Наследник удивился:
— Вы умеете определять солёность пищи по запаху?!
— Э, родишься на Севере, да поживёшь с моё — научишься не только этому.
— На Севере?
Генерал усмехнулся:
— На Земле доводилось бывать?
— Конечно. Я там прожил три года. Учился на наёмника. Новое училище.
Столяров с аппетитом работал ложкой, уплетая наваристый густой борщ. Прожевав, кивнул головой:
— Значит, представление о географии имеешь.
— Конечно.
— Вот я на Севере России и родился. Потом, учёба. Война. Думал, в сорок пятом она закончится... Какое там! Так до шестьдесят седьмого и воевал, считай, без перерыва. То одно, то другое. То союзники, то наёмники, не в обиду тебе будь сказано. Ну а когда совсем старым стал, в отставку ушёл. Хорошо, хоть успел жену найти, да сына родить. Знаешь его? Хотя, кто же его не знает...
Довольно улыбнулся. А командиру вдруг стало не по себе. Он хорошо знал, чего стоила стране отца победа в той войне. Какой ценой она досталась... Знал и то, что до вторжения митритов все "омоложенные" категорически отказывались идти в армию и флот. Вообще занимать любые военные посты и должности. И вдруг — едва появились чужаки, как ветераны встали в строй. Причём, как твердили все в один голос, дрались до последнего, и пощады не просили. И сами не давали. Почему?
— Почему, говоришь?
Лицо танкиста, как наконец разобрался в эмблемах Александр, стало вдруг жёстким:
— Одно дело, когда между собой разбираешься. Нам тут делать нечего. И другое дело — когда Родина в опасности. Защищать её — долг каждого, у кого совесть есть. И не важно, страна это на маленькой забытой планете, сама планета, или Галактика.
Внезапно лицо ветерана вновь изменилось, стало вдруг как то мягким, добрым. Проследив за взглядом, парень увидел вошедшую в столовую молоденькую девушку в форме связиста. Та явно искала кого то. Завидев, наконец, нужного человека, решительно направилась к нему. Им, как и ожидалось, оказался Столяров.
— Прошу прощения, командир. Могу я обратиться к старшему артиллеристу?
— Конечно, э...
— Лейтенант Бригитта Столярова. Инженер по связи.
— Да, лейтенант. Обращайтесь.
Девушка чуть наклонилась и что-то шепнула Владимиру на ухо. Тот тут же подскочил, торопливо натянул пилотку на голову, затем спохватился:
— Простите, командир, семейные дела...
...Монитатор плыл по дальней орбите. Подводить его ближе было рискованно природными катаклизмами на этой планете. Все ожидали возвращения командира. Он отправился вниз, взяв с собой только пилота челнока. И больше никого. Впрочем, как народ успел разобраться, начальник у них был интересный. Мало того, что внебрачный сын Князя, так ещё и свои погоны получил не просто за происхождение, а по-честному. За заслуги. И ведь не зря корабль отправился в секретную миссию без десантного наряда, который должны были забрать именно здесь. Тишина. Ни сообщений снизу, ничего. Старший офицер уже начал нервничать, но в этот момент из динамиков громко прозвучало:
— Радарный пост. Фиксирую старт с поверхности нашего челнока.
Александр Столяров шумно выдохнул воздух. Напряжение немного спало. Командир отправился снизу точно по графику. Так что — вроде бы всё нормально. Чуть помедлил, переключил сенсор внутренней связи:
— Санитарный отсек?
— Слушаю. Дежурный врач Кострикова.
— На всякий случай — приготовьте пару капсул. Насколько я знаю Медведевых, они могут притащить кого-нибудь, кто будет нуждаться в неотложной помощи.
— Вас поняла, мостик...
Толчок от причалившего челнока был неощутим. Дождавшись, пока пройдёт стандартная процедура шлюзования и массивные створки уползут вверх, старший офицер вздрогнул от удивления — вдоль борта маленького, по сравнению с маткой, километровой длины матового корпуса выстроился длинный строй людей. Их что-то роднило. Но что? Непонятно. Встретившись глазами с одним из них, Владимир вдруг успокоился — профессионалы. Да, кажется, из Наследника будет толк... А вот, кстати, и он: уже спешит из распахнутых дверей кораблика, а рядом с ним, как и положено, девушка. Симпатичная. Даже очень. Вскинул руку к виску:
— Старший офицер Столяров, докладываю — за время вашего отсутствия ничего существенного не произошло.
— Отлично.
Показал на свою спутницу:
— Познакомьтесь, командир десантного наряда Юлэй Оти. Тоже ветеран.
Владимир щёлкнул каблуками, склонил голову в коротком поклоне. Голос у девчонки был бархатный, с этакой хрипотцой:
— Прошу прощения, господин генерал, мне нужно разместить моих людей, получить на всех форму, оружие, снаряжение и определиться с местом для проживания и тренировок.
Вот дьявольщина! Таким голоском не смертоносные игрушки просить, а что-нибудь этакое...
Внезапно майор рассмеялся, шутливо хлопнул девушку по плечу:
— Хватит играться, лейтенант, господин генерал мало того, что омоложенный, так ещё и женат.
Девушка тоже рассмеялась в ответ.
— Прошу прощения, господин майор, господин генерал?
На сердце старого воина отлегло, и он тоже улыбнулся.
— Сейчас всё организуем.
Поднёс к уху коммуникатор:
— Это Столяров. Мостик, дежурного офицера в шестой шлюз...
Планета внизу была грязной. В атмосфере крутились какие то смерчи, по небу плыли грязные облака. И руины. Сплошные руины. Десять лет назад отсюда, со Старой Метрополии вывезли последнего обитателя, согласно договора с Рамджийской Республикой. Теперь нет ни Старой Империи, ни самой Республики. Уцелевшие планеты Рамджа вошли в состав Терранского Княжества, а их Столица была полностью выжжена аннигиляционными бомбами кочевников-митритов.
— Запустить зонды.
Короткая команда старшего офицера. Ей ответили несколько вспыхнувших светлячков на центральной консоли. Затем вступил в действие корабельный логгер, начавший принимать информацию и обрабатывать её. Ещё несколько микросекунд, главный экран сменил изображение, и Александра невольно передёрнуло — перед ним была мёртвая поверхность. Всюду пыль, потёки застарелой лавы, красно-рыжие пятна ржавчины, в которую превратились металлические конструкции.
— Чуть выше. Нужна панорама.
Картинка сменилась. Застучал акустический сигнал, отбивающий кратность уменьшения.
— Стоп! Достаточно. Запустить нейтринный сканер!
Изображение вновь изменилось, теперь в кубе повис разрез поверхности. Мгновения ожидания, и восхищённый крик оператора:
— Есть пустоты!..
Радость оказалась преждевременной. Это было не то, что ожидалось. Всего лишь остатки городских коммуникаций. Майор выругался. Неужели они ошиблись? Но карта была вручена ему лично отцом, и на ней сама Яйли изобразила место, где стоял раньше Дворец Императора. Александр коснулся сенсорной панели, перехватывая управление. Перевёл окуляр в лево, в право. Очертил крест, стоп! Ещё один кратер!
— Отсканировать вон ту дырку.
— Вас понял.
Вновь томительные мгновения ожидания, затем недоумённый голос оператора:
— Сканер не берёт, господин майор!
— Не берёт?!
Изумлённый возглас старшего артиллериста. Внезапно Александр успокоился. Всё напряжение куда-то исчезло.
— Это там. Приготовить челноки. Корабль на геостационарную орбиту. Десант — на посадку.
— Есть!
Он торопливо обмундировался в защитную броню. Внизу, конечно, дышать можно. Но вот фильтры для дыхания просто необходимы, иначе радиоактивная пыль так забьёт внутренности, что отдашь концы очень быстро. Тот, кто скинул бомбу на Дворец, видимо, специально выбрал игрушку погрязнее: долго возле кратера находиться нельзя, схватишь дозу на раз. Кинул в рот антирадиационную пилюлю, торопливо глотнул воды. Проверил личное оружие. Всё в норме. Аптечка заряжена. Батареи — до предела. Регенерационные патроны — максимум. Легко ступая массивными, но невесомыми на деле ботфортами двинулся к лифту.
Вот и шлюз. Два больших челнока, готовые к выходу. Возле трапа одного из них застыла знакомая фигура Юлэй. При виде Мастера склонила голову:
— Всё готово, господин.
— Тогда — двинули...
Едва устроился в противоперегрузочном кресле, вибрация показала, что заработали генераторы. В иллюминатор было видно, как дрогнули ворота, расходясь в стороны, вспыхнули и повисли в воздухе стартовые голограммы, обозначая сферу действия магнитной катапульты. Табло вспыхнуло в воздухе алым светом, отсчитывая мгновения. Три. Два. Один...
Давно уже Метрополия не видела ничего подобного — раскачиваясь на опорной тяге на её поверхность садились два больших, в километр каждый, металлоновых бруса. Вот отстрелились посадочные лыжи, зелёные столбы под днищами близнецов стали угасать, бережно опуская наездников на грунт. Касание. И в тот же миг челноки окутались клубами серебристого хладагента, замораживая расплавленную огнём почву. Ещё чуть, в корме откинулись массивные аппарели, и по ним помчались, выстраивая оборонительный периметр, закованные в глухую боевую броню фигурки, рассыпаясь по местности. Ещё несколько мгновений, местность полностью контролируется. И только тогда из челноков появились машины. Вначале — массивные БРы, прошествовавшие в сознании своей неуязвимости к концам периметра. Затем — несколько танков, грозно ощетинившиеся квадратным стволами счетверенных орудий. Последними вышли две сапёрные платформы, начавшие устанавливать силовые эмиттеры по сторонам квадрата. Тридцать минут, и в воздухе повис радужный куб защитного поля. Едва только всё заработало, как внутри куба включились специальные установки, начавшие очистку воздуха и доведение его до пригодного для разумных уровня...
— Я — Земля. Первая фаза прошла успешно. Периметр пробит. Приступаем ко второй стадии.
По этому сигналу монитатор вновь запустил груз с орбиты. На этот раз стартовала мощнейшая землеройная техника. Томительные минуты ожидания, и вскоре где-то в вышине возник дикий рёв рассекаемой атмосферы. В отличие от первого выброса, в этот раз людей на кораблях не было, и можно было не церемонится с ускорением и гравикомпенсаторами...
Александр скосил глаза на забрало — два часа. Что же — неплохо! Вновь включил связь:
— Всем, циркулярно. Вторая смена, пошла! Первая — на отдых.
Практически незаметная посторонним суета смены дежурных. Сейчас те, кто стоял в первом карауле, будут отдыхать внутри челноков. Их заменила вторая смена, до этого спавшая. Третья очередь наряда — сейчас просыпается, приводит себя в порядок. Их очередь бодрствовать.
— Что, Юлэй?
— Мастер, а как же вы? Вам тоже нельзя здесь долго находиться.
— Я знаю, малыш. Сейчас запустим землероек, и пойду.
— Тогда я с вами.
— Нет. Лучше приготовь кофе.
Вновь почтительный поклон, и девушка оставила его одного. Впрочем, Александр не собирался нарушать обещание. Да, как только перфокроты начнут работу, он сразу пойдёт в защищённый челнок...
Глава 17. Последний враг.
Никогда не пожинай лавры, победив врага.
Лучше подумай, как избежать войны в будущем.
Алексей, Князь Терранский
Из кратера поднималась пыль. Плотным столбом с переливающимися на тусклом солнце искрами от крупных фракций. Специализированные машины-роботы трудились изо всех сил на пределе возможностей своих реакторов, но результаты не оправдывали ни расчётов, ни ожиданий. Грунт на месте старого Дворца Императора Сюзитии был сплавлен до такой степени, что превратился в настоящий монолитный композит, превосходящий по прочности даже корабельную броню. После того, как очередной перфокрот выкрошил металлоновые зубья манипуляторов, Александр, поразмыслив, вызвал с основного корабля инженеров и показав им образец почвы попросил придумать что-нибудь более подходящее. Вскоре оттуда прибыли круглые пилы, которые поставили на конечности роботов и принялись выпиливать аккуратные брикеты образовавшегося композита и вынимать их из котлована. Наследник же нервничал — непредвиденная задержка могла стоить жизни и его мачехам, и малышке Имэй, и многим многим другим. Юлэй видела, что её господин переживает, но ничего не могла поделать — оставалось только ждать и как то тормошить парня, чтобы он не раскис окончательно. Ежевечерняя связь с Дворцом не утешала — Княгиням становилось всё хуже, и Алексей уже начал сомневаться в успехе задуманного. Точнее, в том, успеет ли сын. Ни единым словом он не попрекнул Наследника, потому что видел — тот тоже не находит себе места. К тому же выяснилось, что фузионный взрыв здесь не причём — оказывается, гигантский куб, как показало сканирование, был заложен на месте Дворца в незапамятные времена. Секрет же изготовления материала стёрли пески веков. Даже та злополучная бомба помогла терранам, испарив верхнюю крышку на несколько метров. Но сейчас оставалось только работать изо всех сил. Немного скрашивали нервотрёпку рассказы и воспоминания Столярова, оказавшегося неплохим рассказчиком. Конечно, Александр, когда учился на Земле, слышал про Великую Отечественную или Вторую Мировую войну. Но одно дело читать книги или смотреть кино, тем более, что в последние годы на людей обрушили сильнейший поток клеветы, чтобы принизить достоинство народа и вызвать у него не гордость, а чувство вины да победу над врагом. И совсем другое разговаривать сучастниками тех событий, которые могут поведать тебе то, что никогда ни один цензор не позволит узнать. А Столяров встречался и с самим Сталиным, и с многими другими великими людьми той славной эпохи. Так что рассказы старого солдата, конечно, впечатляли. Но одновременно заставляли и думать — почему? Вот он, советский солдат, прошёл всю войну от начала до конца, но не ожесточился сердцем. Больше того — женился на немке. На той, с кем воевал с сорок первого по сорок пятый. И он и она смогли переступить через идеологию благодаря чувствам, и выяснилось, что в сущности — разницы и нет... Да и сейчас на Терре живут бывшие противники, те же омоложенные старички всех армий мира. Те же сюзиты и рамджийцы. Но все живут, ощущая себя единым народом, одной нацией... Так, в разговорах проходили вечера, а ночью Александр думал, не в силах уснуть, и из-за переживаний за отца, и из-за бесед с ветеранами. Забывшись под утро хрупким чутким сном на пару часов, вскакивал, принмал ледяной душ и снова вниз, на планету. Наблюдать за стараниями перфокротов. И всегда рядом маячила верная Юлэй, которая заставляла забывшего о времени мужчину принимать пищу и отдыхать. Все видели мучения наследника и старались как то помочь ему, облегчить его страдания, но...
— Господин подполковник! Снизу пришло сообщение — кроты прорезали верхний слой! Обнаружен проход!
Мгновенно покрывало улетело в сторону. Словно выстреленная стрела парень мгновенно облачился в полное вооружение, бросил в рот очищающие пастилки и плеснув в лицо ледяной водой бросился к нуль-транспортёру, приплясывая на месте от нетерпения, пока лифтовая кабина несла его в аппаратную. Там, к его удивлению, уже маячила верная Юлэй, так же полностью снаряжённая.
— Мастер?
Спорить и пререкаться с девушкой не было ни малейшего желания, и он махнул рукой оператору:
