— Ну, давайте! — громко крикнул он на своём языке и пошёл навстречу врагам.
Пауки зашипели и попятились назад. Когда шипение усилилось до предела, пауки бросили в атаку свои гарпуны. Рука адепта моментально превратилась в секиру, и он отсёк пять из шести летевших в него гарпунов. Единственный гарпун остался цел только потому, что прошёл в метре от адепта, и паук спешно убрал его обратно в пасть. Брызги паучьей крови оросили тело адепта и землю под ногами. Он сделал ещё два шага вперёд, и тогда пауки не выдержали и кинулись на противника. Рука адепта на сей раз превратилась в двухметровоё копьё и проткнуло брюхо паука насквозь. То ли кровь то ли другая жидкость брызнула в лицо адепту, и он на доли секунды потерял зрение. Второй паук запрыгнул на адепта, но тут же получил удар головой. Держась задними лапами за адепта, паук с помятой головой отстранился назад. Из уже ненужного копья плоть перетекла во вторую руку, которая пробила брюхо паука. Пальцы схватились за какой-то слизкий внутренний орган, и адепт поднял паука над головой. Как гром среди ясного неба для адепта прозвучал выстрел гарпуна в метре от него. Через секунду на пробитую грудь адепта вскочил третий паук и нанёс смертельный укус.
Защищавший Лео адепт попытался помочь своим товарищам, но вдруг почувствовал, что тело его покрывается плёнкой. Паук, поразивший его гарпуном, из двух отверстий под пастью начал окутывать его невидимой паутиной. Паутина начала твердеть и сковывать движения адепта. Тогда вся поверхность адепта вдруг начала отходить и свёртываться в шар. Уже через две секунды небольшой, размером с паука адепт держал большой шар, внутри которого находилась паутина. Не раздумывая, он бросил шар в паука. Оболочка разрушилась, и паук оказался скован своим же оружием.
Адепт добил свою жертву и оказался один на один с пауком, который уже убил двух адептов. Лео всё это время следил за схваткой со стороны, но сейчас решил вмешаться. Он поднял с земли большую ветку и как копьё швырнул в паука. Паук неожиданно поднялся на задние лапы и сбил ветку гарпуном. Адепт не мог не
воспользоваться представившимся случаем и, закрутившись в воздухе, превратился в диск и разрезал паука пополам.
Странник вытер риваловскую кровь со своей руки и окинул взглядом окрестности. Человек, скованный адептом, стоял на том же месте, где он его и оставил. Осмотрев свои царапины, странник решил продолжить свой путь. Поль был поражён увиденным боем и не сразу понял, что его костюм вновь несёт его через джунгли. Не чувствуя усталости, они через час прибыли к месту назначения. Среди высоких деревьев на мягкой земле лежал космический корабль странника. Около шести в высоту, двадцати в длину и пяти метров в ширину, корабль своими плавными очертаниями напоминал дельфина. Сходства добавляли тонкий синий заострённый нос и
небольшие крылья-плавники по бокам. Материал, из которого был выполнен корабль, блестел на солнце, отдавая мягким зелёным светом. Только странник приблизился к кораблю, как две створки по бокам открылись, приглашая пройти внутрь. Оказавшись на борту, Поль сразу же почувствовал сильную усталость. Зелёный свет стал вдруг неприятным, и Поль закрыл глаза. Ещё через несколько секунд он заснул.
Лео подошёл к адепту, который ещё подавал признаки жизни. Видимо, когда адепт разрезал паука, яд всё-таки успел попасть внутрь. Лео не знал, как помочь, и только наблюдал за тем, как адепт из диска медленно превращается в человекообразное обличье. Одна нога адепта полностью потеряла связь с телом и отмерла, а вторая продолжала биться в судорогах. Рука адепта превратилась в нож, и он отсёк себе обе заражённые ноги. Лео прикоснулся к голове адепта и рука чуть провалилась внутрь. Чувствуя, как по коже течёт плоть адепта, Лео не сопротивлялся и позволил ему залезть на плечи. Адепта хватило закрыть плечи, грудь и одну руку человека небольшой и не особо прочной бронёй. Теперь Лео получил полную свободу, но даже идти поначалу было нелегко. Правда, рана на ноге оказалась не такой серьёзной, и, когда Лео её перевязал, боль стала терпимой. Сквозь густые кроны деревьев пробивался дневной свет, и по расположению русановского солнца Лео смог определить южное направление. По его прикидкам с адептами они прошли около двадцати километров, и ему предстояло преодолеть ещё большее расстояние.
Не желая дожидаться здесь других пауков, Лео двинулся в путь. Сделав шаг, он замер на месте. Окровавленное и заваленное телами место боя окружили большие зубастые ящерицы. Размером со взрослого крокодила, они приближались, сжимая кольцо вокруг человека. Вдруг адепт на руке начал перетекать к кисти и образовал два
длинных ножа. Не успел Лео осознать, что вооружён, как одна из ящериц проскочила мимо ноги человека и вцепилась в труп паука. Другие сородичи последовали её примеру и тоже занялись падалью. Лео, улучшив момент, решил раствориться в джунглях.
Пробираясь сквозь бесконечные заросли кустарников, Лео в какой-то момент почувствовал, что адепт на нём начал умирать. Оболочка его становилась всё твёрже и грубее и где-то даже начала отслаиваться. Здесь Лео чувствовал себя бессильным. Идти по мягкой земле и так было тяжело, а теперь откуда-то взялась высокая по пояс трава. Снова появились надоедливые насекомые и начали роем кружиться над человеком. Сделав из высокой травы подобие веера, Лео отбился от кровососов. Только через час Лео, наконец, выбрался из травы и очутился на берегу небольшого озера. Вода была кристально чистой, и Лео быстро утолил жажду. Беря воду в ладони, он заметил, что адепт впитывал касавшиеся его капли воды. Тогда Лео опустил руку, покрытую адептом, в воду. Через несколько секунд уже весь адепт перетёк в воду и улёгся на дне. Через прозрачную воду Лео, сидя на берегу, наблюдал за адептом.
Окраска адепта постепенно изменилась, и, несмотря на всю чистоту воды, Лео потерял его из виду.
— Пропал, чёрт, — выговорил он сам себе после пятиминутного отдыха. — Как я теперь буду его искать?
Просидев у берега ещё минут десять, Лео отчаялся и решил идти дальше один. Только он встал и отвернулся, как в воде вдруг что-то булькнуло. Лео подошёл к берегу и опустил руку в воду. Адепт обволок пальцы, потом всю кисть и плавно поднялся обратно на плечи к человеку. Лео сразу почувствовал изменения в своём
новом друге — прикосновения стали более мягкими, а течение плоти — более ровным. Теперь можно было двигаться в путь.
Поль уже в сотый раз бежал по коридору. поднимался по лестнице и искал Вику в столовой. И столько же раз не находил её там. Но через какое-то время он опять бежит по коридору и ничего не может поделать. Вдруг шум его шагов начал стихать, и он открыл глаза. Двери перед ним открылись, и он вышел из корабля. Сон всё ещё крутился перед глазами, а его тело ему не повиновалось. Он посмотрел вниз и увидел свои переливающиеся синим светом руки. Воспоминания нахлынули на него одной сплошной волной, и он вспомнил и про аварию, и про адептов, и про странника. Посмотрев вперёд, он увидел странника, стоявшего среди ледяной пустыни.
Толстая ледяная корка покрывала всю поверхность отдалённой планеты Зерон. Сама планета была настолько мала, что, стоя на ней, всегда можно увидеть резко уходящий вниз горизонт. Поблизости не было ни одной звезды, и на Зероне господствовала вечная ночь, освещённая слабым светом звёздного неба.
Поль не сразу понял, что его голова закрыта прозрачным куполом адепта. Он смог прикоснуться к нему и понял, что адепт даёт ему свободу. Сделав два шага вперёд, Поль ступил на ледяную землю. Кристаллы льда скрипели под ногами, но сами движения были приятны Полю.
— Стой там, — крикнул ему странник, когда тот приблизился метров на сто. — Ты и отсюда всё увидишь.
Поль остановился, и странник вновь повернулся к нему спиной.
— Фураны, вечные узники на краю галактики, — прокричал он на самом древнем языке, языке Архонов.— Посланник Совета, высшей власти в галактике, прибыл встретиться с главным из вас.
Космический ветер пронёсся над пустыней и разнёс крик странника по планете. После минутной тишины из-под земли начал доноситься треск. Шум ломающихся ледяных глыб поднялся наверх и разломил поверхность. Странника обдало ледяной пылью и, когда
он снова поднял голову, перед ним уже стоял металлический гигант.
— Я слушаю тебя слуга совета, — как и подобает великану размеренно произнёс Фуран.
Высотой в сорокаэтажный дом, робот обладал человеческим силуэтом и уверенно стоял на двух ногах. Всё его тело было покрыто льдом, и каждое движение сопровождалось скрипом, треском и ледяным дождём.
— Я вижу, ты совсем замёрз, — прокричал странник, задрав голову вверх. — Видно, не долго вам осталось.
— Не переживай за нас. Обещаю, мы переживём и вас и ваш совет, — взгляд фурана остановился на Поле. — Зачем ты притащил сюда человека?
— Ты знаешь их... Но это не важно, ваши дни и так сочтены, но их станет ещё меньше, если вы не поможете людям, — в привычном для себя тоне прокричал странник.
— Мы не признаём угроз, поэтому оставь свой повелительный тон. Почему ты обратился к нам? Вы сами устроили войну, сами и помогайте своим подопечным.
— Мы решили дать вам шанс и искупить часть своей вины. К тому же ваши технологии лучше подходят к людям.
— Интересно. А может дело в том, что возможности совета настолько ограничены, что вы не способны дать им то, в чём они нуждаются?
— Это не твоё дело. Власть и могущество Совета не подлежит сомнению, а ваш долг дать людям секрет перемещения по галактике.
Фуран, дослушав странника, одним пальцем своей огромной руки дотронулся до головы, а после махнул пальцем в сторону пришельцев. Небольшой металлический куб соскочил с пальца и плавно приземлился в руки странника.
— Зачем мне это? — странник осмотрел куб и бросил в руки Полю.
Гравитация планеты была небольшой, и Поль легко поймал посылку. Форма куба казалась идеальной, а её гладкие грани слегка светились красным светом.
— Это знание Донидов, наших создателей. Ты ведь этого хотел?
— Да, но открыть их невозможно. Только сами дониды могут это. Не говори мне, что ты этого не знал.
— Неужели твой совет не предупредил тебя, что Фураны никогда никому не помогают, если об этом не просят их создатели.
— Ваши создатели угрожали всей галактике и были уничтожены за это высшим советом.
— Архоном, а не советом. Но даже его мощь не смогла уничтожить всех Донидов,— Фуран начал медленно погружаться обратно под землю. — Он ждёт вас на планете Атлас.
Вновь мелкая ледяная пыль ударила страннику в лицо, а, когда он снова смог поднять голову, Фуран уже полностью исчез, оставив странника с Полем наедине с голой ледяной пустыней.
— Что он сказал? — языка архонов Поль, конечно, не знал и был в абсолютном неведении относительно темы разговора.
Странник повернулся к Полю и ослепил его светом красных горящих глаз.
— Жизнь преподносит сюрпризы, — пробормотал он на своём языке. — Ну что ж, я готов к этой встрече.
Не получив понятного ответа, Поль проследовал за странником в корабль. И так узкие коридоры корабля начали сжиматься, вскоре не оставив ни одного сантиметра пространства. Свет ушёл, оставив Поля наедине со своим подсознанием.
Леонард продолжал пробираться по бескрайним джунглям Русана. Рука Лео была вооружена большим тесаком, и шум падающей травы сопровождал их путь. Тучи уже давно закрыли небо, но дождь начался не сразу. Первые капли упали на голову Лео, когда он подошёл к небольшой речке. Ширина её была около пяти метров, а промокнуть до нитки желания не было. К тому же Лео уже несколько часов не мог проверить курс, и решил устроить привал здесь. Забравшись под большое дерево, Лео устроился ещё на сухой траве. Дождь постепенно усиливался, и через полчаса превратился в настоящий ливень. Ветра практически не было, и циклон, похоже, не собирался никуда уходить. Единственный ориентир надёжно скрылся за тучами, и на сердце Лео появилась тревога.
Капли дождя ползли по коре и почти докатывались до спины Лео. Прямо на глазах, кора начала впитывать влагу и увеличиваться в размерах. Через час кора набухла до нескольких десятков сантиметров. Лео даже пришлось отодвинуться от дерева и наблюдать за этим процессом со стороны. Небольшие трещины начали покрывать всю поверхность ствола и расти вверх к самой вершине. Уже через несколько минут кора разломилась, и вода хлынула на землю. Куски коры начали отваливаться и падать вниз, а вода уносила с собой тысячи паразитов. Жёлто-белая масса насекомых обрушилась на
Лео, но тот успел отпрыгнуть назад. Но и с ветвей дерева вскоре тоже хлынули потоки воды, и Лео всё-таки попал под душ с насекомыми. Адепт почувствовал угрозу и за несколько секунд соорудил на плечах человека небольшой зонтик. Но насекомые успели оказаться на плечах и в волосах человека и начали удивительно больно кусаться своими микрочелюстями. Не переставая ругаться ни на секунду, Лео начал сдирать с себя этих гадов. Один из паразитов вцепился прямо в шею. Лео схватил его рукой и резко отдёрнул от себя. Личинка длиннохвостого русановского древесного жука не собиралась размыкать челюстей и забрала с собой часть кожного покрова человека. Дикий крик разлетелся по джунглям и утонул в шуме дождя.
Однако и этого хватило двум риваловским патрульным ястребам, чтобы отыскать беглеца. Они установили источник шума и устремились туда.
Лео убрал с себя последних насекомых и ещё несколько секунд давил их на земле. Вся земля под деревом оказалась завалена кашей из этих гадов, и каждым шагом Лео убивал десятки паразитов. Капля крови выкатилась из волос, прокатилась по лбу и спрыгнула с носа на землю. Лео провёл рукой по волосам, потом по шее, и вся его ладонь оказалась в крови. Лео встал под дождь, чтобы умыться, а немногочисленные русановские птицы начали слетаться на обильное пиршество. И только две птицы искали добычу покрупнее. Два ястреба под шум дождя незаметно подкрались к человеку и с расстояния пятидесяти метров нанесли удар. Снаряд разлетелся на две части и закрыл Лео трёхслойной сеткой. Пока Лео пытался опомниться, один из ястребов приземлился на берегу реки. Лео видел это, а перед этим заметил в своих руках секиру. Раскромсав ловушку, Лео бросился бежать со всех ног. Риваловский солдат спрыгнул на землю и зарядил свою винтовку на оглушающий удар. Второй ястреб контролировал ситуацию сверху.
Бежать куда глаза глядят — такой был план у Лео, но усталость и больная нога не позволили ему оторваться. Ривал почти догнал его, о чём свидетельствовал первый выстрел. Дерево рядом с Лео приняло удар на себя и обдало его новым душем из насекомых. Лео пробежал ещё несколько метров и спрятался за широким деревом. Коры на этом дереве уже не было, и потоки ливня скользили по гладкому блестящему стволу. Лео ещё по ходу скинул с себя упавших насекомых, и только боль от старых ран терзала его тело.
Ривал был уже совсем близко, но ни человек ни ривал не видели друг друга. Адепт растянулся тончайшей, но не прозрачной плёнкой и закрыл всё тело человека. Лео прижался к стволу, а весь его вид с адептом напоминал небольшое уплотнение у основания дерева. Ривал знал, что человек где-то рядом и не спеша обходил каждый куст. Заглянув за очередное дерево, он недоверчиво посмотрел прямо на адепта. Лео ничего не видел, и шоком для него оказалось прикосновение руки ривала. Он вздрогнул, а ривал чуть отпрянул назад. Адепт резко перелился светом и изменил форму, введя ривала в секундное замешательство. Лео оглянулся и, оттолкнувшись от дерева, прыгнул на врага. Он успел ударить ривала по рукам и выбить импульсное ружьё. Адепт ещё не успел закрепить форму меча, как этим оружием Лео попытался отсечь ривалу голову. Адепт разлетелся на куски, а ривал, сжав руки вместе, ударил Лео в бок. По ощущениям внутренние органы перемешались с рёбрами, а лужа, в которую упал Лео, показалась могилой. Ривал потянулся к лежащему в луже ружью и взял его в руки. Он не знал, что вместе с ней подобрал и маленькую часть адепта. Вода была повсюду, а именно в ней адепт мог ещё сохранять жизнь. Небольшая его часть скользнула по руке и поднялась на плечи. Ещё один бросок, и адепт оказался уже внутри редко закрывающего рот ривала. Тот только почувствовал, что внутри него что-то оборвалось, и без чувств упал рядом с Лео.
