Погонщица единорогов

— Марк, — это почти не уступал размерами Егору, и вся его физиономия выглядела устрашающей демонстрацией возможностей тату-салона. Блин, я не мог понять, как мужик выглядит под всеми этими узорами! Марк подмигнул. — Красиво?

— А? — и вновь громкий смех.

— Скажи: красиво, — посоветовал Джон, — иначе он тебя съест. А потом сделает ещё одну татуху, в честь этого.

— Красиво, — ту же сказал я и Марк довольно осклабился. Хорошо, пока никто меня есть не будет.

— Ганс, — у этого, единственного из всех, слышался какой-то странный акцент. — Лорд, позвольте взглянуть на ваш меч. Слухи о том, что Кровопийца найден уже успели разойтись среди бойцов. Клянусь, я не позволю себе ни единого недостойного поступка.

— Разве попробует украсть, — Франк спрятался за спину Мориса.

— Кстати, можно, как все, на "ты", — я повернулся к старику. — Меч-то где, между прочим?

— Где нужно, — отрезал тот. — Придёт время — получишь. Пока не вижу смысла добавлять одному бестолковому самостоятельности, а второму, не научившемуся азам контроля — безумия. Ганс, после посмотришь. Егор, корми своих оглоедов, а мне ещё нужно потолковать с этим...Лордом, — пауза, перед званием оказалась слишком продолжительной, чтобы быть случайной и кажется это заметили все. Егор ещё раз подмигнул мне и повёл своих к котлу. Старик стоял, перебрасывая посох из руки в руку и глядел им вслед. Потом очень тихо сказал. — Я столько времени искал и готовил этих людей, что даже жаль...

— Жаль, чего?

— Того, что их время пришло. — Старик посмотрел на меня, и я увидел печаль на его морщинистой физиономии. — Присаживайся, я расскажу, что вы будете делать после ужина.

— Эй, эй, — я возмущённо фыркнул, — ты начал рассказывать про битву и остановился на самом интересном месте.

— Будет тебе клиффхэнгер, как в ваших сериалах, — хихикнул дедуган, возвращаясь в своё обычное язвительное состояние. — Нет времени. Слушай. Леонид увёз Оксану в крепость Муад — город на границе Внешнего и Срединного круга Печати. Крепость маленькая, но очень хорошо охраняемая. Думаю, не ошибусь, если определю величину гарнизона в десять тысяч бойцов. И это при том, что даже обычный Меченый опасен. Идти через ворота или пытаться проникнуть по стенам — не смысла.

— Ну, я же в одиночку одолел полторы сотни, — я выпятил грудь.

— Это было очень далеко от Печати, — старик поморщился и грел меня палкой по ноге. — Ты научишься слушать или нет? В пределах своей вотчины, каждый Отмеченный становится на порядок сильнее. Там тебе в одиночку не одолеть и пар ы десятков. Ладно, значит так, у Егора имеется карта, но я очень сильно сомневаюсь в её достоверности, так что придётся поискать.

— Поискать, что? — спросил я и тут же получил ещё один удар. — Хватит! Молчу я, молчу.

Светлана обратила внимание на то, как меня воспитывают и указала ложкой всем, кто расположился рядом с девушкой. И вновь дружный хохот. Смешно им, блин...

— Развалины храма, очень старого храма, — старик поднял сжатый кулак и погрозил веселящимся едокам. Но злобы в его жесте не было. — Даже я не знаю, кто, когда и зачем его построил. По слухам, в храме находится тайный ход, ведущий в центр Муада. По другим слухам, люди, которые искали храм, пропали без вести. Не так часто, как в Колодце Смерти под Тридашем, но всё-таки...Так что, будьте осторожны.

Если дед ожидал очередной моей реплики, то тут он ошибся: пары воспитательных ударов оказалось более, чем достаточно. Я услышал звуки чего-то струнного и увидел, как Франк с Морисом достали что-то, напоминающее мандолину. Откуда, интересно? Или парни оставили мешки в лесу?

— Марк и Светлана здорово поют, — заметил дедуган и вздохнул. Проклятая жизнь. Ладно, слушай дальше. Скорее всего Оксану держат в Муадской Цитадели — башне в центре города. Её возвели уже после того, как город поглотила Печать, так что войти внутрь будет невероятно сложно. Зато выйти — легче лёгкого. Ну это на месте разберётесь. И главное: как только окажетесь за стенами Муада, Оксана должна немедленно вызвать единорогов. Не только свою семью, но всех, до кого только сможет дотянуться. Всех, понял? Это отнимет у Леди все силы, так что до прибытия единорогов тебе придётся её оберегать. Насмерть стоять, понял?

Я посмотрел на собеседника: дедуган казался предельно серьёзным. Помедлив, я кивнул

— Ведь понятие Лорд Защитник — это не просто слова, — старик отвернулся и посохом поворошил угли в костре. В отсветах костра палка блестела, точно металлическая. А может и точно? Била штуковина очень больно, а рисунки на посохе весьма напоминали гравировку по металлу. Сколько же может весить этот дрючок? — Все, кто носил это звание, защищали своих Леди до последней капли крови и погибли с честью. Если последняя Леди погибнет по вине Защитника, это бросит тень на память всех твоих предшественников.

— Понял, — сколько можно жевать одно и то же. — Нужно будет — погибну.

— Погибать не нужно, — на морщинистом лице отразилось сомнение. — Нужно защищать Леди, пока не прибудут единороги. И всё это нужно проделать в ближайшие два-три дня. Именно по этой причине вы выступаете немедленно.

— Ну и что за срочность? — внезапно я ощутил, как внутри что-то сорвалось с места и принялось быстро скользить в неведомые глубины.

— Задержитесь — табун окончательно заляжет в спячку Короткой зимы и тогда его не добудится даже Леди.

Дед замолчал, и я тоже не торопился продолжать разговор. Рассматривал своих новых спутников. Они выгребали остатки каши из огромного котла, обменивались шутками и ругали Марка за фальшь в нотах. Короче, вели себя так, словно собиралась вскорости лечь спать или прогуляться по лесу. Я же никак не мог прогнать мурашек с загривка или остановить проклятый вагон, падающий в животе.

— Похоже, что ты с нами не идёшь? — не было нужды поворачивать голову, чтобы увидеть отрицательный жест.

— Слишком много потратил сил на перемещение и транспортировку твоего фантома. Нужно немного отдохнуть. И последнее, — старик набросил на голову капюшон. Голос старца стал много тише и как будто отдалился, — Это — тот самый лес, где мы встретились первый раз, поэтому Печать начинается сразу за деревьями. Запомни, никому, живущему в границах Печати, нельзя доверять. Ни при каких обстоятельствах. Никому, Михаил, что бы они не рассказывали и как бы не упрашивали. Очень много хороших парней погибли, доверившись Отмеченным Печатью.

— Эй! — послышался недовольный голос Джона, и я повернулся, чтобы посмотреть, чем он так возмущён. — Я же собирался ещё краюхой пройтись!

Янки или кто он там, стоял над ямой, где мы раньше установили котёл и грозил кому-то кулаком. Мне, что ли? И где собственно котёл? Осёл, кстати, тоже освободил лежбище и теперь там осталась только примятая трава. Сообразив, что произошло, я повернулся и хмыкнул: вредный дедуган исчез так же внезапно, как и обычно. И похоже, всё своё барахло прихватил с собой.

— Хватит жрать, — послышался голос Егора и люди среди деревьев начали укладывать миски и ложки в небольшие рюкзаки. — Если кому нужно облегчиться: мальчики — направо, девочки — налево. После — проверяем снаряжение и выдвигаемся. Семён, я очень надеюсь, что твою распроклятую железяку не придётся долго искать: времени у нас в обрез.

Я сделал шаг и обнаружил под ногой что-то продолговатое в кожаном чехле. Точнее — ножнах. Когда старик успел подкинуть меч — не знаю, но прежде его тут не было, это — точно. Ухмыльнувшись, я поднял оружие и принялся цеплять меч за спину. Хм, а крепёж успели здорово переделать, так что теперь сбруя вешалась на раз-два.

Негромкие шаги заставили меня отвлечься от экипировки и взглянуть на Егора, который, судя по всему, успел сходить направо, проверить снаряжение и приготовиться выходить. Теперь мужчина стоял рядом, поправляя что-то шарфа, скрывающее шею до подбородка. Вот только "шарф" поблескивал мелкими металлическими колечками.

— Выступаем? — вопрос звучал так, словно командовал тут я.

— Все готовы? — поинтересовался я в ответ. Приходилось здорово напрягаться. Чтобы не цокать зубами. — Хорошо, значит — выступаем. Только я это, дороги ни хрена не знаю.

— Так её никто не знает, — успокоил меня Егор и достал из кармашка своей куртки листок бумаги. По виду жёлтый лист выглядел очень древним. Стоило моему новому знакомому развернуть лист и поднести его ближе к костру, как я убедился — документ весьма старый. Линии изначального рисунка видимо истёрлись давным-давно, так что их уже несколько раз наводили по-новому. А вот надпись вверху не трогали, так что она почти пропала. Впрочем, и то что я мог разобрать выглядело необычно. Как латиница, если бы её писал неграмотный японец.

-Напоминает карту, — взгляд зацепился за тёмное пятно, похожее на нечаянную кляксу. На кляксе какой-то фанат Мерседеса намалевал значки своего любимого авто. — Это, как я понимаю — лес, а вот это — река, — извилистая линия, временами исчезающая за пределами рисунка. Река соединялась со светлым пятном, которое примыкало к тёмному. Кажется, именно где-то здесь начался мой путь в Стране.

— Да, лес. Русалочья река и Русалочье озеро, — подтвердил Егор. — Очертания немного изменились, потому как этому рисунку уже больше тысячи лет. Вот это, — он указал на штриховую линию, — древний тракт. Вот от него почти ничего не осталось, только каменные плиты, кое где. Новая дорога проходит здесь, но нам туда нельзя: по ней и днём, и ночью ходят Меченые.

— Вот это что? — я указал на короткие чёрточки, наползающие одна на другую. Посреди этого месива стоял большой жирный крест, а под ним различался полустёртый древний значок.

— Болото Теней, — Егор тяжело вздохнул. — Один из обязательных элементов нашей увлекательной экскурсии. Храм Тени находится где-то посредине трясины. Вроде бы к нему ведут остатки древнего тракта, но так это или нет — неизвестно. Вернувшихся из храма — единицы и несут они такое...По слухам, у болота живёт семейство рыбаков, которые могу провести через трясину, однако учитывая тот факт, что все они — Отмеченные Печатью...

— Муад где? — спросил я, рассматривая карту, которая нравилась мне всё меньше и меньше. Заброшенная исчезнувшая дорога, непроходимое болото и храм с очень неприятным названием.

Егор постучал пальцем по кресту, весьма напоминающем такой же, на кладбище. Ёлки моталки, да тут же расстояние — ого-го! Сколько же придётся ползти по тёмным катакомбам? Пока доберёшься и год пройдёт. В ответ на мои сомнения, Егор покачал головой.

— Миша, понимаю, что кажется глупостью, но по слухам, под Храмом Теней есть портал, связывающий с таким же под Муалом. Телепортация, короче.

— Ты, как я понимаю, из попаданцев? — уточнил я, вспомнив навязнувший в зубах термин.

— Все мы, — он пожал широкими плечами и ухмыльнулся. — Никто, кроме нас не рискует заходить на территорию Печати. Боятся, да и нельзя им: могут обратить. Только очень большими отрядами в случае войны. Но последний раз происходило такое давным-давно.

Я хотел было расспросить Егора, откуда он и как сюда попал, но не успел: собеседник принялся водить пальцем по карте, останавливаясь на едва заметных пометках.

— Вот тут, тут и тут расположены заставы Меченых и приближаться к ним нельзя, от слова совсем. Тут и тут — мелкие деревушки, но ситуация та же. Нельзя встречаться даже с детьми и домашними животными. А уж если получилось — то сразу резать глотки. Правда и такое иногда не помогает: у этой мерзости как будто общее информационное поле, стоит одному узнать и пиши пропало.

— А это, что за значки? — спросил я, указывая на достаточно свежие пометки, разбросанные по всему листу. И ещё, казалось, будто заставы Меченых и их селения словно сторонятся этих отметок. По крайней мере, вокруг мест проживания их почти не наблюдалось.

— Самая хрень: волчьи ямы с кольями. Для таких, как мы, — вздохнул Егор и вдруг улыбнулся. — Похоже, что я тебя решил до смерти запугать ещё до начала похода, правда? А что делать? Вот когда вернёмся, я тебя повожу по совсем другим местам: покажу лучшие пивнухи в Столице, свожу к жрицам...Э-э, нет, ты же у нас — Лорд Защитник, тебе нельзя. Ладно, просто танцы посмотришь.

— Егор, — сумрачно сказал я, взглянув на его, тронутое конопушками лицо. — Ту же должен быть в курсе, что герои, которые так говорят в фильмах и книгах, назад не возвращаются? Нахрена судьбу испытывать?

— А ты не каркай, — сказала подошедшая Светлана и поправила ремень рюкзака. — ребята готовы, выдвигаемся?

За спиной девицы я заметил две короткие кривые сабли без ножен. Как они там у неё крепились — понятия не имею. У Марка появился огромный топор, скорее даже — секира. Лезвие оружие было покрыто рисунками так же густо, как и физиономия его владельца. Ганс держал на плече меч невероятной длины, едва ли не больше роста самого воина. У Франка и Мориса за спинами висели небольшие круглые щиты, а на поясе — короткие прямые мечи, похожие на оружие римских легионеров.

Поймав мои изучающий взгляд, Егор покачал головой.

— Думаешь, сами выбирали? Хрен там. Прошли короткий курс молодого бойца, типа, как Нео в Матрице и получили, каждый своё.

— Дедуля этот? — Егор кивнул. Как его, кстати зовут и кто он вообще?

— Не поверишь, — боец прижал руку к груди, а Светлана внезапно рассмеялась. — Знаю его уже десяток лет, а он до сих пор так и не представился. Уже в курсе, как больно он бьётся палкой, когда пытаешься задавать ненужные вопросы?

— В курсе, — тут я не выдержал и посмеялся вместе с остальными, которые успели собраться вокруг. — Ну, если других предложений нет, тогда пойдём.

То ли тропка, который шагали оказалась другой, то ли в темноте всё выглядело иначе, но я никак не мог узнать места. Впрочем, идти приходилось быстро и было просто не до того. Больше всего я волновался: смогу ли выдержать темп, заданный спутниками. Очень не хотелось, чтобы Лорд Защитник облажался в самом начале похода и попросил передышки.

Одно могу сказать: чем дальше мы шли, тем темнее и мрачнее становился лес. Со временем более-менее ровные ветки превратились в какие-то уродливые лапы, сплетающиеся над нашими головами. Мало-помалу они полностью заслонили ночной небосвод и шагать приходилось почти в полном мраке, где спутники казались смутными тенями.

Если в начале похода из темноты доносились какие-то крики, то ли мелких животных, то ли птиц, то теперь ухо улавливало лишь треск сучьев, да удушливое дыхание, словно в зарослях пряталось подразделение астматиков. Временами во тьме вспыхивали огненные точки. Но, если это были глаза, то их количество ни разу не соответствовало норме. Особенно неприятно выглядели гроздья жёлтых пятен, скользящих на уровне моего лица.

Сам воздух утратил свежесть, наполнившись влажной духотой, как будто мы уже оказались на краю болота и под ногами вот-вот начнёт чавкать трясина. Дышать стало тяжело и я заметил, как тени спутников тоже широко открывают рты, пытаясь вдохнуть поглубже. Нет, в прошлый раз такого точно не было.

— Тш-ш, — сказал Егор и присел. Все и я в том числе последовали его примеру. Однако за оружие никто не взялся.