Картак 1

Старика все это не волновало, ему незачем было тратить деньги, незачем было наряжаться и даже есть. Его постоянно одолевала мысль, что он не настигнет одного из трех оставшихся в живых убийц своей дочери. Но упрямство не давало остановиться.

И вот, пройдя несколько километров, в очередной раз зацепившись за колючий куст, он не удержался и упал. На глаза навернулись казалось бы уже высохшие, выплаканные до конца слезы. Руки стали цепляться за траву, помогая хозяину встать, и вдруг схватили подсохшую, но еще мягкую землю, примятую чьей-то ногой. Старик смахнул слезу, не дающую рассмотреть находку, приподнялся... Это был след. Да, тут кто-то вышел из ручья.

"Это он!" — озарило старика. Надежда снова придала сил, и Ярд, превозмогая ноющую боль в ноге, пошел дальше, вглядываясь как ищейка во все отметины, оставленные беглецом. Он шел, не обращая внимание на ссадины и царапины, которые ему доставались от деревьев и кустов, на голод, забирающий силы, и даже на боль в ноге, с трудом сгибающуюся при каждом шаге.

Такое упорство дало результат. Он увидел его. Почти под вечер старик наткнулся на небольшую поляну, и именно там был тот, кто оставил след. Им оказался молодой парень, одетый в простую деревенскую одежду.

Почему Ярд решил, что это он? Доказательства были отчетливо видны на его сумке. Её покрывали пятна крови. Видно даже, что парень пытался избавиться от них, но не преуспел.

"Вот он мой шанс!" — Подумал старик, и стал аккуратно приближаться. Но вдруг слева от него на поляну выскочил зверь. Небольшой, похожий на собаку с крыльями. Ярд мгновенно замер, затаив дыхание, этот зверь был знаком старику. Морока можно встретить только у подножий Костяных гор, и земля тому пусть будет пухом, кому посчастливилось с ним столкнуться. Эта летающая собака могла сводить с ума и убивать взглядом. И сейчас она приближалась к парню.

"Жаль, что это сделаю не я" — Подумал старик.

Каково же было его удивление, когда парень, схватив морока за шкирку, посадил его на плечо и отправился в путь.

Старик пришел в себя только когда парочка скрылась из виду. Встряхнувшись он стал аккуратно следовать за ними, стараясь не приближаться слишком близко. Теперь он понимал, что если такой зверь подчиняется бандиту, то убить его будет очень не просто. По крайней мере сейчас, без подготовки.

Проследить парня получилось до тракта на Бистат, а затем он внезапно потерялся из виду. Вроде только что зашел в придорожные заросли и должен быть где-то неподалеку. Но его нет, он пропал практически не оставив за собой следов! Лишь сломанные веточки и примятая трава говорили о том, что здесь кто-то прошел, выходя обратно на дорогу.

Растерянность была недолгой. Ярд теперь знал, куда направляется парень. Дорога вела только в Бистат. А уж там можно хорошенько подготовиться. И привычка таскать подмышкой мешочек светляков оказалась очень полезной.

В городе старик привел свою одежду в более-менее нормальный вид и даже сообразил себе еды, ведь старое тело расходовало силы гораздо быстрее, чем молодое, а они ему ох как понадобятся. Он заказал у мага иллюзиониста портрет виденного им парня, заселился в дешевенький постоялый двор на окраине и приступил к подготовке.

Старик никогда не подумал бы, что в старости ему пригодится опыт, приобретенный еще во времена, когда он был стражником. Память услужливо подсказывала как себя вести в окраинных трактирах, чтобы сойти за своего и не получить под ребра нож. Наметанный глаз, не потерявший за годы сноровку, вычленял из людской толпы городскую шпану, которой старик приплатил деньжат и раздал нарисованные магом портреты. Сделав такие нехитрые манипуляции, Ярд приготовился ждать вестей, приобретя у оружейника арбалет и сети для Морока.

В городе было оживленно, среди народа ходили слухи о том, что по воле короля идет набор в армию. Указ Ярда не волновал, он калека, да и слишком стар уже для этого. А вот бандит скорее всего сбежит, чтобы его не загребли. Именно на это рассчитывал старик, когда платил шпане.

Вскоре местные ребятки сообщили, что искомый человек был замечен при выходе из западных ворот. Вроде он еще отметился на рынке, что-то своровав у одного из торговцев и разозлив рыночные патрули.

Снова гоняться за парнем в лесу не хотелось, поэтому старик потратил остатки денег на простенький амулет, который в радиусе дневного перехода мог показать, в каком направлении находится человек, если у тебя есть его вещи или, что еще лучше, его изображение. Конечно, такие изделия легко может обмануть маг или защитный амулет. Но Ярд надеялся, что у бандита, который ворует на рынке, такого амулета нет. Пока что его покупка четко указывала направление.

"А он хитрец" — Подумал старик, следя как амулет постепенно меняет направление с западного на восточное. — "Решил обойти город и продолжить путь на восток? Очень хорошо"

Сборы были короткими, уже через несколько часов старик покинул город через восточные ворота и отправился в погоню. Но тут его ждало разочарование, молодой бандит был гораздо быстрее. Если там, у ручья, старику каким-то чудом удалось настигнуть парня, то сейчас хромая нога стала серьёзным препятствием, отдаляя Ярда от цели.

Главное — успеть провернуть всё до прихода в Гашет. В противном случае огромный город надежно скроет беглеца и старику вряд ли удастся разыскать его, тем более амулет скоро прекратит свою работу, все же он не бесконечен.

Ярд старался изо всех сил и вскоре понял, что настигает цель. Амулет не только указывал направление, он еще немного нагревался, когда объект поисков становился ближе. И вот, за несколько переходов до Гашета он потеплел.

Старик взвел арбалет и приготовил ловчую сеть. Для начала нужно избавиться от опасного зверя, а уже после можно приниматься за парня. Сразу убивать его не стоит, нужно узнать, как все произошло.

Оружие старику досталось хорошее, не сказать, что лучшее из лучших, но однозначно стоящее своих денег. Трехзарядный арбалет с отличной балансировкой и малой отдачей, был довольно грозным средством устранения разумных. Сеть тоже была не проста, крепкая бечева, из которой она была сплетена, включала в себя тонкие стальные нити, чтобы ее невозможно было разрезать ножом. Поэтому пойманного зверя будет не так-то просто освободить, что позволит старику без помех разобраться с бандитом.

Весь путь был практически без происшествий, и вот когда медальон стал нагреваться, судьба подбросила задачу.

— Эй, мужик! — Прозвучал за спиной голос. — Притормози немного.

Ярд замер, стараясь не подать виду, что он напряжен, так как старик сразу распознал интонации. Он повернул голову и бросил взгляд на приближающихся людей. Четвёрка бандитов, к гадалке не ходи, такие по лесам просто так не шатаются. Видок у всех четверых был потрепанный, а уж их рожи красноречиво говорили сами за себя.

— Ты не спеши. — Произнес второй. — Нам твоя помощь нужна. Материальная. — Гадкая ухмылка выползла на его лицо.

Ярд недолго размышлял над тем, что ему делать. До бандитов оставалось несколько шагов, когда он резко развернулся и выпустил первый болт. Тот мгновенно прошил ближайшего бандита и воткнулся в идущего следом. Головорезы были без брони, а арбалетный болт с малого расстояния способен прострелить человека насквозь.

Два тела медленно осели наземь, приковав к себе недоуменные взгляды оставшихся на ногах. Еще два резких щелчка и к лежащим присоединились остальные.

— Твари... — Выплюнул Ярд, вытаскивая и протирая болты.

Перетащив тела в придорожные кусты, он прикрыл их ветками и пошел дальше. Время не терпит, нужно торопиться, амулет уже начал остывать.

Дальше было еще интереснее. Пройдя пару полетов стрелы, ему открылась странная и ужасная картина. Почти затухший огромный костер у обочины и пять трупов, развешенных на ветвях деревьев вдоль дороги. Ярд, проходя мимо, недоуменно рассматривал их, вчитывался в одну и ту же надпись, выведенную кровью на одежде повешенных — "За дела свои". Убитые тоже оказались разбойниками, их внешний вид много рассказал старику.

"Не один я очищаю этот мир от грязи" — Подумал он и продолжил идти вперед, оставляя висеть такой "наказ" дальше, чтобы это видели все, кто решил свернуть на кривую дорожку.

Через некоторое время амулет опять начал теплеть, а когда старик разглядел трактир на перекрестке, держать магическую безделушку в руках было практически невозможно. Легкое движение в придорожных кустах привлекло внимание старика, отчего он остановился и стал вглядываться в них. Там был морок. Зверёк, не обращая внимание на окружающее, с аппетитом хрустел какой-то толстой черной змеёй, видимо пойманной неподалеку.

Аккуратно надев специальные колечки сети на три болта, Ярд прицелился и выстрелил. Развернувшись в полете, сеть спеленала зверя и пригвоздила его к земле вместе с кустами.

"Отлично. Одно дело сделано" — Заряжая последний четвертый болт подумал он. — "Теперь наведаемся в трактир"

В заведении парня не оказалось, только пустые столы и одинокая стойка. Ярд проверил амулет, который показывал куда-то в утробу трактира, прошел на кухню, а затем, сверяясь с "указкой", на улицу.

Может стечение обстоятельств, а может божественное провидение тому виной, но старик оказался на заднем дворе как раз в тот момент, когда двери сарая широко распахнулись и из них выпала молодая девушка, поверх которой повалился искомый беглец.

Образ Алсы тут же всплыл перед взором. А картина, когда мужчина наваливается на девушку, просто взорвала старика. В нем поднялась такая ярость, что казалось закипела кровь в жилах.

Он, не помня себя, забыв про свою непослушную ногу, подскочил к лежащим на земле. Сильным ударом здоровой ноги сбросил с девушки парня, но на этом не остановился. Он схватил его за волосы. Ударил раз, второй, третий...

Ярд все бил и бил. Старику казалось, что парень вот точно так же навалился на его дочь и... и... От этого старик еще ожесточенней принимался бить уже безвольное тело. Он настолько погрузился в свою ярость, что даже не замечал, как девушка, на которую недавно навалился парень, пытается сдержать его удары, оттащить старика от бездыханного парня. Он даже не заметил, как оттолкнул ее и она упала.

Ярд продолжал делать свое справедливое дело — давать воздаяние. Но вдруг, за спиной раздался голос, который заставил замереть занесенную для удара руку. Он скрутил мышцы и заглушил все окружающие звуки, принуждая старика обратиться в слух...

* * *

Страх! Вот что поселилось в её сердце, когда пришел он.

Отец с братьями пару дней назад уехал в город, чтобы распродать товар, и сегодня вечером должен был вернуться. Но вместо него пришел он — чудовище воплоти. Пришел и, не обращая внимания на мольбы и слезы, убил маму... Маму, которая кричала о помощи, заслоняя собой ребенка, заслоняя её, Нию.

А когда взгляд мамы остановился и тело опало безвольной куклой в его руках, он схватил Нию и приволок к себе, в свое темное, мерзкое логово. Он разорвал платье, попытался сделать с ней это... Она сопротивлялась, кричала, но хлёсткий удар чуть было не выбил из нее дух. Ужас от осознания, что она не сможет противостоять ему, окончательно сковал девушку, оставив лишь возможность молить богов о спасении.

И хвала им, они услышали! Из темноты подземелья, будто соткавшись из самого мрака, появился странный мужчина, который, рыча, растерзал её мучителя. Когда разодранное тело толстяка повисло на крюке, из странного спасителя будто вынули стержень. Его постоянно шатало, он практически падал при каждом шаге.

"Он ранен! Ему нужна помощь!" — Озарило её.

Превозмогая дрожь в ногах, девушка подошла к мужчине, который в очередной раз пытался подняться. Она подхватила его под руку и помогла выбраться из подземелья. Мужчина был тяжелым и с каждым шагом становился все слабее и слабее. Под конец, когда до улицы осталось сделать всего один шаг, он окончательно потерял силы, и Ния, не удержавшись на ногах, вывалилась вместе с ним наружу. Да так неудачно, что мужчина оказался сверху. Барахтаясь под ним, она попыталась выбраться, как вдруг кто-то закричал, а потом сильный удар сбросил с нее мужчину.

От неожиданности девушка юркнула обратно в открытую дверь. Осторожно выглянув из-за неё, она увидела, что какой-то старик избивает её спасителя. Забыв про свой страх, девушка бросилась к нему под руку.

— Остановись! Прекрати! — Кричала она, пытаясь помешать старику.

Девушка хватала его за руки, не давая ударить, и тогда он начинал бить парня ногами. В отчаянии она попыталась оттащить его, но старик, даже не замечая этих потуг, просто оттолкнул девушку.

Не удержавшись на ногах, она упала. Слезы, внезапно потекшие ручьем, застилали глаза, а горло сдавливали спазмы всхлипов, не давая вымолвить нормально ни слова. И тут она почувствовала это. Что-то странное, чуждое ей. Руки помимо воли уперлись в землю, а тело стало подниматься на ноги. Она видела, чувствовала всё, но не могла ничего сделать, будто кто-то другой сейчас управлял её телом, оставив девушку простым наблюдателем.

Когда она утвердилось на непослушных ногах, из её рта полились слова, произносимые чужим, гулким как раскаты грома голосом:

"Цена ошибки велика!

Коль сделал выбор — отправляйся в путь.

Но помни! Нет прямых путей и можно с них свернуть.

Цена ошибки велика!

Настигнув цель, потерю сможешь отыскать.

Но помни! Как обрел покой, так можешь потерять!"

Агентия. Западная провинция. Трактир Толстого Сэга. Восемьдесят восьмой день от прибытия...

Сознание возвращалось медленно, толчками. Под каждый удар сердца в голове вспыхивали багровые пятна, а тело наливалось болью. Болели все мышцы, ныли кости, во рту было сухо как в пустыне, а движения языком вызывали ощущение, будто по нёбу прошлись наждачной бумагой.

Первое, что я ощутил кроме боли, это холодное прикосновение к лицу. Кто-то постоянно прикладывал ладони ко лбу и щекам. Потом постепенно вернулся слух, и я уловил шуршание ткани и легкое поскрипывание дерева.

Глубокий вздох вызвал на удивление резкую боль в правой части груди, отчего у меня непроизвольно вырвался стон. Тут же слух улови удаляющиеся шаги, а нос ощутил легкий аромат луговых трав.

Через несколько минут снова послышались шаги, которые теперь приближались ко мне. И они были очень даже тяжелыми по сравнению с первыми, да ещё и какими-то дробными, будто идущий человек хромал.

— Очнулся? — Прозвучал рядом какой-то знакомый голос. — Отлично. Значит будем говорить.

Попытка открыть глаза только частично увенчалась успехом. Мне удалось открыть один глаз, и то не полностью. Окинув небольшую комнатку взглядом, я остановил его на бородатом старике, который сидел рядом со мной на стуле.

— Кто ты? — Прохрипел я.

— Ния, принеси ему воды. — Бросил куда-то за плечо старик, а затем ответил уже мне: — Ярдом зовут. А вот кто ты такой, я бы очень хотел узнать.

Ярд... Знакомое какое-то имя, где же я его слышал? Ярд... Ох ты черт! Так же звали трактирщика в той самой деревне, где мне перепало от мага!