Обретение дара

Зато ударная воздушная волна отлично подействовала на погрызенную стену. Поврежденные деревяшки разлетелись, образуя дыру. Универсалы отступили. Осторожно ступая по временному мосту более массивные контактники с трудом протиснулись по одному в пролом. Не по размерчику немного. Големы исчезли из поля зрения, попрыгав со стен внутрь. Ох, и жестокая драка там сейчас твориться.

— За ними. Поставьте универсалам клинки вместо пил.

Инженеры спешно сменяли вооружение подопечных и отправляли их в поддержку остальным. Стрелки последними из кадавров колонной по одному нырнули в дыру. Мои ожидания подтвердились. Земляные твари, словно единый организм, валом шли на нас. Я с тоской взглянул на шест с флагом. Если бы можно было бы их обойти и завладеть им, задание сразу бы закончилось.

Сталь оказалась сильнее ожившего камня. Последний из големов рухнул под клинком контактника. Я стащил с головы шлем и устало протер лоб рукой. Нервная работа у сержантов. Мало того что самому надо не попасться под удар противника, так еще требуется не терять контроля над ситуацией не пуская все на самотек просчитывая действия на пару шагов вперед. Хорошо, что условным врагом управляло контролирующие заклятие, а не люди. Как бы ни было оно совершенно, с изощренным человеческим разумом или интеллектом представителя иной расы ничто не сравниться.

— Проверить и доложить о понесенных потерях.

Озадачив подчиненных приказом, я подошел к шесту и не заморачиваясь рубанул острым клинком по деревяшке. Не топор, но в умелых руках. Ежедневные тренировки и магические татуировки позволяют и не такое вытворять. Тащить флаг по веревке не было никакого желания. Перерезав пеньку, я сорвал его и намотал его на руку. Все, конец штурма.

Выяснилось, что имеются вмятины и повреждения брони у нескольких кадавров. Одного из универсалов зажали в бою со всех сторон големы, качественно поколотили и ему теперь требуется серьезный ремонт. Второму стрелку сломали упор, а его оператору камнем врезали в живот. Латы защитили, но имеется обширная и болезненная гематома, возможны переломы ребер. Упавшего в ров монстра опутали веревками, вытащили и поставили в строй.

Полковник на разборе учения оценил действия моего отделения положительно и отметил лишь несущественные ошибки. Экспериментальным новинкам дали добро на участие в боях в составе регулярных войск. А пока инженеры чинили поломки и отдыхали после напряженного месяца. Но затишье продлиться не долго. Вскоре нас пошлют на юго-восточную границу. Приказ еще не был озвучен, но любому опытному солдату было понятно, что отправки не избежать. На империю внезапно, наплевав на подписанный сто лет назад мирный договор, напали степняки. Вырезали полностью население четырех городов. Немногочисленные гарнизоны, поставленные на всякий случай и необученное ополчение из горожан не смогли остановить противника. К тому времени, когда спешно снятые с мест расквартирования части войск подошли к захваченным стенам, там никого не осталось. Орда ушла, оставив после себя разграбленные дома и растерзанные трупы защищавшихся жителей. Одним из любимых развлечений степняков было поучаствовать или понаблюдать за медленной и изощренной казнью. Как у нас смотрят на выступления ярмарочных акробатов. Искусников-палачей, умевших преподать зловещее зрелище красочно, так что бы пытаемый дотянул до конца и умер в назначенное ему время, очень уважали. На захваченной территории враг себя не ограничивал в фантазиях.

Теперь страна стягивала силы для ответных действий. Мы такого не прощаем. Не забыли и нас. Полк отправился к месту будущих сражений. Кадавров разместили в грузовых вагонах контейнерах и зафиксировали цепями. В пути деактивированные монстры много заботы не требовали. Я лишь изредка проверял бдительность охраны, поставленной больше для порядка. Кто рискнет красть столь специфичный груз или вредить ему? Да и умудриться провернуть затею за время коротких и редких остановок? Это нужно быть гением или высшим посвященным какого-нибудь бога воровства и обмана. А в поезде размещены только свои — кирасиры.

Путь предполагался быть долгим. Едем-то почти с другого конца государства. Появилось много свободного времени. Солдаты спасались от скуки болтовней, картами и скудной, тщательно скрываемой выпивкой. Я не особо пытался их поймать, хотя одного наиболее наглого из моего отделения наградил нарядами вне очереди. Прощать откровенные неуважительные выходки не в моих принципах. Ха, прав Гоблин. Быстро привыкаешь к сержантскому званию. Замашки появляются как у Сажана. Неужели и он так же видел насквозь мои наивные попытки скрыть мелкие проступки, но прощал их?

Скинув на пол тяжелые армейские ботинки и поджав ноги под себя, я сидел, уставившись в книгу, на обложке которой было написано "Основы знаний о стихийных духах". Еще пять подобных книжек лежали в рюкзаке под койкой. На них ушло все мое месячное жалование. Не смотря на дешевизну бумаги и отметивших в этом году второе столетие цеховиков-книгопечатников, цены на литературу и не думали падать. Я невольно позавидовал Антагскому Торговому Союзу. Там можно было легко найти копию любого издания, пусть на листах плохого качества и порой с не четкими отпечатками букв, зато не дорого и в любых количествах. А ретивая имперская стража, неподкупный суд (точнее трудно подкупный, любое взяточничество карается смертью, редкий служащий пойдет на риск и только за не реально крупную сумму и лишь через надежных людей) и жесткое соблюдение прав автора с пресечением любого плагиата останавливало все попытки книжного пиратства. Что позволяет писателям требовать огромные гонорары от издательств, а это повышает цены на оригиналы. Особо печально то, что научная литература гораздо дороже дамских слезливых романов.

Символы с огромным трудом собирались в моем мозгу в несущие смысл фразы. Читать не хотелось вообще. Не желание усиливалось осознанием факта бессмысленности занятия. Потратив несколько дней на изучение духов я понял, что создание артефакта позволяющего колдовать бездарному откладывается на крайне растяжимо долгий срок. Не с моими знаниями. Для того чтобы полностью разобраться в данной области следует потратить несколько лет на изучения всей дисциплины. Лучше уж сконцентрироваться на получении настоящего дара. В рунной магии я еще худо-бедно разбирался, примерно на уровне студента-троечника. Все мои изобретения были построены на голых идеях, а доводка и отработка ложились на плечи опытных чародеев. Взять хотя бы Макстана. В духах я полный невежда.

В развязанной войне ясно видны уши Антагов, — рядом со мной разорялся спорящий с дроу Тамантан.

Его громкие слова отвлекли мое и так не сильно погрузившееся внимание от книги. Помниться я предлагал ему перейти в мое не укомплектованное тогда инженерами отделение, но он отказался. Объясняя тем, что привык к своим, да и не хочет идти в прямое подчинение к другу. К хорошему мол это не приведет. Я не стал настаивать.

Если уши, то это светлые эльфы или мы, — раззадоривал его Схшесх.

А как ты объяснишь появившийся внезапно мощный боевой флот? — не поддался на подначку Эд, — и это у степняков. До этого они могли позволить себе только с десяток рыбачих шхун в приморских поселениях. Наши моряки до сих пор с ними воюют, иначе мы бы сейчас плыли кораблем.

— Поездом короче, а так путь ляжет в круговую. И не думаю, что у Орды так плохо с кораблями. Боевые посудины уж у них точно должны быть.

— Но не столько. Торговый Союз наверняка финансирует и снабжает степняков. С чего бы так резко они наплевали на договор?

— Ваш старый человечий император давно мертв. А он единственный из разумных сего мира кого боялась Орда. Ханы стали спокойно спать только после подписания мирного договора. До него они дрожали как заячий хвост под кустом. Сейчас вами правит женщина, а по их законам это позор.

— А у вас вообще матриархат. Нами руководит Регентский Совет до совершеннолетия старшего принца, а императрица лишь номинальная власть. Внешняя ширма для приема делегаций.

— Тут все зависит от расстановки акцентов.

— Еще одно доказательство. Дипломаты АТС наверняка использовали это как аргумент. Типа слабая женщина не сможет умело руководить войсками и прочее...

— Рик, а ты что скажешь?

Не знаю, — пожимаю плечами, — но мне кажется, в словах Тамантана есть доля правды. У Антагов мы давно как кость в горле. Сделать нам гадость для них за счастье.

Вот, — обрадованный оказанной поддержкой сын купца продолжил, — не забывай сложившиеся у нас со степью отношения. Все их специалисты выпускники наших университетов. А постоянно увеличивающийся товарооборот?! Мы закупаем у них продукты, в основном конечно мясо, потом так же овечью шерсть, коней, ману источников. И продаем не меньше.

А точнее обманываете, — скептически заметил дроу, — подкупили их вождей или кто у них там главные, устроили несколько переворотов и заказных убийств неугодных, посадили приспешников и качаете энергию за бесценок. А так называемые специалисты как выразился ты, это отпрыски зажравшихся богатеев, которых вы не столько учите, сколько воспитываете в них преклонение перед собой и мощью империи. Вы теперь пожинаете плоды своих интриг. Я рад, что мои соплеменники не столь глупы и не допустили подобного в наших пещерах, не знавших никогда солнечного света и людской жадности.

Поклеп, — взвился Эд, — как ты можешь так говорить о нас. Твой и мой народ всегда дружили и были союзниками. Не ожидал от тебя таких речей.

А я и не отказываюсь от товарищества, — спокойно глядя на него красными глазами, заставляющими ежится с непривычки и без тени эмоции на черном лице, — но, хорошие отношения не мешают мне думать разумно.

Поездка закончилась остановкой на станции буквально в чистом поле, если не считать домик престарелого смотрителя с внучкой, скромный огородик и козу, привязанную на веревку. Дальше предстояло топать на своих двоих. Степняки предусмотрительно сделали вылазку малым отрядом вглубь империи, и их маг взорвал рельсы, усложнив переброску армии. Сейчас поезд уедет по другой развилке и сделает круг и может быть вернется за другой партией солдат.

Перед моими ногами лежала хорошо утоптанная дорога. Видно, что мы не первые на ней за эти дни. В пыли легко читались следы от обуви стандартной военной формы. Переход ознаменовался обнаружением на пути городских стен, взятого ранее Ордой поселения. Ворота были широко распахнуты. Да и кого теперь прятать и защищать? Все жители уже мертвы. Только солдатские фигуры муравьями копошились у нас на виду.

Твари, — прошипел рядовой, идущий рядом со мной, глядя на ровные ряды могил, — сколько невинных погубили. Там же дети, женщины, старики...

Остальные инженеры поддержали его слова. Слышались ругательства и обещания отомстить, стискивались челюсти до скрипа зубов, а руки крепче сжимали рукояти мечей и арбалетов. Людям было тяжело видеть столько свидетельств недавних смертей. Площадь захоронений превышала размерами территорию города. Наверняка здесь оказались селяне из окрестных деревень, прибежавших за стены в надежде спрятаться от стрел степняков.

Погибших клали в вырытые ямы по несколько человек. Копать каждому свою было слишком долго. Человеческая плоть начинала разлагаться под солнцем. А там и до чумы не далеко. Между безымянных холмов бродили жрецы, проводя обряды упокоения душ. Сложно сказать, кто из умерших кому покланялся, не все носили символы своих покровителей, но боги сами разберутся с последователями на том свете. Сейчас главное обеспечить легкий переход за грань загробных миров.

Мы вошли в город. В красках вечернего заката он походил на крепость-призрак из старой сказки. На душу давила мрачная тишина, которую разбавлял лишь слабый ветер, изредка шурша мусором по каменным мостовым и хлопая деревянными ставнями окон пустых домов. Воины подавленно молчали, стараясь ступать тише, чтобы не будить память улиц о тех, кто заснул здесь вечным сном, защищая родных от гибели, пришедшей в дом с границы.

На ночь мы разместились в полупустующей мэрии. Вряд ли городской совет вернется с того света и потребует освободить здание. Завтрак прошел в столовой казармы, идти пришлось всего минут пятнадцать. Сухпайки еще не успели надоесть, но поесть горяченького и наваристого супчика со свежим хлебом не помешает. Неизвестно когда удастся пообедать не на привале в спешке, а за обычным столом. Стол моему отделению накрыл солдат с рваной губой и короткой бородой из инженерно-строительных войск. Туда собирали всех рукастых. Кто и починить что-то сможет, и смастерить за короткое время приспособление полезное из минимума материала и за конем при случае поухаживать. Обычно это бывшие строители, кузнецы и выходцы из цеховых артелей. Не сказать, что бы они ловко махали мечом, да и не часто им приходилось браться за рукояти клинков и сражаться, хотя и не без этого. Платили им жалование не так как нам, зато и до пенсии доживали почти все.

Страшно тут у вас ходить, неуютно чувствуешь себя. Словно кто-то в затылок все время смотрит через прицел арбалета, — сказал я, прикончив свою порцию и облизав ложку, — улицы пустые, хоть бы мышь или кошка какая дорогу перебежала. Даже птицы не залетают.

Неуютно говоришь, — солдат вытер руки о мятый фартук и присев на табурет вздохнул, — не то страшно братки, что улицы пустые. Самая жуть была, когда людей с кольев снимали. Детей-грудничков мертвых со стрел стаскивали. В меткости, сволочи, хвастались друг перед другом, поди. Кишки убирали к дверям гвоздями прибитые. Вспорют несчастному живот и горящей веткой тычут в него, беги давай.

А то мы и изувеченных, но еще живых добивали. Степняки в этом деле мастера, кости переломают, мясо на теле покромсают, причем, не задевая вен и артерий, кожу срежут, органы хитрыми ударами на части изнутри разорвут, так что у человека сил пошевелиться нет, и смерть его несколько дней не берет. Мучения одни. Лекари пытались лечить, но махнули рукой. Пятерых вытащили, но лучше б и не пытались. Калеками горемычными остались, кружку с водой и ту с трудом держат.

На кажном столбе, аж словно гирлянды праздничных фонариков, женские головы за косы были развешаны, с языками и глазами вырезанными. Котлы стояли с заживо сваренными.

Так они каннибалы, — ахнул сидящий рядом солдат.

— Не. Куды там. До такого не дошло. Тогда бы мы кости погрызенные нашли.

Мрази, — в сердцах стукнул по столу кулаком еще один воин, — да их убивать мало. За что люд-то мучить.

— Говорят некоторые из племен темным богам и демонам поклоняются, а те, как известно жертв требуют. Да так, чтоб те в страданиях к ним попали.

Сержант Рик Атан? Вас вызывает к себе лейтенант Сажан, — при выходе из столовой, верхом на коне ко мне полетел вестовой, резко дернув за удила. Коню такое поведение явно было не по нраву, и он в ответ на лихие манеры наездника возмущенно загарцевал. Всадник через некоторое время успокоил животное и указал на видневшееся в конце улицы каменное здание, — он во временном штабе.

Стоило ли ему из-за такого короткого расстояния садиться на лошадь. Или он не рассчитывал найти меня здесь? Я приказал подчиненным возвращаться в мэрию и отправился к начальству