейд нет на это права, потому говорит с ним.

Хаук сглотнул и снова посмотрел на Джея. Сосед, теперь учитель... Ни его рост, ни всё остальное не изменилось. Менялся сам высотник, с каждым мигом своей новой жизни понимая, насколько слеп и наивен был до этого. Не без помощи слов Кастиэля стала ясна одна деталь: в тот момент Джей среагировал почти мгновенно.

А значит — даже не думал.

Нормальный человек ведь задумается, прежде чем подставляться. Даже когда уверен в своих силах, встать между оскаленной пастью и чужаком, с которым знаком-то пару недель, не так просто. Совсем не просто.

Неизвестно, что на самом деле двигало Джеем, но теперь этот поход стал совсем другим. И вся эта идея об обучении — тоже. Хаук хотел, чтобы такой человек, как Джереми Расселл, его признал. Да. Глупо спорить.

Но никогда не желал, чтобы за него вот так, из-за тупой ошибки, отдали жизнь.

Никогда.

Все "внешние" хором говорили о том, как Пустошь опасна. О том, что тут слишком легко умереть. И Хаук сделал выбор, полностью осознавая это. Ему не было страшно.

Страшно стало сейчас.

Кастиэль давно убрал руку, но теперь Хаук просто не смел сделать шаг вперёд и вмешаться в действительно ставшую шумной перепалку. Слишком неожиданной оказалась для него другая сторона этой лжи и авантюры.

Нельзя было соглашаться. И Джею необходимо сказать правду. Если не сейчас, то когда они вернутся — точно.