— Но как они узнают, что это сделали именно мы?
— Догадываешься, какой нюх у шоргов? Хоть мы и табак рассыпали, и по воде уходили, но уж слишком много нас было, чтобы исчезнуть беследно. Если не точный адрес, то уж микрорайон или квартал наверняка вычислят. Вся информация о бункерах и законсервированных подземных сооружениях у властей имеется. Чтобы определить, где может скрываться в заданном районе несколько десятков леомуров, им даже аналитики не понадобятся. На месте Привратника я бы прямо сейчас объявила эвакуацию.
— Думаю, что он так и собирался сделать,— высказал свое мнение Багир.— Скорее всего, Мортафей не согласился, посчитав доводы хранителя не достаточно убедительными. Боюсь, ты была права, Кроту плевать на потери, настоятель преследует какие-то свои личные интересы.
— Так что же нам делать? — растерялся Роджер.
— Срочно поднять бригаду и быть готовыми ко всему,— жестко ответила Алиса.— Я буду сканировать подходы к Храму, а ты, Багир, проследи за Кротом. Не хотелось бы, чтобы штабные крысы слиняли, бросив нас в мясорубку.
— Да, за этими вертихвостками нужен глаз да глаз,— согласился бригадир.
— А что делать мне? — спросил молодой храмовник.
— Ты пока отдыхай, твои таланты пригодятся чуть позже. Впрочем, чтобы нам не отвлекаться на разговоры, объяви ребятам полный сбор и проследи, чтобы все бойцы действовали, как по боевой тревоге.
Как раз в этот момент они добрались до собственной казармы, с ходу развернули построение и свертывание лагеря. Как не удивительно, ветераны слушались команд Роджера беспрекословно. Именно благодаря оперативности действий в считанные минуты все самое ценное было собрано, упаковано в походный порядок, и бригада была готова к выступлению.
— Началось,— тут же громко объявила Алиса.— Скопление большого количества неизвестных в закрытой зоне нижнего яруса недалеко от северных ворот.
— Ты уверена? Может, это монахи Привратника? — усомнился Багир.
— Я слушала очень внимательно все его распоряжения своим бойцам, как настоятель не пытался помешать мне. Никому не давалось указаний выдвигаться в эту зону.
— Может, он потом скорректировал задание?
— Возможно. Но зачем монахам плотной группой красться по неосвещенным труднопроходимым галереям в сторону Храма?
— Ни к чему, это уж точно.
— Где сейчас Мортафей?
— В штабе.
— Бегом к штабу.
— Бригада, вперед! — скомандовал Багир.
Алиса умудрялась даже на бегу поносить правила, установленные в подземном городе, а бригадир пытался оправдать их существование.
— Зараза, почему телепатическая связь не работает?
— Специально сделали ради безопасности прихожан.
— Какой к чертям безопасности, если я даже тревогу поднять не могу, и начальнику охраны ничего сообщить не получается.
— Привратник со своими монахами как-то умудряется переговариваться.
— Ладно, остается надеяться, что настоятель сможет сообщить ему о готовящемся нападении.
— Ну да, если связной монах никуда от штаба не отлучился, то...
— Куда он может отлучиться, когда объявлено чрезвычайное положение?
— Будем надеяться.
— Это точно. Только и остается верить, что мы успеем.
Однако надеждам их оправдаться не удалось, уже у самых дверей штаба Таира грязно выругалась, после чего пояснила:
— Они атаковали. Если не ошибаюсь, там должна быть бригада Хвана. Черт, они опрокинули ее с ходу, судя по всему, это боевые шорги.
— Откуда? Как они могли попасть на нижний ярус?
— Не знаю.
Реакция штабных на влетевшую в помещение бригаду была отчасти неадекватной, отчасти вполне объяснимой. Охранники настоятеля и магистра окружили руководство плотным кольцом. К счастью, никто не успел метнуть молний до судорожного выкрика Алисы:
— Тревога!
После двух глубоких вдохов, она восстановила дыхание, сорванное разговорами на бегу, и официально отрапортовала:
— Шорги прорвали периметр в районе северных ворот.
Первым отреагировал Этьен.
— Твики!
— Сейчас.— Личный сканер магистра работала молниеносно и филигранно.— Вижу! Больше двух десятков боевых шоргов. Добивают бойцов бригады Хвана.
— Три тысячи чертей! — взревел настоятель.— Откуда они взялись? Да еще в таком количестве. И как они проникли на нижний уровень?
— Боюсь, у нас нет времени искать ответы на эти вопросы сейчас,— максимально сдержанно произнесла Таира.— Надо срочно объявлять экстренную эвакуацию.
— Да, конечно.— Мортафей начал шарить глазами по сторонам, но вопрос за него озвучил Багир:
— А где же офицер связи?
— О, дьявол, я же отослал его в госпиталь.
— Как? Зачем? Почему его? — Самое удивительное, что изумление читалось не только на лицах бойцов прибывшей бригады, но и у многих штабных, в том числе, Матильды.
— Так надо было. Я послал его со специальным заданием.— Мортафей как-то растерянно посмотрел на магистра, судя по всему, они хотели что-то обсудить вдали от ушей Привратника.— Да и какая разница, если он вернется через пять минут?
— У прихожан нет этих минут,— тяжело вздохнула Алиса.
— Их даже у нас нет,— вмешалась Твики.— Шорги вырвались на простор и бегут сюда.
— А где Привратник, случайно, не видишь? — Крот от отчаяния схватился за соломинку.
— Я сканер, а не Всемогущий.
— Надо уходить,— как-то слишком хладнокровно, почти безразлично произнес магистр.
— Да, срочная эвакуация, уходим к южным воротам,— подхватил настоятель.
— Нет,— неожиданно возразила Таира.— Туда нельзя, там засада.
— Что? И там засада? С чего ты взяла?
— Справа от выхода, метрах в двадцати, непроницаемо темное пятно в астрале.
— Твики? — опять проконтролировал ситуацию Этьен.
— Вижу. Она права. Раньше такого не было. Там можно спрятать еще десяток-другой шоргов.— В голосе сканера появились истерические нотки.
— Черт! Что же делать? — откровенно запаниковал Крот.
— Предлагаю уходить через западный запасной выход.— Из всех присутствующих в помещении штаба только Алиса, если не считать на удивление безразличного магистра, сохраняла хладнокровие и выдержку.— Правда, надо спешить, иначе шорги перережут западный коридор.
— Но туда никто не знает дороги, кроме боевых монахов.
— Я знаю.— Алисе в очередной раз удалось удивить всех присутствующих, успевших позабыть, каким образом она появилась в подземном городе.
— Шорги разделились на три группы, одна бежит прямо на нас, вторая — по западному коридору, третья — по восточному,— с ужасом в голосе сообщила Твики.
— Хитро, они гонят нас в ловушку около южных ворот,— холодно констатировал Этьен.
— Нет, мы уходим через западный выход,— наконец-то принял решение настоятель.— Таира, командуй и веди.
— Есть,— приняла на себя руководство наставница Роджера.— Порядок движения колонны следующий: в авангарде моя бригада, за ней — настоятель с охраной, следом штабные, замыкает магистр с охраной. Без толкотни, командирам определить порядок следования внутри подразделений. Бегом, марш.
И вновь началась гонка, Алиса захватила с собой одного из бойцов бригады по имени Фантом, которому на ходу передавала информацию по прохождению лабиринта выхода. Зачем она это делала, Роджер понял только тогда, когда они достигли западного коридора, и наставница приказала бригаде занять оборону. На выраженный одними глазами вопрос Багира, она ответила внятно и коротко:
— Шорги здесь будут уже через минуту. К счастью, вперед вырвались лишь несколько наиболее молодых и шустрых. Нам надо продержаться, пока леомуры магистра не пересекут коридор, после чего сразу отходим.
Фантом повел колонну дальше на выход, а Таира и Роджер остались вместе со своей бригадой ожидать появления страшного врага. Мортафей, пробегая мимо, посмотрел на девушку, но, не сказав ни слова по поводу принятого ею решения, скрылся в узком проеме двери с другой стороны коридора. Как раз в этот момент раздался характерный шум в северном конце коридора от скрежета когтей монстров по бетонному полу. Прошмыгнувшая мимо Твики успела крикнуть Алисе:
— Впереди четверо.
— Я уже поняла,— ответила наставница то ли скрывшейся за дверью девушке магистра, то ли самой себе, и внимательно посмотрела на Роджера.
— Что будем делать? — с легкой дрожью в голосе спросил молодой храмовник.
— Драться. Проверим, чему ты успел научиться.
Из-за угла вылетела первая пара шоргов, и пересекающая коридор за спиной Тобио Матильда взвизгнула, ускоряя и без того стремительный бег. Образованные бригадой три строя открыли мощный заградительный огонь. Попасть в монстров, несущихся на высокой скорости и активно маневрирующих, как в физическом, так и астральном пространствах, было почти немыслимо. Но и случайные молнии могли доставить неприятностей тварям, не потерявшим естественный для всех живых существ инстинкт самосохранения.
Как бы ни был широк коридор, но ограниченность пространства играла на руку обороняющимся, и первая пара была вынуждена отступить, чтобы дождаться появления второй. Вчетвером они предприняли еще одну попытку преодолеть защитные порядки лиатов, веерная атака захлебнулась, в основном, благодаря точным попаданиям Алисы и мощным ударам Роджера. Последние ни разу не достигли цели, но произвели заметное воздействие на решительность агрессоров.
Два зверя, пропустившие больше всего ударов, уже заметно прихрамывали. Тем не менее, четверка шоргов решилась, не дожидаясь подкрепления, провести еще один заход. Профессионализм нападающих проявился не только в высокой технике владения эмосом, но и умении на ходу варьировать тактику.
Цель их перестроения стала понятна обороняющимся лишь в самый последний момент, когда изменить что-либо было уже практически невозможно. Решив, что источником опасных молний является самая сильная из выдвинутых на передний план групп, свой удар они сконцентрировали на тройке Багира. Помимо бригадира и Рэма в нее входил еще и боец по имени Соломон, отличавшийся неторопливостью речи и ироничной взвешенностью суждений.
Первые два монстра домчались почти до самого переднего края обороны. В последний момент, когда плотность заградительного огня достигла апогея, они прыгнули в разные стороны. Естественно, что защищающиеся постарались отследить их маневр, чтобы не дать агрессорам проникнуть за огненный занавес в другом месте. В этот момент вторая пара, несмотря на свою хромоту, резко сменила направление движения и нырнула в образовавшийся просвет.
Справиться сразу с двумя чудищами группа Багира не успевала, а помочь со стороны было очень сложно из-за опасности попадания в своих же товарищей. И все-таки бригадир успел от всей души шарахнуть по мозгам одного из шоргов, добавив когтями по его глазам. К сожалению, второй зверь прорвался и сыграл роль шара из боулинга, легко разметавшего кегли.
Соломон отлетел к стене с такой силой, что его огонек, мигнув на прощанье, практически мгновенно угас. Рэм умудрился укрыть голову при столкновении с бетонной стеной, но ему достался такой жестокий удар когтями могучий лапы, что весь правый бок оказался распорот. Багир, почти увернувшийся от влетевшего в строй лохматого, зубатого и когтистого шара, хромая на задние лапы, отскочил к тяжело раненому товарищу. Прикрыв собою истекающего кровью бойца, бригадир ощерился навстречу врагу.
Возможно, такая слабая защита и не остановила бы разъяренного зверя, но в этот момент Алиса крикнула Роджеру "Пунш" и воин успел сообразить, кого из противников она имеет в виду. Первая пара шоргов, проводившая отвлекающий маневр и отскочившая назад, остановилась буквально на одно мгновение, переводя дух и любуясь результатом работы товарищей. Таира сделала два имитационных выстрела буквально одновременно, заставив напарников отклониться и максимально приблизиться к центральной точке между их ключевыми узлами.
Именно в эту зону и нанес удар молодой храмовник, вложив от злости в него столько силы, что не потрудившиеся уклониться твари были буквально контужены. Временная потеря управления обошлась любителям заслуженного отдыха очень дорого. Застывшие мишени были расстреляны в упор двумя оставшимися строями храмовников.
Шорг, приготовившийся добить леомуров у стены, мгновенно из охотника превратился в дичь. Его напарник, с трудом приходящий в себя после стычки с бригадиром, ничем не мог помочь последнему дееспособному агрессору. Он сам, беспрестанно маневрируя и уклоняясь от молний, хотя и не смертельных, но весьма болезненных, отступал вглубь коридора.
Не дожидаясь особого приглашения, самый удачливый из монстров ринулся вслед за своим пострадавшим товарищем, оставляя поле боя за лиатами. Впрочем, Рэму это не сильно помогло, его угасающий огонек стремительно таял. Последний вопрос, заданный им бригадиру, касался того, успела ли Матильда покинуть Храм. Получив утвердительный ответ, он закрыл глаза и с блаженной улыбкой отправился на встречу с предками.
В этот момент коридор пересек магистр, не особенно резво бегущий за собственной охраной. Этьен успел окинуть поле боя взором, удовлетворенно хмыкнуть, и скрыться за дверью, не сказав бойцам ни одного слова, которое бы выражало одобрение, поддержку или сочувствие. Эвакуацию штаба можно было считать относительно успешно завершенной. Алиса скрипнула зубами и громко крикнула храмовникам:
— Отходим!
Команда прозвучала как нельзя вовремя, потому что за поворотом послышался громкий топот лап, судя по всему, к противнику подходили свежие силы. Никого не пришлось уговаривать дважды, бойцы бегом устремились к двери, пытаясь придерживаться того же порядка следования, что и по пути к коридору. Исключение составляли Алиса с Роджером, которые на этот раз оказались в хвосте колонны и дождались сильно хромающего Багира:
— Ты как? Бежать сможешь?
— Увы, надолго меня не хватит.
— Спрячься где-нибудь, им сейчас не до тебя будет. Они попытаются сесть нам на хвост.
— Брось, я не настолько наивен и хорошо знаю, что меня ждет. Не забывай о нюхе шоргов, по запаху крови они меня везде отыщут. Нет уж, прятаться не собираюсь. Бегите, я их задержу.
— Как? В одиночку это все равно невозможно.
— В широком коридоре безнадежно, но вспомни про узкий лаз на входе в лабиринт. Там они смогут протиснуться лишь по одному, только вначале им придется справиться со мной. Без скорости это не так уж и просто. Бежим, а то не успею занять позицию.
Из-за поворота коридора вылетело еще три пары боевых шоргов, которые, увидев своих погибших и раненых собратьев, взревели от ярости. Восемь монстров устремились к тройке храмовников, которая не стала дожидаться их приближения, а юркнула внутрь помещения, в дальнем углу которого находился проход в западные катакомбы.
Попытка отговорить Багира от принятого им решения провалилась. Алиса особо и не настаивала, понимая, что без этой жертвы не многим удастся добраться до спасительного выхода. Шорги по выносливости существенно превосходили леомуров. Даже если Фантом хорошо запомнил план лабиринта, и спасающимся не придется долго плутать по пещерам, они вполне могли нагнать колонну.
