Банды Маратона

Повезло. Бандиты расположились прямо под деревом и как ни в чем не бывало жрали свежую еду и запивали пивом. Сперва они вовсе не обратили никакого внимания на треск ветвей и задрали головы лишь когда он заметно усилился. Но бежать уже было поздно — орки успели вскочить на ноги, когда один за другим с неба посыпались "подарки".

Три мертвеца насмерть зашибли четверых бродяг и еще одного вывели из строя.

— Ах ты... сукин сын! — заревел Таркин, но сугубо для проформы. Представление его весьма позабавило, а погибшие растяпы сами виноваты — нечего ползать как улитки. Естественный, как говорится, отбор.

— Прости, — сказала Эльмер, присев у ограждения и привалившись к нему спиной. — Это все из-за меня.

— Ерунду не мели. Если бы кое-кто не нажрался мухоморной настойки вчера...

— Если бы я не полезла в город — ты бы не встретил сослуживцев. И ничего бы этого не случилось.

Спорить было сложно, да Далан и не собирался. Как и любой солдат он жил нынешним днем, не задумываясь о будущем и не сожалея о прошлом. После выхода на гражданку эта философия немного утратила силу, но все еще была жива.

— Что было — то было. Теперь бы отсюда смыться.

— Если дашь мне уйти — все закончится.

— Но почему?! — Эльмер вскинула голову, серебристые локоны упали ей на лицо.

— Ты мне нравишься. Я не хочу, чтобы ты погибла.

— Тогда погибнем оба!

Далан резко поднялся и прислонил палец к иссохшим губам. Потом взял подзорную трубу и уставился куда-то вдаль.

— Очень сильно в этом сомневаюсь, — с злобной улыбкой ответил эльф.

Адам Францин не стал мудрствовать лукаво и сразу же отправился к пострадавшей психушке. Начавшие подванивать на жаре тела орков еще не убрали — все они лежали слева от крыльца, под раскидистым кустом сирени.

Инспектор стащил простыни с каждого трупа и внимательно осмотрел. Обычные уличные бандиты: черные кожаные куртки, дешевые кольчуги и явно списанные, а то и самодельные шлемы. Двое с саблями, наверняка купленными у контрабандистов — в арсенале городской стражи такого оружия точно нет. Остальные с грубо вытесанными дубинками.

А вот убиты все очень искусно — сразу видна рука мастера. У большинства перерезаны горла или проникающие ранения спины. Таинственный убийца действовал скрытно, неслышно подкрадываясь сзади.

Закончив осмотр, Францин приступил к допросу свидетелей. Первая по очереди шла заведующая. По ее словам, ночью она проснулась от сильного шума снаружи, взяла фонарь и вышла на крыльцо. Ватага разношерстных пьяниц сломала ворота, столкнула свидетельницу с крыльца и ворвалась внутрь.

После чего стала вытаскивать пациентов и складывать у двери. Заведующая подробно описала налетчиков, но больше других уделила внимание странному лысому эльфу в красной рубашке и в штанах с золотыми лампасами. Этот, судя по всему, являлся заводилой — остальные его беспрекословно слушались.

Адам опросил остальной персонал — их показания сходились буквально слово в слово.

— А еще, — добавила заведующая, гневно сощурившись, — утром тут шастали какие-то орки в черных одеждах с белыми полосками. У одной половины они шли накрест через грудь, у другой — в виде широких поясов. Спрашивали, не видел ли кто тут лысого эльфа.

— А вы?

— А что я? Я думала, это кто-то из стражи — все и рассказала. Они поблагодарили и ушли в лес.

— Они? Все сразу? — улыбнулся инспектор.

— Ой, нет, — женщина махнула рукой. — Был у них такой орк с большой седой бородой. В шляпе и зеленом плаще. Он всем отрядом и командовал.

— Ясно, большое вам спасибо.

После этого Адам немедленно отправился к шерифу. Даже отчет готовить не стал — решил ограничиться устным докладом. Обстоятельства требовали спешки.

— Говорите, особо опасные? — хмыкнул Роган, сведя пальцы домиком. — Уверены?

— Вне всякого сомнения. Почерк говорит о серьезной подготовке. Возможно, мы имеем дело с наемными убийцами. Ассасинами или, упаси господь, валхаларами. В лесу они будут чрезвычайно опасны, я рекомендую отправить на поиски не меньше сотни стражников.

Шериф подумал немного, поглядел в окно и кивнул.

— Хорошо. Вы получите три отряда по тридцать бойцов. Командовать будете лично. Поймайте их, Адам.

Францин поклонился и вышел из кабинета.

Глава 19

— Эй, Таркин! — крикнул Далан, свесившись с перегородки. — К тебе гости!

— Не бреши!

— А ты пошли кого-нибудь проверить!

Вожак был отнюдь не дурак и отправил двух троллей на разведку к границе леса. Через несколько минут они вернулись — запыхавшиеся, с вытаращенными глазами.

— За вами что, медведь гнался? — недовольно хмыкнул орк.

— Хуже, мастер. К нам идут стражники — целая, мать ее, армия.

— Сколько конкретно?

Тролли почесали затылки. Считать они если и умели, то до десяти в лучшем случае.

— Много, мас, очень много. Больше нас раза в два.

— Вот дерьмо. Ладно, парни, уходим отсюда. До тебя, Лысый, я еще доберусь!

Таркин погрозил кулаком верхушке дерева и быстрым шагом направился в чащу. Окрестные леса он знал хорошо — уйти от внезапной облавы не составит особого труда.

— А мы что будем делать? — спросила Эльмер.

— Сидеть тихо как мышки. Как только стражники пройдут мимо — спустимся и галопом в порт. Там сядем на первое попавшееся судно и поплывем куда подальше. В Маратоне, увы, нам житья не дадут.

Девушка не стала спорить. Как только алые плащи скрылись меж деревьев, эльфы начали спуск. Сперва по лестнице, потом по стволу, раскачиваясь и перепрыгивая с ветки на ветку. Сын леса мог бы без особых проблем взобраться и спуститься даже по голому дереву, а тут целый ворох из корней, лиан и побегов.

Далан спрыгнул на мягкий мох, поймал Эльмер и осторожно двинулся к городу. Идти прямо через Маратон он не стал, хотя путь был гораздо короче. Спутники обогнули его по дуге, вдали от крепостной стены, и вышли прямо к порту.

В полдень здесь царили привычная толкотня, шум и гам — затеряться в пестрой, разномастной толпе смог даже лысый эльф. Пришлось взять Эльмер за руку, чтобы не потерялась. Девушка попыталась высвободиться, но Далан был непреклонен.

Проскользнув через базарные ряды, беглецы вышли к пристани. У пирсов покачивались сразу три корабля: быстроходный почтовый шлюп, толстый торговый галеон и северный кнорр. Первым двум Далан не доверял — капитан шлюпа работал на короля, а купец в случае малейшей опасности сдаст пассажиров с потрохами. Северяне же, хоть и распрощались с налетами и грабежами, силу золота не позабыли. Былую славу суровые мореходы сыскали именно тем, что ни при каких обстоятельствах не предавали тех, кто нанял их. Поэтому Быстрый не раздумывая направился к кнорру.

Не успел он шага дойти до трапа, как услышал сзади сухой лишенный эмоций голос:

— Господа эльфы! Обождите минуточку!

Сердце Далана пропустило удар, а затем начало бешено метаться в груди. Мышцы обмякли, ноги перестали слушаться. Солдат стал очень похож на зашуганного пса, над которым в очередной раз занесли руку.

Эльф медленно обернулся и увидел низкорослого лысеющего мужчину в компании пятерых стражников. Все они были вооружены арбалетами и держали беглецов на прицеле. Матросы кнорра, видя такое дело, поспешили отойти подальше от фальшборта, чтобы в случае чего не получить болт. Орущая толпа мигом рассосалась с пристани, образовав позади служителей закона большой пятак свободного пространства.

— Господин Рилуа, — слащаво произнес инспектор. — Я очень надеюсь на ваше благоразумие. Бросьте оружие и встаньте на колени. Спутника это тоже касается. А точнее — спутницы.

Францин ехидно улыбнулся.

— Назови мне хотя бы одну причину сдаться, — фыркнул Далан. — Погибнуть в бою все же лучше, чем сгинуть в темнице или быть четвертованным на радость черни.

— Ну что вы, что вы, господин Рилуа, — инспектор расплылся в приторной улыбке. — До бургомистра дошли слухи о ваших, кхм, подвигах. И он разумно посчитал, что живым вы принесете гораздо больше пользы, нежели мертвым. Бургомистр предлагает вам поработать на шерифа и уладить кое-какие проблемы в городе. Ваши таланты ни в коем случае не должны пропасть.

— Что будет с ней? — Быстрый качнул головой в сторону Эльмер.

— Не волнуйтесь, никто ее и пальцем не тронет. Пока вы, разумеется, выполняете приказы. Госпожа поживет в замке бургомистра. Как только вы докажете свою лояльность — ее освободят.

Далан медленно вытащил клинок, заставив арбалетчиков напрячься, и бросил под ноги полицейскому. После беглецов тщательно обыскали — Адам сунул в карман заветный дневник. Заковали в кандалы, отвели к портовым воротам и усадили в черный экипаж с занавешенными окнами. Далан и Францин вышли аккурат рядом с управой шерифа, Эльмер повезли дальше — в верхний круг. Эльфу хотелось хотя бы сказать ей что-нибудь утешительное на прощание, но он не стал унижаться перед ехидными мордами стражников, которые только и ждали от заключенных нежностей. Над которыми, естественно, можно весело поржать.

В кресле Рогана, к удивлению вошедших, сидел не шериф, а некий человек с длинными каштановыми волосами, бульдожьими щеками и острыми усиками. Под глазами незнакомца набухли морщинистые мешки, сам взгляд был блеклым, невыразительным и холодным — как у рыбы.

Человек носил белоснежный жабо, расшитый золотом камзол и бархатные брюки, заправленные в высокие лакированные сапоги первоклассной выделки. Судя по тому, что шериф стоял рядышком, вытянувшись по струночке, его место занял некто, обладающий в разы большей властью. И дураку понятно, что перед Даланом восседал сам господин бургомистр.

Он сцепил усеянные драгоценными перстнями и кольцами пальцы и уставился на эльфа исподлобья. Видимо, задирать голову не позволяло чувство собственной важности. Некоторое время все собравшиеся хранили молчание, потом бургомистр сказал:

— Значит так, Далан. Далан, Далан... Я правильно произнес твое имя? До этого мне доводилось лишь читать его в доносах и рапортах.

— Неправильно, — сухо ответил эльф. — Ударение на первый слог. В фамилии — на последний.

— Не умничай! — бургомистр вмиг растерял спокойствие и благожелательность. — Как захочу, так и буду тебя называть! Я тут власть и закон, а ты никто, пес смердящий! Щелкну пальцами — будешь предо мной собачий вальс танцевать! Понял?!

— Не понял, — Далан показал собеседнику оскорбительный жест. — Я тут не плясать нанимался. В шутах, как погляжу, у тебя недостатка нет!

Францин шумно сглотнул, Роган заскрипел зубами. А бургомистр заливисто расхохотался, шлепая себя по животу ладонями.

— Да-да, это тот самый эльф... Крепкий как соленый дуб и дерзкий как гиена. Так о тебе отзывались мои соглядатаи. Вижу, не привирали. Вы двое — пошли-ка вон!

Шериф и следователь низко поклонились и выползли из кабинета с видом побитых собак. Остались только арбалетчики, до сих пор держащие солдата на прицеле.

— Присаживайся, не стой столбом, — бургомистр указал на табуретку возле стола. — Вон какой вымахал, потолок лысиной трешь, а-ха-ха... В общем, идиот-шериф от меня еще получит персональную выволочку. Не стоило ему твой дом отбирать и в психушку совать. Тебя надо было сразу брать в оборот. Ты же, мать твою, дракона голыми руками завалил! Но, как понимаешь, никто не застрахован от ошибки. Ты уж больно не серчай — получишь обратно свое поместье и солидную компенсацию. Будешь жить там со своей эльфийкой и плодить маленьких эльфят... Но не разу!

— Что вам нужно от меня? — устало вздохнул Далан.

— Страх! — рявкнул бургомистр, стукнув кулаком по столешнице. — Местные чинуши окончательно распоясались. Думают, что я потерял нюх и хватку. А одни особы, мать их ети, и вовсе полагают, что скоро сюда заявится король с проверками. И ведут себя как крысы на тонущем корабле — тащат, хапают, воруют все, до чего могут дотянуться. Дань не платят, откаты не заносят, уважать меня перестали, понимаешь?! Твоя задача — доказать, как глубоко они ошибаются. Умыть этих выродков кровью! Справишься?

— Как я буду внушать ужас в этих обносках? А жить я где буду? В подворотне? И все такие: ой, глядите, это же тот смертоносный бомж-убийца, как же нам страшно!

— А-ха-ха, — бургомистр снова залился хохотом. — Ох, умора, не смеши меня больше. На вот...

Градоначальник вынул из-за пазухи восьмиконечную серебряную звезду на толстой цепочке и подтолкнул эльфу.

— Символ моей власти в Маратоне. Ни одна дворняга на тебя даже не гавкнет, это полный карт-бланш, понял, парень?! Полный карт, мать его, бланш!

Старик вел себя так, будто недавно употребил крепкий наркотик. Веселье и буйность так и перли из него горными реками. Или же бедняге попросту снесло крышу от вседозволенности и беспредела.

— Ух... хорошо! Чую, с тобой вместе мы наворотим дел! В общем, сейчас инспектор Францин отвезет тебя в твой новый дом. Освободился недавно, стоит рядышком с управой, красивенький такой, беленький, одноэтажный. С клумбочками — вы же, эльфы, любите клумбочки? А-ха-ха, ох, штырит-то как, — бургомистр вытер слезы рукавом. — Каждый день утром проверяй почтовый ящик. Там будут приказы: кого, где и при каких условиях наказать. Мочить придется далеко не всех, некоторых нужно будет прилюдно опускать. Макать в говно лицом, чтобы они вмиг теряли авторитет и уважение. У тебя же есть такой опыт, да? Ха-ха-ха...

Далан вздохнул и закатил глаза. Он хотел побыстрее убраться от этого ополоумевшего старика.

— Все, не смею задерживать. Сутки тебе на акклиматизацию, а потом за работу. И запомни — за каждый косяк в следующем письме я буду присылать выдранный ноготь твоей ненаглядной...

Эльф вскочил, звякнув цепью, но стражи схватили его за плечи и усадили обратно. На зов явился Францин, выслушал пожелания начальника и молча кивнул. Далана взяли под руки и усадили в вернувшийся экипаж. Солдат зажмурился и мысленно выругался — карета все еще пахла Эльмер.

Домик действительно оказался неплохим — уютным, симпатичным. С побеленными досками, красной черепичной крышей и каминной трубой. Но с поместьем ни в какое сравнение не шел — маленький, зажатый с двух сторон такими же домами, да еще и на самой оживленной улице. Никакой тишины тебе и покоя — разве что зеваки в окна не заглядывают.

Францин снял с Далана кандалы и открыл дверцу экипажа.

— Эй, эльф!

Солдат обернулся и машинально схватил летевший прямо в лицо кошелек.

— Это задаток на первое время. Купи нормальную одежду, не позорься. И не вздумай шастать тут в шубе — это приличный круг, а не трущобы.

Сказав это, инспектор захлопнул дверь и велел кучеру трогать. Далан осмотрел кошелек — помимо сотни золотых там лежал и ключ от дома. Войдя внутрь, эльф сразу понял, что хозяин "съехал" совсем недавно. Пыль еще не успела покрыть все ровным слоем, а паучки только-только начали обживать углы.

Комнат было всего две: гостиная и кухня. Туалет на заднем дворе — здравствуй, деревенская классика. Все, что представляло хоть какую-то ценность из дома вынесли. Без картин и ковра гостиная напоминала больничную палату — все белое, однообразное и холодное. Хорошо хоть мебель оставили — продавленный красный диванчик напротив камина, стол и два плетеных кресла на кухне.