— Похоже, что так, коммандер, — согласилась по комму Нормандия. — Но, скорее, сбросили с шестого-седьмого этажа. И совсем недавно. Это лестница техшахты, связывающая нулевой этаж со всеми техническими. Прямо под вами, на минус третьем должны быть серверные, но пяти пролетов лестницы не хватает — обрушена взрывом.

— Мартинез постаралась... — тихо вздохнул я.

— Вероятность близка к единице, — согласилась Нор. — Там все завалено, но тех гранат, что у вас имеются, может хватить на расчистку. К сожалению, тут осталась одна-единственная работающая камера, поэтому точно сказать не могу.

— Я буду права, предположив, что это — единственный проход в подвал?

— Есть второй из общего вестибюля здания, но там потребуются горнопроходческие щиты для расчистки. И техника для утилизации лифтов.

— М-м-м... Вентиляционные шахты? Технические какие-то проходы?

— Вы сейчас стоите напротив технического прохода, — вздохнула Норма. — А вентшахты... Шепард, ты правда хочешь лезть в короб диаметром шестьсот миллиметров, точно зная, что там будет ползун? Причем, наверняка, не один.

— Э-э-э, нет! Не хочу!

— Очень разумно. Тогда — вам вперед и наверх.

— А наверх-то зачем?! — пораженно спросила Уильямс.

— О, вы хотите вдвоем штурмовать логово 'Растения 42'? Вперед. На могилке напишут: 'Они не следили за тылами'.

— Нормандия!

— Что? Для подавляющего большинства женщин их ягодицы являются неким сакральным объектом, суть поклонения которому мне пока не очень ясна. Анализ интернета...

— НОРМАНДИЯ! — взвыли мы с Уильямс в один голос.

* * *

Колодец техтоннеля, в который я наконец выбрался, перелезая через завал из гетов, явно когда-то был шахтой грузового лифта. Лестница пристроена 'Экзо-Гени' — уже привычные ажурные конструкции из легких сплавов и пластика тянулись вверх до потолка по противоположной от нашего выхода стене. На этой стороне выходов больше просто не было. На 'потолке' посередине зиял прямоугольник проема, через который уходил в темноту уже знакомый короб под кабели, протянутый по свободной стене от 'пола' до 'потолка'.

Все выходы на лестницу запечатаны такими же монолитными дверьми на сервоприводах, а на седьмом этаже...

— Да что тут творится-то?.. — тихо просипел я.

Поневоле голос потеряешь, когда такое увидишь. Дверь седьмого этажа валялась на пандусе лестницы, искореженная как смятая бумажка. Сервоприводы вырваны и выломаны. Поверх всего этого жирные потеки гетской 'крови', ведущие вглубь уходящего за дверь очередного коридора. Ярко освещенного, ради разнообразия.

— Holy shi-it... — услышал я из-за спины. — Флагман, мы точно хотим туда сунуться? Вдвоем?

— Не-а! Без штурмовых ботов я туда даже смотреть не буду.

— Что вы там нашли, мэм? — спросил Аленко.

— Выломанную дверь, лейтенант. Я бы сказала, выломанную грузовиком дверь... Или тараном... — тихо ответил я. — Вот что перебило гетов. И это что-то до сих пор где-то здесь...

— Возможно, это биотика, мэм?

— Э... Не-а, — я присел на корточки перед покромсанной когтями толстенной кромкой двери. Расстояние между коготочками было с мою ладонь. — Ее выломали когтями. Это какая-то новая разновидность ползуна.

'Шепард, хватит нагонять панику! У Т'Сони пульс уже за сто шестьдесят'.

'То есть лучше, чтобы никто не знал об этом монстре? — поразился я, невольно обернувшись на теннисный мячик дрона, зависший над моим плечом. — Ты себе размерчик этой твари хорошо представляешь?! Они — десант, в конце концов! Сами вызвались, если ты помнишь. Испортят штанишки — я отправлю их к мамочке!'

'Ты права... — Нормандия помолчала, но после затянувшейся паузы все же спросила: — А тебе не страшно?'

'Страшно, конечно! Нор, сейчас не время и не место лекции читать, но смелость — это всего-то умение перебороть страх'.

'Принято, коммандер. Мы сейчас на восьмом техэтаже. Предлагаю вам дождаться нас и... ну, в общем, идти туда. Во второй блок'.

Я только головой покачал. Права фрегат — не готова группа к такому. Плевать, что будет, но если мы выберемся отсюда живыми, я Джонга к стенке поставлю. А потом, уже на Норме, волью в себя первый попавшийся виски из своих же запасов. Всю чертову бутылку.

* * *

Информация, срочно нужна информация! Чем бы ни была эта особь, она уничтожила даже двух праймов гетов, чьи останки красноречиво валялись на обломках лестницы. Сотня с лишним искусственных глаз сейчас следила за всем комплексом, и нагрузка на ядро только росла, обрабатывая массив видеопотоков. Но, как и в ситуации с ползунами, полезных разведданных не было. Любая из камер комплекса показывала только пустые проходы без всякой активности. Более того — даже прямое лазерное сканирование не выявило наличие ползунов на складе! И в итоге Уильямс по приватному каналу отчитала ее, Нормандию: если уж ни черта найти не можешь, так хоть не вселяй ложной уверенности!

Даже Шепард с Уильямс нервничали, а это уже о чем-то говорит! Она выделила потоки данных с камер в отдельный кластер с высоким приоритетом и сосредоточилась на сопровождении группы. Азари откровенно психовала. Насчёт кварианки Нор уверена не была, но скорее всего тоже на грани паники. Относительно спокойно вели себя Гаррус Вакариан и Сайкс. Аленко скорее нервничал из-за командной должности, чем страха, но...

Второй штурмбот обнаружил очередного ползуна и ликвидировал его из рельсотрона почти в упор. Хвала Хьюге, встроившей в них достаточно мощный блок интеллекта и оценки угроз — хоть ими напрямую управлять не надо! В довершение ко всему, фрегат потеряла все малые дроны разведки, кроме того, что сейчас с Шепард. Причем починке на месте не подлежал ни один. Ей оставалось только горестно вздохнуть.

На ее выдох судорожно обернулась мисс Т'Сони с круглыми от ужаса глазами. Ксенофилолог так сильно сжимала рукоять ПП в руках, что скорее всего высадит всю обойму, как говорят люди, 'в молоко'. Нормандия не понимала мотивов девы азари, настоявшей на высадке в центр вместе со всеми. Джейн специально пыталась отговорить их с Тали'Зорой от поездки сюда, но безуспешно. Ох, уж эти люд... тьфу, аз-зари! И глупые кварианки! Никакой разницы!

Девочка, как могла, успокаивающе улыбнулась ей.

— Скажите, Нормандия... — прошептала Лиара и замолкла, прислушиваясь. Ничего не услышав (как будто ее слух мог сравниться с чувствительностью акустических сенсоров штурмового бота!) она продолжила:

— А как давно вы знакомы с Шепард?

— Всего три недели, мисс Т'Сони, — ответила Нор.

Судя по всему, не только люди за разговорами пытаются подавить инстинкты. Что же, ей и самой не помешает подавить инстинкт самосохранения аватары.

— Притом первая неделя... кх-м... В общем до Иден-Прайм у нас не было возможности нормально поговорить.

— Понятно... Я... Нам с вами нужно будет, как вы сказали, нормально поговорить. В более спокойной обстановке. Насчёт... Джейн.

— Очевидно, о том, что случилось на Иден-Прайм. Конечно.

Азари напряженно, но все же, чуть успокоившись, кивнула.

Нормандия повторно, но уже беззвучно вздохнула — зачистка этажа от гибридов людей и вида 42 продолжалась. На данный момент подтвержденных трупов ползунов было уже двадцать восемь.

На восьмой этаж мы поднялись без приключений и, ведомые Нор, вышли на точку встречи, по пути наткнувшись на последствия штурма гетами прохода к техтоннелю. Пройти-то геты прошли, но какой ценой... Я, грешным делом, думал, что кладбище на лестнице — это большая часть отряда гетов. Вероятно, так и есть, но тут их тоже валялось прилично, правда, в основном штурмовиков. Им составлял компанию мгновенно приковавший все мое внимание труп ползуна. Вообще и обычных ползунов тут подохло прилично, но эта тварь...

Это тоже был ползун... огромный. Длина распластанного тела была больше трех метров, башка монстра мне по колено. Я присел рядом с головой и аккуратно ткнул стволом в челюсть, раздвинув пасть в стороны. Чем-то она напоминала турианцев по строению и нехило так отличалась от простых ползунов. У трупа отсутствовала большая часть туловища, и мы с Уильямс могли во всех подробностях рассмотреть позвоночник с висящими кусками обгорелой мышечной ткани. Остатки аппетита окончательно покинули меня и вернутся явно нескоро.

— Вот оно дверцу и открыло... — глубокомысленно изрек я, чтобы хоть что-то сказать.

— Флагман, а ты уверена, что оно тут одно? — резонно заметила Эшли. — Трупы на лестнице выглядят посвежее этих.

— Нет, не уверена, — я встал над телом. — Нормандия, ты сама все видишь.

— Так точно, — явно машинально ответила девочка. — Продвигайтесь дальше, я просканирую... Хм... Это...

Шарик дрона стал крутиться над телом, сверкая паутинкой лазерного сканера и порхая из стороны в сторону. А мы пошли дальше, и во мне теплилась робкая надежда, что по пути такую живую тварюшку мы не встретим.

* * *

Не встретили. Я невольно расплылся в улыбке, увидев пауков Нормы, неспешно семенящих в нашу с Уильямс сторону. Одна из машин повернулась и, не сбавляя хода, рявкнула рельсотроном куда-то в боковой коридор этажа, очевидно, прикончив ползуна. С этими танками в качестве поддержки чувствуешь себя куда как увереннее!

— Коммандер! — приветствовал нас шедший впереди Вакариан. — Приятно видеть командира, отметившего свою доблесть кровью врагов! Но выливать ее на себя наверное, все же, не стоило. Конечно, если ты не кроган...

— И тебе привет, Гаррус, — ухмыльнулся я. — Главное — шлем не снимай.

— Шепард?.. Ф-у-у-у! Вы... Фу-у! — Нормандия зажала нос, отшатнувшись назад. — Что это за пакость?!

— Потроха ползунов, большей частью... — буднично ответила эсминка.

— Да нет, я про эту вонь... Какая-то ароматическая органика на основе фенола!

— А-а-а! Это чистящее средство, — усмехнулся я. — 'Блеск' называется.

— Вы что, в нем искупались? — спросила Нор сквозь зажатый нос. — Ох, даже выпотрошенный ползун, и тот приятнее пахнет!

Судя по бледновато-серому цвету лица Лиары, она тоже в полной мере ощутила эманации 'Блеска', идущие от нас, и предпочла держаться на максимально возможном расстоянии.

— Нет, просто, это была единственная жидкость под рукой, — стараясь удержать смех, ответил я.

— Идите, вон, вперед, вонючки... Идите! Ох... — девочка поспешно ретировалась за спины Аленко и Сайкса.

— Уж извини, пришлось немного испачкаться... — усмехнулся я ей вслед.

— Мэм?

Аленко попытался встать смирно, но я только рукой махнул:

— Лейтенант, оставьте этот цирк для штабов. Есть, что докладывать?

— Вверенный мне отряд зачистки...

— Отставить. Кайден, простенько и по существу.

— Все целы и здоровы, мэм.

— И даже не запачкались... — тоскливо вздохнул я.

— Да, мэм, — он с трудом скрыл улыбку.

— Ну, отлично. Не вижу смысла забирать у вас командование, лейтенант. Продолжайте.

— А... Так точно, мэм. Полагаю, вам стоит двигаться вместе с ботами, — сориентировался Аленко. — Гаррус, ты со мной.

— Принято, лейтенант.

Я кивнул и пошел вперед, к ботам, махнув Уильямс идти за мной. Штурмовой паре в хвосте отряда действительно делать нечего.

* * *

— А мы никак не сможем просто запечатать этаж? — спросила Тали'Зора, осматривая вырванную дверь седьмого этажа.

— Увы, нет, — покачала головой Норма. — В смысле установить дверь обратно я могу, но укрепить ее просто нечем. И если то существо уже один раз ее выбило, ничего не помешает ему это повторить.

Пока мы неспешно спускались, а затем так же неспешно заняли вход на этаж, я ломал голову над одним достаточно простым вопросом: почему торианин не может или не хочет контролировать ползунов? Столь древнее существо ну уж как-нибудь должно сообразить, что жизненно необходимо собрать своих зверушек в кулак и обрушить на нас. Иначе скоро обрушивать будет нечего. Очень странно.

'У меня есть гипотеза на этот счет', — шепнула Норма. — 'Судя по отчетам, 'объект 42' не является в полной мере разумным существом. Фактически, оно действует через захваченные организмы, а вероятно, ближайшие зараженные разумные организмы — это остатки команды Мартинез'.

'Которые отсюда довольно далеко...'

'Именно так'.

'Но телепатия вроде как не должна зависеть от расстояния...'

'У тебя есть исследование, подтверждающее это?'

'Ну, да, тоже верно'.

Пока мы болтали, штурмовой бот прошуршал вперед и встал в очередном выломанном дверном проеме, водя стволом рельсотрона в поисках целей. Вот мы и пришли в зону контаминации. Или, попросту, тюремный блок. В теории. На практике то, что я видел, не было даже отдаленно похоже на тюрьму: ниже меня располагался здоровенный зал, заполненный двумя рядами однотипного оборудования. Каждая установка состояла из прозрачного цилиндра, освещенного с трех сторон ультрафиолетовыми лампами. К цилиндру было подведено питание, какие-то шланги от общей магистрали и стойка с электроникой. Все до единого двенадцать цилиндров были разбиты. Я мысленно впихнул в цилиндр ползуна-переростка. Ну да. Как раз.

Я на миг зажмурился. Ладно, как-нибудь и с этими справимся. Со всеми...

— ...Двенадцатью, — вырвалось у меня.

— Коммандер, повторите? — переспросил Вакариан.

— Этих тварей двенадцать, Гаррус. Мы наткнулись на их... инкубаторы.

— Минимум один убит гетами, так что одиннадцать, мэм, — педантично поправил меня Аленко.

— Нам и парочки хватит, лейтенант, — процедила сквозь зубы Уильямс, аккуратно спускаясь по лесенке к инкубаторам. — Чисто.

— Спускаюсь к тебе, — подтвердил я и также аккуратненько прошел по лестнице из все тех же алюминевых ферм.

Десять минут напряженных пряток по залу понадобились нам только для того, чтобы узнать, что никого нет дома. Уильямс принялась потрошить один из наиболее целых инкубаторов на предмет информации. Группа Аленко с той же целью сейчас ковырялась в соседнем крыле, бывшем лабораторной частью комплекса. Нормандия вместе с Тали без зазрения совести вскрывали каждый терминал и комм, находя все новые и новые пугающие данные. Годы потребовались 'Экзо-Гени', чтобы создать более совершенные гибриды 'вида 42' и людей. Проект 84, проект 86, проект а-27... Венцом этого исследования стал проект 92, Т-охотник. Двенадцать экземпляров, с индексами от Т-001 до Т-012. Один потерян при испытаниях во вредных средах, один уничтожен для вскрытия и контроля анатомии. Одного грохнули геты и их осталось девять...

* * *

— Контакт! — рявкнул вдруг Вакариан, принявшись палить из винтовки прямо сквозь приоткрытую дверь в лабораторию. Секундой позже дверь вместе с куском стены улетает прямо в турианца, сбив того с ног и над ним нависает огромная тень.