Регрессор

Старикан зло зыркнул глазами, но отвечать не стал. Дошло, видать, до его ошалевшего от открывающихся перспектив мозга, куда разговор свернул. А я, напротив, решил уже до конца его довести. Тихо, но жестко, я продолжил.

— Мы, я и Терр, предложили вам объединить города, Аш! Мы проработали все детали плана. А вы — лишь согласились и примкнули к нам! Вот о чем ты забыл, Аш! И еще ты забыл, что мы заговорщики! Ты, Алатас, Гема, я с Терри! Заговорщики! Против верховного данга этого города и всех прочих! Нам надо держаться вместе и помогать друг другу. А не показывать, у кого хер длиннее! Ясно тебе это, уважаемый данг?

Он резко кивнул и, не говоря ни слова, повернулся ко мне спиной, собираясь уйти. Не привык, видимо, к такому отношению! Ничего, пусть привыкает!

— И не думай, что прирезав Нуна, ты меня напугал. — добавил я напоследок.

С тем и расстались. Вечером я пересказал нашу с Ашем беседу ученому и спросил, не ждать ли от данга пакости. Тот махнул рукой и уверенно сказал, что сам разберется. И, вообще: "это сущая ерунда, Серт! Просто им хочется почувствовать себя главными".

Дел было много и одно из них ждало меня прямо сейчас. Сегодня я собирался навестить одного металлурга и проверить его работу. Я заказал ему литье бронзовых оболочек для гранат, — глиняные горшки меня совсем не устраивали. И теперь собирался взглянуть, что у него вышло.

— Серт-ар! — радостно встретил меня сухопарый старик. Редкие седые волосы уже практически не закрывали его лысину, но темные глаза блестели молодо. — Как раз тебя жду! Уже все готово!

Литейная Кахья — так звали металлурга — находилась за городской стеной на берегу моря. Хотя, первое впечатление, которое появлялось у любого незнакомого с процессом литья бронзы человека, было таким — захламленный задний двор. Прямо по центру большой, утоптанной до каменной твердости, площадки, стоял горн. Рядом с ним находился стол без столешницы, а вокруг в беспорядке валялись формы для литья из глины. Двое рабов занимались раздуванием горна, еще двое — ковыряли глиняные черепки.

— Я вылепил данные тобой формы из воска, Серт-ар. — из-за плеча информировал меня Кахья. — Обмазал их глиной и обжег в печи. Так мы льем кувшины и чаши для богатых покупателей. Толщина стенок у изделий получилась такая, как ты и просил — пергаментный лист. Не скажешь, зачем они тебе?

Старик взялся за заказ без разговоров. Однако, его любопытство проснулось в процессе его исполнения. И теперь он упрямо выспрашивал меня о назначении странных полых бронзовых ядер.

— Разве я недостаточно плачу тебе, Кахья? — спросил я, обернувшись к металлургу.

— Достаточно, уважаемый! Но...

— И я не пытаюсь у тебя выведать секрет смеси материалов, из которых ты получаешь такую прекрасную бронзу.

— Я понял тебя, Серт-ар! Больше ни слова я не спрошу! Тайна мастера — священна!

— Хорошо. Тогда давай взглянем, что тебе удалось сделать.

Корпуса новых гранат представляли собой обычные полые шары с небольшой дыркой. Туда будет засыпан порох, а затем ее закроет деревянная заглушка с фитилем. Выглядели они неплохо, Кахья даже зачем-то велел начистить их до блеска, хоть я и не просил этого делать. Я взял один из шаров в руку, сунул палец в дырку и убедился — толщина соответствует той, что я просил.

— Хорошая работа, Кахья! Теперь давай проверим их.

— Проверим?

— Вели насыпать внутрь шара песок и заткнуть дырку.

Мастер кивнул с недоуменным видом, но смолчал и отправился выполнять мою просьбу. Спустя пару минут, он протянул мне здорово потяжелевший снаряд. Я взвесил его в руку. Выходило не менее килограмма. Тяжеловато для метания. Ну да это песок, порох-то полегче будет.

— Ну давай посмотрим, что там у тебя вышло. — пробормотал я и с силой бросил ядро в стену металлурга. Бронзовый шар с глухим стуком впечатался в обмазанную глиной стену и отскочил.

— Зачем? — не выдержал все-таки мастер.

Но я не стал ему отвечать. Прошел через двор и поднял снаряд. Внимательно осмотрел его со всех сторон и сморщился. Не то! Едва заметная вмятина была в том месте, где шар ударился о стену. Такую толстую стенку сосуда дрянной порох Терри не разорвет.

— Нужно сделать тоньше. В два раза. Чтобы он после такого удара, он лопался или сильно мялся. Сможешь?

— Но зачем? Я старался сделать эти шары прочными, а ты хочешь, чтобы они ломались!

Кахья был в недоумении. Еще бы. Старался ведь сделать хорошую вещь, прочную. Думал порадовать заказчика. А он, то есть я, недоволен.

— Так нужно, уважаемый. Просто сделай смесь для плавки более мягкой или хрупкой. И ни о чем не спрашивай. Я достойно тебе заплачу.

Озадаченный металлург кивнул и, что-то бурча под нос, отправился к горну.

— Я зайду завтра? — крикнул я ему в спину.

— Хорошо. — не оборачиваясь, ответил он. Куда девались все его "уважаемый" и "Серт-ар"!

Я не сомневался, что мастер справится с задачей. А значит у нас во время штурма Кетига будут настоящие гранаты. Которые способны не только взрываться и пугать противника, но и убивать осколками! Замечательно! Это многое упростит. Еще найти толкового наставника для своих диверсантов по обращению с оружием, тогда бы мы щелкали эти сонные города, как каленые орешки!

Впрочем, и так все шло гораздо лучше, чем я рассчитывал, попав в этот мир. Я при деле, занимаюсь тем, что считаю важным. Имею влияние и ресурсы для этого. Чего еще желать? Разве что возвращения домой? Все же, хоть я и стал привыкать к этому месту, даже мыслить на здешнем языке уже начал, своим домом считать его не стал. И все что я делаю здесь, я должен бы делать дома. Все-таки, как ни крути, борьба с элитами здесь, больше напоминала игру в поддавки. Я вооружен знаниями и поддержкой самого умного человека своего мира. А у местных дангов только и есть, что деньги и рабы. Неравная борьба. Что не значит, что ее не нужно вести.

Закончив с металлургом, я отправился домой. Точнее, в гостевой домик данга Гема, в котором жили мы с Терри и Будак. А с недавних пор — еще и "подарок" Александра. Что б ему икалось, доброхоту.

Чернокожая девушка с именем Райя осталась жить с нами. Вернувшись из Джелама, я сразу сообщил ей, что она свободна и вольна идти куда захочет. Предложил ей помощь в том, чтобы добраться до дома. И положил на колени два кошеля с монетами. После чего добрых полчаса пытался унять ее рыдания.

Она сразу поверила в то, что я ее не обманываю. Оказывается, Райя запомнила меня еще тогда, на рынке. То, как неизвестный ей белокожий мужчина бросился на ее нового хозяина и попытался ее освободить. Черт ее знает, что она там у себя в голове слепила из меня и моего импульсивного поступка, но в результате решила остаться со мной. И в первую же ночь пришла ко мне в комнату.

Первым моим желанием было выпроводить ее вон. Попутно наорав и застращав самыми ужасными карами, если она еще раз попробует так поступить. Еще не хватало уподобиться местным князьям и тащить рабынь в свою постель! Но она была так настойчива в своей попытке отблагодарить меня за свободу, а у меня так давно не было женщины... Короче говоря, если какие-то звуки и доносились из моей комнаты, то это были совсем не крики возмущения и негодования.

На следующее утро мне было очень стыдно за свою несдержанность. Даже глаза прятал, помню. Я пытался подобрать слова, чтобы объяснить этой чернокожей фурии, что она вовсе не должна делать то, что делает, но не слишком преуспел в этом. Райя восприняла произошедшее, как нечто совершенно естественное. И едва проснувшись, принялась довольно тереться об меня, довольно мурлыкая. Кошка, ни дать, ни взять!

Эта ее любвеобильность ставила меня в тупик. Я, честно говоря, думал, что получив свободу, девушка не захочет смотреть в сторону мужчин еще очень долго. Ведь несложно догадаться, для каких целей ее покупал тот горожанин. Но видимо, к таким вещам как близость, тут отношение было отличным от нашего. И нравы проще. Значительно проще. Не сказать, что любились тут прямо на улице, но особенно и не скрывались. Я как-то раз застал Гема с двумя рабынями. Зашел с каким-то вопросом, а он с двумя рабынями на полу кувыркается. В моем родном мире любой мужчина в такой ситуации зарычал бы на визитера с яростью, а девки завизжали, изображая стыдливость. А этот — нет. Рыкнул "позже!" и вернулся к прерванному занятию.

Райя была красива. Непривычной для меня красотой — все-таки первого человека с черной кожей я увидел только здесь. Но красива. Это я еще тогда на рынке заметил, хотя в тот момент ее внешность не имела для меня никакого значения. Ростом самую малость ниже меня, на ладонь, а может, и того меньше. Худая и гибкая, как бродячая кошка, но со всеми полагающимися округлостями в нужных местах. Тонкие черты лица, полные коричневые губы, темные глаза — то ли карие, то ли черные. Черные прямые волосы, теперь уже приведенные в порядок, были коротко острижены, как у мальчишки. Очень красивая.

Терри, когда мы к обеду выбрались на завтрак в усадьбу, только лукаво глянул на меня, но ничего не сказал. А я, против ожиданий, совсем на него не разозлился за этот понимающий взгляд. Да и вообще! Кому я что должен тут объяснять! Насилия не было. Райя сама пришла. А я... А я был не против, вот и все! И катитесь все к черту!

Возвращаясь домой, я с некоторым удивлением поймал себя на мысли, что жду встречи с этой черной кошкой. Представляю, как она разомкнет губы, блеснув зубами, и гортанно назовет меня по имени. Как возьмет за руку сильными пальцами и поведет в дом. Как закроет длиннющими своими ресницами глаза, когда я коснусь ее спины...

"Да что с тобой, Красный!" — рявкнул я на себя. Хорошо не вслух. — "Совсем ополоумел? О бабе он тут размечтался! Совсем сомлел? Дел других нет?"

Дом Гема был полон суеты. Носились с поручениями рабы, кричал из глубины дома хозяин, флегматично смотрели по сторонам "верные". Обычное дело. Как ни крути, а это и есть штаб будущего государства. Которое мы строим. Не желая в ближайшие полчаса становиться частью этой суматошной деятельности, я хотел обогнуть пост стражи на входе и пройти к гостевому домику, стоявшему в глубине сада. И там дождаться Терри с Будаком, коротая время в приятной компании Райи. Однако, оказалось, что профессор с пассулапом уже вернулись. Едва я поравнялся с охранниками, как из дома на террасу выбежал ученый и закричал:

— Серт! Идите скорее сюда!

Голос у него был настолько возбужденный, словно он только что совершил открытие века. Или разобрался во всей этой здешней магией. Или... Стоп! Неужели получилось снять ошейник с Будака?

Ускорив шаг и тут же выбросив из головы мысли о гладком теле Райи, я вбежал на террасу и спросил:

— Получилось?

— Что? — недоуменно свел брови Терри. Потом понимание озарило его лицо. — Вы о Будаке? Нет. Водный маг не может снять чару с его ошейника. Я о другом. Вы не представляете, что случилось!

— Ну говорите уже!

— Сегодня на рынке продавали новую партию рабов, привезенных пиратами!..

— Черт вас дери, Александр!..

— Среди которых оказался один очень необычный человек! — не обращая на меня внимания, продолжал тот. — С белой кожей, как у нас с вами, и огненными волосами!

— Белый?

— И рыжий, Серт!

— Из нашего мира!

— Да! — Терри только что не подпрыгнул, от переполнявших его чувств. — Мои коллеги и ученики смогли повторить мой опыт! И один из них здесь!

Глава 16

Раба с белой кожей и рыжими волосами привели в дом Гема только через час. Все это время профессор, да и я, чего греха таить, провели, будто сидя на иголках. Несколько раз данг пытался завести с нами разговор о планах захвата третьего города, но мы отвечали ему невпопад. Так что он вскоре понял, что в ближайшее время от нас ничего не добьется и отстал.

Терри периодически начинал фонтанировать догадками и предположениями, из которых я мало что понял. Что-то о принципе работы прибора, перенесшего нас сюда, о каких-то кротовых норах и связках. Во мне, как в собеседнике он не нуждался, поэтому я, большей частью, сидел молча. И думал.

Если все так, если коллеги ученого смогли повторить его эксперимент, то почему послали за нами только одного человека? Да еще так же паршиво подготовленного, как и мы в свое время? Почему посланный ими человек попал в рабство?

Но главный вопрос был в другом. Что дальше? Что делать теперь, когда появилась не призрачная, а вполне реальная надежда вернутся домой? Что меня там ждет? Ведь если мы вернемся, то окажемся прямо в лаборатории, из которой сюда и попали. С Терри все понятно — его дома расцелуют в обе щеки и будут носить на руках. А меня, скорее всего, встретит конвойный взвод с винтовками наперевес. И закончу я свои дни на виселице. Это здесь я друг и соратник ученого. А в Империи я бомбист, последней акцией которого было покушение на убийство этого самого ученого.

Можно попытаться разойтись с профессором миром. Он возвращается домой, а я остаюсь здесь. Все счастливы. Ну почти! Я продолжаю делать то, что и делал — объединять побережье под одной властью и избавляться от рабства. Ученый займется своей научной деятельностью дома...

Только есть пара "но". Во-первых, я, надо быть честным, без Терри ни за что не справлюсь с этим самым объединением. На него, не на меня завязаны все наши отношения с дангами. Он голова заговора, а я лишь доверенное лицо и "полководец". Без него местные князьки сожрут меня за неделю. Не умею я с ними разговаривать так, как это делает Александр.

А ведь есть еще и "во-вторых". Если коллеги ученого смогли пробиться в этот мир один раз, то смогут повторить это и во второй. И притащить с собой десяток вооруженных губарей. Которые спят и видят, как Красный Янак болтается в петле. Не оставят, другими словами, меня в покое, даже если я спрячусь в этом мире.

Такие вот мысли меня одолевали, пока мы ждали белого раба. Совсем нерадостные, не то что у профессора. Он-то уже наверняка предвкушал свое триумфальное возвращение!

Наконец, в воротах показалась небольшая процессия. Четверо "верных" и доверенный невольник Гема, бывший кем-то вроде управляющего, вели к дому пыльного оборванца и его хозяина, здоровяка в синей тунике и блестящей от масла бородой. У оборванца, действительно, была светлая кожа. Не настолько, как у нас с ученым, но и не такая смуглая, как у местных. Как чай с молоком. В котором первого меньше второго.

Терри едва не бросился навстречу группе. Только, наверное, понимание своего статуса в глазах местных, ему и не дало так поступить. Вместе со мной он дождался приближения людей и только тогда степенно спустился с террасы на землю.

Раб был молод. На вид ему можно было дать двадцать, может, двадцать пять лет. Высокий, выше местных, и очень мускулистый. Настоящий атлет, я таких раньше только в цирке видел. Через лицо мужчины шел старый шрам, похожий на сабельный. Он делал и без того малопривлекательное, с крупными, грубыми чертами, лицо, еще более угрожающим. И опытным, что ли. Было видно, что несмотря на возраст, повидать он успел немало.