Глядя вслед ушедшему графу, вампир задумался. Цифра в пятьдесят лет была взята им не с потолка. Не так давно триумвиры обсуждали этот момент и решили продлить официальное существование Александра еще немного. А вот когда через полвека он станет вице-алукардом, тогда и похоронить его для людей. Учитывая, что дату официальной кончины барона Блада переносили уже несколько раз, Александр был уверен, что и через пятьдесят лет его не "похоронят", а найдут отговорки как еще продлить его жизнь. Очень уж всем нравилось, что одно только имя хозяина северных земель вызывает у желающих поживиться его богатствами приступы неконтролируемого опорожнения кишечника.
* * *
*
Поднявшись на второй этаж, Александр обнаружил, что его апартаменты прочно оккупированы двумя девушками. Няша и присланная Юлей вампиресса активно занимались. Кобольд постигала азы нелегкого секретарского труда и училась быть хорошим личным помощником. Маниакальное желание девушки быть полезной во всем иногда пугало вампира, но он не рисковал обсуждать этот момент с ней.
Кобольды были мало изучены и их поведение оставалось некоторой тайной. Было ясно, что шаблон толкает их на жертвенное служение, но где его границы, и что будет, если объект служения против такой жертвенности... данных просто не было. Эльфы никогда не лезли в дела младших братьев и не исследовали это, а кобольды-рабы практически никогда не признавали своих хозяев за истинных.
Кивнув девушкам, обратившим на него внимание, и жестом показав, чтобы они продолжали заниматься, Александр вышел в коридор и вернулся в общий зал таверны, все еще остававшийся пустым. Сев за столик и заказав себе чаю, он стал думать.
Компактно проживая в баронстве Блад, община вампиров не нуждалась в структуре ответственной за общение с иностранными государствами. Все такие вопросы решались на уровне Триумвира. Но сейчас возникла реальная необходимость иметь службу иностранных дел, даже просто как отдел в составе Секретариата. Кто-то из вампиров должен заниматься международными делами и быть в этом профи. Хотя бы, чтобы давать грамотные советы.
А то получилось, что возникла необходимость в контактах с соседними державами, а там есть только шпионы, да и те не активные, а так... наблюдатели и осведомители. И даже расклады группировок придворных при дворах королей спросить не у кого. Не говоря уж о том, чтобы иметь готовые планы, по которым можно действовать.
— Похоже, надо создавать Корпус Иностранных дел, — прошептал вампир.
Но это в будущем. А уже сейчас надо издать манифест ко всем невоюющим сторонам и заявить о том, что от них ожидается невмешательство во внутренние дела Элура. Остановит это Ород или нет, но подобное заявление Карл сделать должен. И прав граф Верон. Надо заключить соглашение с Ильхори. Пусть помогают! У них есть шанс изменить многовековые расклады по союзам и оказаться в одной связке с богатым соседом. Пусть постараются! А еще надо натравить Тошал на Гарн. Пусть вспомнят о своей мечте иметь выход к морю! Да и навести мосты с Шорезом и Гарном тоже не помешает. Война войной. Но общаться тоже надо. Потому как если причины, по которым король Гарна полез в Элур, понятны, то какая муха укусила короля Шореза? Неужели жена ему настолько мозг выела, что он потерял здравый смысл?
Так много вопросов и так мало ответов!
Поднявшись и оставив свой чай нетронутым, Александр вернулся к себе и, прервав занятие девушек, посадил Няшу за стол.
— Пиши! — встав у окна, вампир начал диктовать, — Манифест. Я, Карл Элурский, законный наследник трона Элура, сим заявляю...
* * *
*
— Как дела у Наместника? — закованный с ног до головы в латы монах старался говорить тихо.
— Все еще возиться с Элуром. Контролирует все лично, — кардинал, стоящий рядом с ним, понижать уровень своего голоса не собирался, так как был уверен в себе и своем окружении.
— Его ненависть к этому королевству очень нам выгодна.
— Хотите обернуть ее против него?
— Это было бы заманчиво. Потому я очень надеюсь на вас. В Элуре Наместник должен потерпеть крах, — монах был категоричен.
— Вы не боитесь потерять Элур? Богатая страна, ненавидящая Церковь...
— Элур можно будет вернуть и через двадцать лет, а Наместника мы должны скинуть в ближайшие два года.
— Хорошо, — кивнул кардинал, — Все проекты Наместника в Элуре будут натыкаться на непреодолимые преграды или же извращаться до неузнаваемости. Я лично прослежу за этим.
— Сыны Веры запомнят эту услугу.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся кардинал и попрощался с гостем.
Мотивы главного боевого ордена Церкви были ему насквозь понятны. Они хотели убить двух зайцев разом: снять ненавистного Наместника и полностью дискредитировать королевство Элур, где один из герцогов вывел в поле просто гигантскую армию нелюдей. А если вспомнить, как сильны в Элуре корни мартианской ереси... Если дать им десяток лет независимости от Церкви, то потом Орден Сынов Веры без всяких помех получит разрешение на акцию и, пройдясь огнем и мечом по богатым землям северного королевства, поднимет не только свой авторитет, но и получит постоянную базу в виде полностью покоренного ими Элура. Мотивы монахов понятны и просты. Осталось использовать все это в своих целях!
* * *
*
Поднявшись на башню, герцог Хузур осмотрел окрестности Ура. Он делал это каждый день с тех пор как армия Шореза осадила торговую столицу королевства, но сегодня картина, представшая перед его взором, поменялась. Сейчас под стенами города стояло две армии, и они готовились к схватке.
— Вы же говорили, что армия герцогов была разбита маршалом! — набросился он с обвинениями на одного из членов городского магистрата, поднявшегося вместе с ним на башню.
— Возможно, разведчики ошиблись. Но скорее всего масштабы битвы были незначительны.
— Там была вся Южная армия! Как такая битва могла быть незначительной?
— К чему этот спор, ваше сиятельство? Вы видите то же, что и я. Армия герцогов стоит под стенами Ура. Была ли она разбита маршалом или нет, сейчас не важно. Теперь главное, чтобы они знатно потрепали здесь шорезцев, а мы добьем победителей.
— Вы так уверены, что Шорез одержит верх?
— Во время осады они применяли очень неплохие боевые артефакты. И солдат у них больше.
— Это ничего не...
Взрывы на поле боя заставили герцога замолчать и хмуро посмотреть на происходящее. Десятки "огненных шаров" разрывались на позициях строящейся армии герцогов, нанося просто сокрушительный урон. Три отряда с левого фланга были уничтожены почти полностью, там спаслись только обладавшие наручными артефактами бойцы. Еще один отряд ополчения побежал вместе с командирами, которые даже не сделали попыток остановить своих подчиненных.
— Я же говорил, — самодовольно произнес чиновник, — Жаль, что шорезцы не пострадают. Я рассчитывал на большее.
— Это ничего не...
Но и эту фразу герцогу договорить не дали. Вновь магия, на этот раз огромный "огненный метеор", созданный осадным артефактом, разорвался прямо в центре построения сразу нескольких отрядов наемников, стоявших на правом фланге, и испарил их. Сразу после этого армия Шореза перешла в атаку. На месте командира герцог Хузур поступил бы точно также. Порядки южан сметены, им нанесен сильный урон, некоторые отряды пятятся назад, а один и вовсе бежит. Конечно, в бой еще не вступили маги герцогов и их рыцари, но после столь впечатляющего начала исход сражения, вроде бы, был решен.
— Сейчас шорезцы немного в центре повоюют, и как только там южане побегут, битву можно считать завершенной.
— Согласен, — кивнул головой герцог, который и сам теперь оценивал ситуацию таким же образом.
В центре построения войск южан действительно наблюдался относительный порядок, чего нельзя было сказать о потрепанных магическими атаками флангах. И именно в центр ударил еще один "огненный метеор". Герцог закрыл глаза, чтобы не видеть, как элурских солдат расшвыривает взрывом в разные стороны...
— Ого! — восклицание чиновника магистрата заставило его вновь обратить внимание на поле боя.
Войска в центре не пострадали! Вообще! Видимо, сработала какая-то защита, отклонившая столь мощный удар. Еще один "огненный метеор" сформировался над центральными отрядами, и в этот раз закрывать глаза герцог не стал. Заклинание понеслось к земле, на его пути сформировалась черная тучка, метеор провалился в нее и... исчез. Хузур даже не слышал о таких защитных заклинаниях.
— Да у герцогов есть архимаг! — завопил чиновник.
— Что?
— Это был "покров смерти", боевое заклинание высшего порядка!
И только после этого пояснения герцог Хуруз понял, что вместе с армией южных владык к стенам Ура пришел и их главный союзник, архимаг Роз, адепт магии Смерти. Видимо, это осознали и шорезцы. По крайней мере, их браво марширующие вперед отряды внезапно остановились и стали пятиться назад, медленно отползая на свои прежние позиции. Еще один "огненный метеор" сформировался и ударил по элурцам — на этот раз шорезские маги снова попытали счастья на левом фланге, ранее пострадавшем от "огненных шаров". Но и это заклинание было встречено и поглощено черной тучкой. Похоже, архимаг был более не намерен допускать безнаказанное убийство своих союзников.
Со стороны южан во врага полетели многочисленные боевые заклинания, но строго двух видов. Шорезцев убивали только "огненные стрелы" и "ледяные копья". Объяснить использование второго заклинания наблюдающий за боем герцог Хузур не мог. Да, оно было довольно мощным, но его никогда не использовали против людей, только против осадной техники, для уничтожения которой оно, собственно, и было когда-то создано. Но обдумать задумку герцогов Хузур не успел. На поле боя появились новые действующие лица. Зомби.
Вообще, некроманты использовали поднятых своей силой мертвецов часто. Но обычно делали это элегантно: создавая из отдельных частей мертвых людей и животных новое создание, куда больше подходящее для уничтожения живых, чем обычный ходячий мертвец. Учитывая, что сам по себе зомби был не более чем куклой и требовал постоянного контроля со стороны некроманта, который им и управлял, это было оправданно. Ведь редко какой некромант мог управлять более чем двумя поднятыми созданиями. Вот и старались сделать их более эффективными. А тут на поле вывалила просто толпа обычных мертвецов, похоже, выкопанных на ближайших кладбищах. Так тоже никто не воевал.
Маги Шореза моментально перестали отвечать на атаки своих элурских коллег и сосредоточили всю свою мощь на новых действующих лицах. Пусть обычный зомби был не так страшен, как его сконструированная разновидность, но он был мертвым, а потому оружия не боялся. Несколько десятков зомби могли с легкостью уничтожить отряд людей превосходящий их по численности в десяток раз. Над атакующими зомби даже сформировался еще один "огненный метеор", показывая, как серьезно генерал Шореза воспринимает эту угрозу, но архимаг своих подопечных в обиду снова не дал. А потом, наконец, все увидели, за что магия Смерти считается столь же мощной и разрушительной боевой магией, как и Огонь.
Темное облако, аналогичное тем, что останавливали "огненные метеоры", только в несколько раз больше по размеру, упало на большой отряд шорезцев, и когда оно развеялось, герцог с ужасом увидел обглоданные почти до костей тела солдат. Не успела начаться паника, как еще одно такое облако уничтожило свою цель. А потом в тылу шорезцев, там где располагались артефакты и маги, обслуживающие их, образовалось огромное ядовито-зеленое облако, пары которого стал медленно разгонять ветер.
— "Туман смерти", — прокомментировал это чиновник, видимо, очень неплохо разбирающийся в магии, — Если дым понесет в нашу сторону, то надо будет задействовать защиту, он весьма ядовит.
Тем временем в рядах Шореза стали то там, то здесь, происходить небольшие взрывы, сопровождающиеся выбросами черного тумана, и все кто был рядом с таким взрывом, падали на землю. Герцог не видел, чтобы дым от взрыва касался вражеских солдат, но и без этого они безжизненными куклами валились оземь. Вопросительно посмотрев на магистратского, он тут же получил ответ.
— "Поцелуй тьмы". Выпивает жизнь вокруг себя. Очень эффективное заклинание, но требует большого мастерства исполнения.
Названное заклинание все еще продолжало действовать, почти полностью уничтожив один из флангов Шореза. Герцог видел уже тысячи мертвых солдат. И наконец до противника добрались зомби, на пути которых смело встал отряд наемников. Паники в рядах шорезцев еще не было. Все произошло так быстро, что осознать истинные размеры понесенного урона они пока не успели.
— Беру свои слова назад, — произнес чиновник, ни к кому конкретно не обращаясь, — Сейчас южане добьют шорезцев, а завтра, как только архимаг отдохнет, они возьмут Ур. Я должен доложить в магистрат.
Оставшись на вершине башни один, герцог Хузур стал досматривать окончание боя или, лучше сказать, избиения. Хотя, конечно, тот урон, что южная армия понесла в начале, тоже был очень серьезным. Интересно, архимаг допустил его случайно или намеренно? Но об этом можно было подумать и позже.
Десяток зомби тем временем наводил шорох в рядах наемников, все еще пытавшихся разобраться с мертвыми созданиями мага смерти. Еще парочка отрядов была уничтожена "покровом тьмы", что напугало герцога до дрожи. Если это заклинание относится к высшим порядкам магии, а Роз применяет его так часто и много, то сколько у него вообще сил? А ведь кроме этого он управляет зомби и применяет другие заклинания! И его никогда не считали сильным магом! Если это не сильный, то что тогда могут другие архимаги? Что тогда может живущий третью сотню лет Блад? В душе человека все больше и больше разгоралась ненависть к обладающим такой силой людям.
Наконец все было закончено. Армия Шореза побежала. Латная кавалерия герцогов отправилась догонять их и истреблять. А обычные солдаты занялись мародерством на поле боя.
Архимаг Роз наглядно показал всем, почему некромантия считается одной из самых сильных боевых магий, и почему ее так редко выбирают для изучения. Ведь кроме явного таланта и склонности, надо было обладать еще и железными нервами и абсолютным хладнокровием. А то очень уж страшными были не только зомби, но и сами заклинания школы Смерти, а точнее, их последствия. Блюющие на поле ветераны, смотрящие на результаты магических атак некроманта, были наглядной демонстрацией этого.
* * *
*
Сразу после победы под стенами Ура герцоги послали в город парламентера и предложили капитуляцию. Очень мягкую и почетную. Самые жесткие ее условия касались только герцога Хузурского, который должен был прилюдно отречься от своих прав на трон и стать союзником южной коалиции, то есть присягнуть на верность принцу Ричарду.
В городе попытались затянуть переговоры, но им быстро выставили новые условия. Причем такие, что затягивать капитуляцию стало просто немыслимо.
Когда же к стенам подошли свежие отряды герцогов и усилили армию, в городе поняли, что далее ломаться бесполезно. Один архимаг уже был существенным козырем, а усиленный достаточным количеством солдат и вовсе становился непреодолимой силой. Переговоры окончились, не успев начаться. Новые предложенные Уру условия были настолько шикарны, что поверить в них никто не мог. Даже герцог Хузур признал, что это идеально. И тогда ворота города были открыты перед армией новых союзников. А потом настала пора удивляться горожанам!
