— Веру во что-то хорошее? — иронично спросил я. — Знание, в то, что ты не одинок? Понимание, что ты часть чего-то большего, нежели наемники и посетители трактира?
— Сейчас твой отряд не похож на что-то великое, — усмехнулся маг. — Да и сборище из разных рас говорит в первую очередь о том, что ты собрал всего лишь изгнанников и пытаешься выдать их за что-то большее.
— Я никого за собой не тяну, — улыбнулся я. — Решать тебе и только тебе. Но сделав выбор, дороги назад уже не будет. Что ты видишь перед собой? Дроу, орки, гномы, оборотни, которых, я уверен, ты уже заметил. Все они представляют собой одно целое. Не свора собак, которые дерутся за кусок добычи, а единый отряд. Конечно пока не без шероховатостей, но согласись даже это стоит слишком многого.
— Умирать за чужую идею, пусть и жреца богини мести, — сморщился маг.
— Не за чужую идею, маг, — вставил свое слово Риоку. — За новый дом.
Аалирон бросил взгляд на старого шамана и крепко задумался. Я прямо физически ощущал, как его мысли ворочаются, словно огромные валуны. Сомнения, сомнения, и еще раз сомнения.
— Я обязан тебя спросить, — вновь заговорил я. — Надеюсь, на твоей совести нет ненужных смертей?
Маг словно очнулся от стазиса и перевел на меня немного потерянный взгляд.
— Есть, как не быть, — тихо выдохнул он. — Мне немало лет Дарт, и за свою жизнь я повидал всякого. Приходилось, и вызывать массивные обвалы в горах, лишь бы спастись от преследователей, и устраивать небольшие землетрясения, которые приносили слишком много разрушений. Я не святой. Я всего лишь человек, со своими страхами и пороками.
— Честность это хорошо, — задумчиво произнес я, — но мне кажется, ты понял, о чем я хотел спросить.
— Понял, как не понять, — криво усмехнулся он. — В любом случае, после клятвы я ничего не смогу скрыть, так что откроюсь сразу, а там уже сам смотри. Я объявлен в розыск в королевстве Тарк. Скажем так, я был не очень законопослушным гражданином. На моей совести смерти семнадцати стражников и более сотни солдат. Но на то были свои причины. Одержимость. А солдаты, они были посланы за мной по следу лишь с одной целью — убить. На тот свет я не собирался, так что пришлось защищаться.
Было странно слушать мага. Я чувствовал, что он не врет, но так же я ощущал что-то странное, но что именно, никак не мог понять. Мне казалось, что в этом человеке есть капля фальши, именно капля, но как известно, капля дегтя портит бочку меда.
— Клятва, — поймав взгляд мага, твердо произнес я.
Тот не отвернулся и медленно кивнул. Будем решать проблемы по мере их поступления. Я постараюсь, чтобы Аалирон дал немного измененную клятву, чтобы отсечь любые возможные попытки мне навредить.
Пока я разговаривал с магом, к нам подошли и остатки отряда Гордерика, среди которых обнаружилась и вся семья Элрама. Это была строгой красоты жена, и пятеро детей, в возрасте от десяти до примерно двадцати лет. Причем я довольно четко ощущал ненависть со стороны женщины, когда ее взгляд то и дело натыкался на меня. Мне было не сложно ее понять, поэтому акцентировать на этом внимание я не стал. Лишь отметил ее холодную красоту, и среднего размера магический источник.
Когда растянутый отряд собрался плотнее, мы поехали в сторону сворота к порталу. Элрам о чем-то разговаривал с Хираном, Аалирон хмуро молчал, а все остальные были собраны и в довольно неплохом расположении духа. Практически перед самым своротом, Риоку увел нас в совершенно другую сторону, и спустя несколько минут стало понятно, что вел он нас к очень просторной поляне. Здесь уже вовсю трудились сотни духов стихий, которые выдавливали в земле непонятный для меня символ. Он не был похож на обычные пентаграммы или печати, а имел вид более приближенный к китайским иероглифам. Квадратный, с множеством закорючек и линий внутри себя. Так же, по каждому из четырех углов, были расположены похожие знаки, но на порядок меньше.
— Эти схемы помогут стабилизировать линии клятвы, — правильно поняв мой вопросительный взгляд, пояснил шаман. — На данный момент при заключении клятвы происходит фактически рассинхрон дух миров, энергетического и материального. Это должно помочь. Нам придется удерживать энергию и не позволять ей пойти в разнос, разрушая свои же потоки.
— Отлично, — кивнул я. — Элрам с семьей первые, Аалирон, ты следом.
Маг кивнул и, отъехав немного в сторону, спешился. После чего, недолго думая, привалился к огромному дереву, сорвал травинку и принялся лениво ее жевать, смотря куда-то ввысь.
Элрам со своей семьей, немного с опаской прошли внутрь схемы и замерли. Когда я так же оказался внутри, дроу подняли вокруг нас черный непроницаемый купол, чем довольно сильно напугали людей. Торговец старался не подавать вида, но мне это было и не нужно, я все прекрасно ощущал. Далее последовала стандартная клятва, и только звенящий от напряжения воздух показал мне, что удержание линий дается магам с трудом. К счастью, в этот раз мне не пришлось использовать черное пламя, для нормализации клятвы, обошлись своими силами.
— Ты готов? — спросил я Аалирона, после того, как мы закончили с торговцем.
— Да, — встряхнувшись, и отбросив тень сомнения, твердо кивнул маг. — Будет единственная просьба. Я не хочу, чтоб у клятвы были свидетели.
— Без проблем, — пожал я плечами, сделав очередную зарубку в памяти.
Как и в прошлый раз, купол закрыл нас от посторонних, только в этот раз дроу остались снаружи. Аалирон снова стал нервничать, но когда мы остались наедине, его словно подменили. Вместо сомневающегося мага, передо мной предстал кто-то, кто явно не был простым гранд мастером земли.
Клятва и разговор с Аалироном продлились около часа, не меньше. Все это оставило одни лишь вопросы и множество сомнений в моей голове. Да, он принес мне клятву и согласился но охрану каравана, только вот в случае чего, разорвать клятву для него не составит труда, даже зная, что цена этому его жизнь. Кажется, я был немного в шоке от того, как все произошло. Зато в одном я уверен точно. Будущий караван окажется под более чем надежной защитой, и по этому поводу можно не беспокоиться. Только вот теперь у меня появилось намного больше причин для беспокойства, и возня с цитаделью не кажется такой глобальной.
Чтобы не перекладывать свои личные проблемы на окружающих разумных, я сомкнул вокруг своего разума ментальный барьер, тем самым полностью отсекая любые попытки меня прочесть. На вопросительные взгляды окружающих, я только мотал головой и старался не вступать в разговоры.
Мы покинули поляну практически сразу, совершенно не желая задерживаться. Аалирон вновь натянул маску хмурого мага, в прочем, как и я. Зато Элрам с семьей расслабился, и даже стал шутить, на тему цитадели посреди леса. Гномы улыбались, но отмалчивались. Риоку с дроу так вообще не принимали участие в разговорах, а только недовольно хмурили лица. Все это продолжалось, пока мы не оказались возле портала, где Аалирон бросил на меня быстрый взгляд и о чем-то задумался. В прочем, его мысли не прочесть даже мне, поэтому я забил на это дело и отдался течению. Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это еще в трактире. А если бы захотел убить посреди моих подчиненных, захватив с собой и их, то думаю, справился бы и с этим. Мы с ним довольно четко расставили все точки над и, поэтому ожидать от него какой-то подлянки точно не стоит.
Возле портала нас встретили как обычно. Несколько орков из тех, чья очередь дежурить была назначена на сегодня, и пара оборотней. Вообще, данная местность довольно хорошо контролируется моими людьми. Пока никаких серьезных поисковых операций по следам гномов не было, но кто знает, что будет дальше. Поэтому уже сейчас дан наказ на продумывание чего-то подобного поселку на берегу океана. Единственная проблема, это слишком близкое расположение герцогства. Ну как близкое, двое суток на лошади, это не так чтоб уж рядом. Только вот захоти те же гномы меня отсюда выселить, и никаких проблем у них не возникнет. А значит, данный портал самый уязвимый из всей цепочки.
— Когда я уже увижу твою цитадель? — спросил, подъехавший ближе Элрам.
Мы как раз находились в центре портала, поэтому я только усмехнулся и кивнул Риоку. Тот взмахнул пару раз ладонями, произнес несколько коротких фраз, и вся наша компания уже находится за сотни километров.
— Прошу любить и жаловать, — разведя руки в стороны, заговорил я, — Цитадель Последней Надежды. Ваш новый дом.
Элрам стоял рядом со мной и пораженно хватал ртом воздух. Его дети и жена пришибленно стояли рядом и напряженно смотрели по сторонам. Оно и понятно. Окружающая суета и на меня действует немного мрачновато. Слишком много разумных, а я, как человек, предпочитающий одиночество, очень не люблю оказываться в центре таких столпотворений. Зато я успел отметить, что над стационарным порталом уже начали возводить этакую беседку. Массивные изящные колонны, резная красивая крыша и небольшой участок парка, где в будущем будут расти высокие деревья, среди которых расположатся магические башни с бойницами для станковых орудий. Паранойя она такая.
— Элрам, старый друг! — воскликнул, оказавшийся рядом Бранн. — Сколько лет, сколько зим! Честно признаться, я даже не сомневался, что ты согласишься на столь заманчивое предложение нашего Лорда.
— Бранн, старый ты бочонок, — вместо Элрама, впервые по теплому улыбнулась жена торговца. — Я так и знала, что во всей этой авантюре были и ваши мелкие ручонки.
— Эмилия, ну что ты такое говоришь, — наигранно возмутился Бранн. — Какие же они мелкие? Как видишь, авантюра более чем заманчива, и для тебя, и для твоих детей. Ну что им может предложить герцогство? Стагнацию? Будущее в поварятах у отца?
— А здесь какое их ждет будущее? — сощурившись, выдала женщина. — Отец в вечных разъездах? Орки и дроу в качестве соседей по дому?
— Кто как не орк, сможет научить твоего старшенького в обращении с холодным оружием, — подмигнул ей гном. — Помнится, он еще с год назад грезил стать мастером меча? А?
— Дарт, это все реально? Не иллюзия? — взяв себя в руки, тихо спросил Элрам. — Просто я узнаю эту цитадель. Наслышан про пристанище последнего темного властелина. И если честно, это немного пугает. Не знаю, каким образом ты смог завладеть этой местностью, но я уверен, что в темных уголках этого места может прятаться поистине ужасная тьма. Уверен ли ты в своих силах? Сможешь ли ты с ней совладать?
По началу речи Элрама, его все слушали внимательно, но под конец, Бранн не выдержал и заржал в голос.
— Друг мой, чуть позже, я познакомлю тебя с самой ужасной тьмой этого места, — отсмеявшись, выдал гном. — И поверь мне, ты не захочешь от нее уходить, пока не испробуешь всех ее яств.
— Это он про кого сейчас? — толкнув в бок Риоку, тихо спросил я.
— Про Илвен, — усмехнулся шаман. — У твоей эльфийки на удивление чудесно получается готовить всякого рода особые блюда. Многие уже наслышаны, а вот почему-то тебе она сказать опасается.
— Забавно, — тихо пробормотал я. — Ладно, опустим это на потом. Сейчас нужно чтобы вы определились с временным домом для Элрама и его семьи, пока здание торговой гильдии и соответственно его жилой особняк возводятся в первую очередь. Тут, надеюсь, возражений не будет?
— Да как бы сказать, — сморщился гном. — Свободных рук катастрофически не хватает, но я тебя услышал. Сделаю все, что в моих силах. Нужны же ведь еще обширные складские помещения?
— Насчет обширности это не ко мне, — хмыкнул я. — Элраму в любом случае будет виднее. Ввиду его в курс дела, а там уже пусть сам решает, сколько и где.
— Что-то мне подсказывает, что он еще несколько дней будет в ступоре, — бросив взгляд на торговца, проговорил гном.
— Значит, на твои плечи ложится обязанность, чтобы он пришел в себя как можно быстрее, — улыбнулся я гному, смотря на его кислую физиономию.
— Да понял я, понял, — буркнул гном, явно прогоняя в голове мысли, откуда бы вытащить строителей и магов, чтобы поскорее возвести хотя бы жилое помещение для Элрама и его семьи.
Я же нашел взглядом Аалирона, и направил лошадь к нему. Тот стоял на крепостной стене внутреннего города и задумчиво смотрел на тысячи неупокоенных душ.
— Впечатляет, — рассеянно произнес он, когда я оказался поблизости. — Если будет необходимость, я могу с ними помочь.
— Не стоит, — покачал я головой. — Пока она послужат дамбой, на случай, если кто-то решит вломиться к нам с парадного входа.
— У тебя есть год, — немного помолчав, вновь заговорил маг. — Ты уверен, что охрана торгового каравана это то место, где я буду полезен? Он все ближе, я чувствую это. Мы все чувствуем это.
— И что ты хочешь от меня? — усмехнулся я. — Ты видишь здесь армию, которая сможет дать отпор владыке хаоса? Я нет. И за год таковая не появится из неоткуда. Какое число солдат и магов может предоставить тот же Тарк? Пятьдесят тысяч солдат, и с полтысячи магов, три десятка из которых архимаги. А там еще прибавь Винфор, с его академией и ректора, который в одиночку заткнет с десяток архимагов так точно. Его недавний бой с аватаром какого-то идиотского божка того стоит. Подумаешь четверть города в хлам, зато не одной жертвы среди мирного населения и прекрасное зрелище в качестве научного пособия для студентов.
— И лучшей рекомендации для Волеареса и его академии не сыскать, — усмехнулся Аалирон. — В некоторых кругах ходит слух, что он сам вызывал аватара какого-то забытого бога, чтобы стереть из памяти недовольных тот неудобный просчет с вампирами. И надо признать у него это вышло. Тебя захотят убрать Дарт. Особенно после столкновения с его вестником. Ты показал свою силу. Пусть и не сам, но убрал с дороги вестника, не позволил городу превратиться в гнездо хаоса и довольно сильно проредил костяную гвардию. В следующий раз, перед такими значимыми событиями по твою душу отправят охотников.
— Пусть встают в очередь, — оскалился я.
— Ты слишком самоуверен, — покачал головой маг. — А ведь еще даже не обрел крылья.
Я оставил фразу мага без ответа, так как к нам присоединился Бранн и Элрам с семьей. Они пришибленно и в полной тишине смотрели на море душ, а я читал в их мыслях зарождающуюся панику. Пришлось строить из себя радушного хозяина и уводить разумных в сторону. На данный момент они знают слишком мало, а ненужные сведения могут только навредить.
В сухом остатке Бранн проявил гостеприимство и пригласил гостей на время к себе. Его особняк, который больше походил на небольшой замок, был уже практически завершен, и свободных жилых комнат там было в достатке. Зато теперь я уверен, что он поторопится с жильем для Элрама. Дальше был небольшой банкет, который для старого друга устроил гном, ну а где праздник, устроенный гномами, там и море выпивки. Только вот торговец наотрез отказался пить, пока ему не расскажут, как и с чем ему предстоит работать. Гном горестно вздохнул, но с желанием друга спорить не стал, и мы втроем прошли в рабочий кабинет Бранна, где на широком столе лежала огромная карта известных земель Араона.
