| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Не можем высадиться на своей же базе! — Стивен скрипнул зубами. — И ещё этот Винстон... Гедимин, ты же умный, — как изловить гребучую макаку?
Сармат растерянно мигнул.
— Понятия не имею. Что он тебе дался?
— Будь у меня три корабля, а не один, мы бы к Фобосу пробились, — уверенно сказал Стивен. — Будь все те ракеты у нас, а не... Hasu!
Он грохнул кулаком по опоре проектора. Карта зарябила.
— Попадись мне этот Винстон... Ты слышал? Повысят в звании того, кто его изловит! Маркус лично пообещал.
Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами.
— Лови, если надо. Моё дело — реактор... Что это?
В чёрном небе над астероидом двигалось какое-то красноватое пятнышко. Оно слегка напоминало комету — за ним тянулся шлейф, почему-то разделённый на четыре хвоста. Гедимин бы вовсе не обратил на него внимания, если бы оно не вильнуло, резко меняя направление, и не начало расти.
— Sata! — крикнул Стивен. — Объект на тридцать градусов к зениту. Доложить обстановку!
— Объект приближается, — послышался под потолком удивлённый голос. — Маскировка!
Изображение на экране зарябило, скрываясь под пятнистым пологом. На поверхность астероида он был не очень похож, но и сарматы из-под него не высовывались — как, предположительно, и крейсер. Один из мониторов почернел, и на нём появился приближенный "объект". Он снова сменил направление, развернувшись к астероиду боком, хвостами к ближайшей звезде. Теперь уже ясно было, что это не комета. Его ядром был астероид помельче, щедро изрытый кратерами. Всю его поверхность покрывали странные парусовидные выросты, расставленные по спирали и окрашенные в тёмно-бордовый, с ярко-белыми ветвящимися прожилками. Поверх них была наброшена причудливая светло-розовая сетка, прорастающая насквозь и непрерывно шевелящаяся. Из кратеров, закрывая их почти до краёв, торчали приплюснутые объекты, покрытые зелёными кольцами разных оттенков. Один из них заметно отличался от остальных — он шевелился, постепенно меняя форму и вытягивая заостряющийся конец в сторону крейсера.
— Te"ek dasaja?! — выдохнул потрясённый Стивен. — Atza duu! Tza tatzqa tzagund!
— Стой! — Гедимин, резко выпрямившись, схватил его за плечо. — Погоди стрелять.
Стивен, стряхнув его руку, уставился на сармата сузившимися глазами.
— Что "погоди"?! У них там торпеды!
— Это непохоже на торпе... — начал было Гедимин, но тут же прикусил язык. Кольчатый объект отделился от "кометы" и, выплюнув реактивную струю, помчался к астероиду. "Комета" плыла прежним курсом, слабо шевеля парусовидными выростами; чем дальше она отходила от звезды, тем шире они раскрывались, и тем сильнее вытягивались газовые хвосты.
— Safauw! — крикнул Стивен. Экран затянуло пеленой защитных полей. Гедимин ждал взрыва, встряски, но ничего не последовало. "Торпеда" врезалась в астероид в паре сотен метров от корабля, подняв облачко ледяной пыли. Сарматы растерянно переглянулись.
— Ждать, — скомандовал Стивен. — Не приближаться. Выслать дрон!
— В нас не стреляли, — пробормотал Гедимин, глядя вслед "комете". "В Вендане видели такие штуки," — запоздало вспомнил он. "И они избегали наших кораблей. Астероидная форма жизни..."
Спустя три минуты напряжённого ожидания с монитора исчезло чёрное небо с красноватой точкой на краю. Дрон повис над местом падения "торпеды". Её кольчатый корпус раскололся, и из него медленно вытекало что-то вязкое, обволакивая обломки тёмно-зелёной массой и расползаясь вокруг тонкими чёрными нитями. Остатки "торпеды" исчезли под шевелящейся жижей, и она растеклась в стороны, превратившись в огромную лепёшку с неровными краями. Сначала Гедимину показалось, что на поверхность поднимаются белесые пузыри, но через пару секунд он понял, что это плотные структуры, похожие на чешуи. Они постепенно всплывали, покрывая застывшую массу, пока она не исчезла под белой коркой, очень похожей на астероидный лёд.
Монитор пискнул. Половину экрана по-прежнему занимало изображение, на другую дрон вывел данные сканирования — срез "лепёшки" на метр в глубину. Верхняя часть объекта оставалась плоской и неподвижной, зато снизу жижа клокотала, постепенно расшатывая ледяные кристаллы и втискиваясь между ними. Под застывшей "лужей" на полметра протянулись тонкие "корни". Там, где жиже удавалось проделать выемку, формировались шары, покрытые белой коркой, с торчащими во все стороны волосками. Они, выпустив множество отростков, впились в лёд и застыли.
Только через четверть часа Гедимину удалось отвести взгляд от окончательно замершей жижи. Он шумно выдохнул и ухмыльнулся.
— Терраформирование, — пробормотал он, глядя на Стивена. — Оно высадилось тут. Теперь покроет весь астероид и приделает ему паруса... Надо взять пробы!
— Safauw! — рявкнул в коммутатор Стивен. — Не подходить, не прикасаться, держать на прицеле, отслеживать рост! Шахтёрам — уйти под прикрытие крейсера!
В наушниках послышалось недовольное ворчание. Погрузчик, только что вернувшийся с корабля, быстро завалили льдом и погнали обратно. Экзоскелетчики, выбравшись из котлована, побрели к корме крейсера — обходить корабль следовало там, на максимальном удалении от упавшей "торпеды".
Стивен смотрел на сканируемый участок льда, проросший чёрными нитями, и недобро щурился.
— Свет на объект! — приказал он оператору дрона. Яркий белый луч коснулся застывшей жижи. Сначала ничего не происходило; затем Гедимин увидел, как серые чешуи медленно темнеют.
— Добыча энергии, — усмехнулся он. — Видишь? Оно поглощает фотоны.
— Выжечь мерзостную слизь... — процедил сквозь зубы Стивен и вдохнул поглубже, чтобы команда вышла громче, но Гедимин схватил его за плечо и крепко встряхнул.
— Пусть лежит. Тебя оно не трогает. Не лезь!
"Взять бы пробы..." — Гедимин завороженно следил за ростом "корней". Он замедлился — видимо, странная форма жизни истратила запас вещества, привезённого с "корабля-матки" — но не остановился, — из астероида удалось что-то добыть. На толстых нитях проклёвывались "почки", выпускающие тоненькие волокна. Они ощупывали лёд, пока не находили слабое место — и тогда резким рывком ввинчивались между кристаллами, расшатывая "скалу". Во льду были вкрапления углеродсодержащей пыли; существо заметно оживлялось, натыкаясь на них, и оплетало каждое найденное скопление множеством тонких корней. "Оно способно к фотосинтезу. Даже здесь, в поясе Койпера. Если бы вывезти его на Марс..."
— Там минус двести, — прошептал он. — А эта штука жива и растёт. Вот бы узнать, как она устроена... Ассархаддон бы за такой образец...
Стивен с неожиданной силой схватил его за плечи и швырнул в кресло.
— Safauw! — повторил он в коммутатор. — Биологическая опасность! При пересечении красной черты — открыть огонь!
Красная световая черта протянулась по льду в пятидесяти метрах от крейсера. Никого из сарматов по эту сторону уже не осталось. В пустом котловане темнела изрезанная поверхность силикатной скалы, присыпанная ледяным крошевом. Существо медленно росло, извлекая изо льда углерод и прокладывая себе путь к кремнийсодержащему ядру.
— Стивен, — Гедимин повернулся к капитану. — Выпусти меня. Я возьму образец. Он полежит в реакторном и никому не навредит. Вернёмся — передадим Ассархаддону. Это очень важно. Ты знаешь, где Ассархаддон?
— Сиди здесь, — процедил Стивен, крепко взяв его за плечо. — Будешь тут, у меня на виду. Никто не притащит эту заразу на корабль. Ты понял?
Гедимин удивлённо мигнул. Глаза Стивена потемнели и сузились — что-то сильно напугало его и даже разозлило.
— Думаешь, оно может съесть крейсер?
— Сиди здесь, — повторил Стивен, разворачиваясь к монитору. Существу было ещё очень далеко до красной черты — оно уходило в глубину, оставив на поверхности фотосинтезирующие экраны. "Живое и деятельное в минус двести," — думал Гедимин, глядя на потемневшие чешуи; дрон отключил прожектор, и они снова посветлели. "И на корабле ни одного биолога. Узнаешь тут что-то новое!"
...Когда они взлетали — через шесть часов, с полным грузом субстрата для кислородных станций, запасами воды и батареями каменных снарядов в трюмах — первые "корни" странного существа дотянулись до силикатного ядра, и живая масса, будто этого и ждала, направленным усилием втиснула себя в проложенные ходы, равномерно растянувшись от ядра до поверхности. Образовавшиеся во льду пустоты немедленно заполнились растопыренными и свёрнутыми в спираль волокнами. Гедимин неохотно отвёл взгляд от монитора и, понукаемый Стивеном, пошёл в реакторный отсек.
— Взлетайте на "крыльях", — тихо попросил он Сайджина и Йенью. — Антиграв его раздавит.
— Далась тебе эта тварь! — отозвался Сайджин. — Ладно, не тронем. Но вот я — я бы предпочёл астероиды без зелёных клякс. Так вот сядешь, а тебя сожрут и переварят.
...Вокруг снова взрывались ракеты, сотрясая корабль и заставляя реакторы плеваться нейтронами. Гедимин смотрел на мониторы и задумчиво улыбался. "Когда-нибудь я узнаю, что это за существо. И кто запускает эти астероидные корабли. Будет удобно вместе осваивать галактику."
19 февраля 31 года. Солнечная система
— Tza jasqa! — крикнул Стивен; в его голосе слышался нескрываемый страх.
— Ya"at jasu! — отозвался Гедимин, недобро щурясь на полуразобранную сборку. Этого и следовало ожидать по итогам возни на марсианской орбите, — на двадцатом по счёту Прожиге правый реактор разгорелся так, что весь запас ипрона не смог его заглушить. Остановить левый удалось — он сейчас остывал под полным набором управляющих и аварийных стержней; правый горел белым огнём, и от белесых и зелёных вспышек у Гедимина рябило в глазах.
По кораблю разносились отрывистые команды — "Феникс" уходил от австралийского ракетоносца, отстреливаясь из всех орудий. "Сбить с хвоста" два тяжёлых бомбардировщика, присоединившихся было к погоне, удалось удачным запуском двух "Гельтов"; "Гельты" были на исходе, "Теггары" закончились ещё над Марсом, булыжники из гравитронов бесполезно разбивались о щиты противника. Пора было "нырять" в портал — но реактор пульсировал, пытаясь то ли расплавиться, то ли взорваться, и Гедимин стоял посреди активной зоны, капал плавящейся бронёй на палубу и пытался понять, что ещё надо вытащить из реактора, чтобы реакция прекратилась. Руки жгло, глаза слезились, за спиной уже скопилось четыре твэла, кое-как разделённых защитным полем и ипроновыми пластинами; реактор пульсировал и останавливаться не собирался.
— Tza jasqa! — рявкнул в наушниках Стивен, но его крик заглушили радостные вопли из отсека управления. Гедимин хотел спросить, в чём дело, но твэл перед его лицом мигнул зеленью и побелел сверху донизу.
— Hasu! — выругался он вслух, хватаясь за хвостовик. Он хотел выдернуть твэл из сборки, но палуба качнулась от очередного удара в борт, и сармат, потеряв равновесие, проехался по стержням пятернёй. Оболочка стержня лопнула, ирренций посыпался на палубу, на лету вспыхивая зеленью. Гедимин, оцепенев, следил за тем, как топливные таблетки летят, падают и катятся в разные стороны, — "Сейчас рванёт..."
Писк дозиметра внезапно затих. Покосившись на запястье, Гедимин увидел побелевший экран и погасший красный светодиод — интенсивность излучения упала так резко, что сармат не успел это заметить. Он перевёл взгляд на хвостовик и остатки пустой оболочки, — стержень перестал существовать, высыпавшийся из него ирренций вышел из реакции, и этого было достаточно, чтобы её погасить. Сармат тяжело вздохнул и опустился на палубу. "Вернёмся — сдам в топливный цех..."
Кое-как смыв с себя ирренциевую пыль, он подошёл к щиту управления. Оба реактора были остановлены; сигма-излучение ещё пульсировало, но его колебания быстро затухали. Нейтронных вспышек больше не было — видимо, обстрел прекратился.
— Atza teru! — Гедимин занял место перед мониторами, скользнул взглядом по клавишам Прожига. — Что снаружи?
— Оторвались! — сообщил довольный Сайджин. — Идём к Сатурну.
"Два с половиной дня своим ходом," — прикинул про себя Гедимин. "Идём полчаса... Скорее всего, в поясе астероидов. Если рядом нет мацодских станций — проскочим."
— Реакторы трогать нельзя, — сообщил он капитану. — Часов пять на отдых, иначе — взрыв.
— Sa hasu, — уныло отозвался Стивен. — Раньше никак?
— Жить надоело? — сердито сощурился Гедимин. — Сказал же — взорвёмся!
— Sa hasukemu, — вздохнул Стивен. — Застревать надо было в Вендане. Ладно, чинись.
"И ни одного "заткнись и выполняй", и никто не тащит на расстрел," — ухмыльнулся Гедимин, раскладывая по палубе нестабильные твэлы и прощупывая оболочки дозиметром. "Всего-то было надо — две лишних полоски на каждом плече. Не понимаю я военных..."
Крейсер шёл сквозь пояс астероидов, прикрывшись на всякий случай защитными полями. Ходили слухи, что кто-то влепился с разгону в каменную глыбу и раскроил кораблю нос, но Гедимин, глядя на подробную карту пояса, слабо в это верил. Всё, что в поперечнике достигало хотя бы метра, давно было обнаружено, и влепиться в это можно было только специально — а мелкие обломки на маршевой скорости разве что оцарапали бы лобовую броню. Её и делали с расчётом на столкновения на огромных скоростях, — снаряд из гравитрона летел куда быстрее крейсера, идущего к Сатурну...
— Sata! — раздалось в наушниках. — Объект класса "hasu" идёт на сближение! Дистанция двадцать ноль восемь...
— Tza tatzqa tzagund! — немедленно откликнулся Стивен. Гедимин мигнул. "Небольшой звездолёт? В поясе астероидов? Без сопровождения? Что он тут забыл?!"
Он развернул сигма-карту. Объект быстро приближался — слишком медленно для идущего на маршевой скорости, но очень быстро для внезапно сменившего направление или вовсе стартовавшего с ближайшего астероида. Это был спрингер — судя по размерам, на ЛИЭГах, в лёгкой броне и плотном коконе защитного поля, аккуратный клиновидный корабль без гравитронов, но с бластерными и кинетическими турелями и каким-то подобием торпедного аппарата.
— Tzagundu! — скомандовал Стивен. Гравитрон по правому борту дал залп. Гедимин видел летящий снаряд — и внезапно рыскнувший звездолёт, разминувшийся с ним на считанные метры. Сармат изумлённо мигнул.
— Tza! — крикнул Стивен. — Safauw! "Немезида"!
Гравитроны дали сдвоенный залп. Крейсер разворачивал орудия, и снаряды и пучки лучей летели к маленькому звездолёту, но ни один не достиг цели. "Немезида" уходила от них, едва качнувшись.
— Tzajesh! — заорал Стивен, и Гедимин вздрогнул — капитан был всерьёз напуган. "Они идут к нам," — думал сармат, глядя на приближающийся спрингер. "Вот это, тридцать метров в длину, атакует крейсер?"
Карта вспыхнула — раз, другой, третий, и в отсеке управления раздались проклятия. Один из гравитронов прекратил огонь. Гедимин изумлённо мигнул. "Сбили поле? С трёх залпов лёгкой кинетикой? Как?!"
"Феникс" содрогнулся. Гедимин, мельком отметив слабую нейтронную вспышку по правому борту, снова перевёл взгляд на "Немезиду". Карта вокруг неё горела белым огнём — отдельные залпы сливались в неразличимый световой шквал, но спрингер шёл к "Фениксу", и его траектория прослеживалась чётко. "Идёт на реакторы," — понял Гедимин. "И с хорошими шансами — дойдёт."
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
